Однако в лес ребята не пошли, а свернули немного в сторону и углубились в степные заросли. Среди серой травы Веня различил небольшую утоптанную площадку, с небольшим очагом посредине. Мальчики быстро насобирали сухих веток и разожгли костер. Местные ребята прихватили с собой старые отцовские фуфайки, которые расстелили чтобы удобней было сидеть. Кроме того, была принесена картошка, которую тут же побросали в золу костра. Для Вени все это казалось необычно, интересно и немного жутковато. Ведь он сидел здесь вместе со всеми у костра, в то время, когда вокруг опускалась самая настоящая ночь.

– Ну как, ты придумал испытание для Веньки? – задорно спросил Ваня.

– Угу, – хмуро отозвался Кирилл, – но сначала давайте расскажем ему историю о заколоченном доме.

Кто-то хмыкнул. Но никто не возразил. В эту минуту ребята были заняты интересным делом – вытаскиванием из костра запеченной картошки.

– Видел лес? – как-бы между прочим спросил у Вени Кирилл.

– Ну да, – хмуро отозвался тот. – Вон он перед глазами!

– Правильно. Так вот в нем прямо возле дороги стоит старая заколоченная избушка.

Веня почувствовал, как по телу побежали мурашки. Слушать ночью страшные истории для него было как-то уж слишком боязно.

– У этого дома есть своя история, – спокойно продолжил Кирилл. Видно было, что ему этот рассказ доставляет большое удовольствие. – Там когда-то жили два брата. Они были немые и никто с ними не общался. Говорили даже, что они занимались разбоем и грабили тех, кто проезжал той дорогой по ночам. Этим вроде бы и жили. А то как же еще. Они ведь не знали никакого ремесла.

Мальчик замолчал, хватая горячую картошку, откусывая от нее кусок и с наслаждением прожевывая. Чуть позже он продолжил:

– Так вот, говорят, что эти братья были сыновьями колдуна. И были кое-чему обучены своим отцом. Вероятно, именно поэтому и не мог никто их поймать на разбое. Так-то! И людей, ограбленных, а потом бесследно исчезавших тоже никто не видел. В деревне побаивались братьев, и никто к ним никогда не ходил. Когда они умерли, никто не знает. Братья просто исчезли однажды и все. Может, они и не умерли вовсе. Говорят, что они превратились в злых духов и продолжают жить в своей избушке, в которую никто так и не вселился. Люди до сих пор обходят ее стороной. Говорят также, что там томятся души умерших от рук братьев-разбойников людей. Но, я думаю, что это все сказки. Ты не бойся, – Кирилл с усмешкой посмотрел на Веню, от страха сжавшегося в комок и вытаращившего глаза на рассказчика.

– А дядя Боря говорил, что слышал оттуда крики и голоса разные, когда проезжал мимо на телеге, – сообщил Ваня. – Ведь правда же, скажи! – он толкнул в бок своего братишку Валю.

– Угу, – процедил он сквозь сжатые от страха зубы.

– Да нет, это все сказки! – весело отозвался Кирилл. – Приведений ведь не бывает! И нечистой силы тоже.

– А вот мой отец видел! – горячо возразил Лешка. – Когда дед Матвей умер, папка видел приведение в доме. Он проснулся среди ночи – тьма такая, хоть глаз выколи – смотрит, а над ним прямо в воздухе под потолком нависло что-то белое вроде человека, только почему-то без головы. Оно склонилось над кроватью и руку подняло.

– Да привиделось твоему папке все! – снова скептически усмехнулся Кирилл. – Ему уже давно, небось, видения всякие видятся. Он чуть не каждый день про них рассказывает. Пить надо бросать. А то еще и не такое привидится...

– Не правда! Он все видел! А в тот день он не пил!..

– А дядя Боря вообще не пьет! – подержал его Ваня.

– Ладно. Хватит спорить. Значит, задание будет такое, – Кирилл опять обернулся к Вене. – Завтра днем сходишь в этот заколоченный дом и принесешь оттуда белое полотенце, если, конечно, не побоишься.

У Вени от страха побледнели губы, но он упрямо спросил:

– А что это за белое полотенце?

– Не знаешь, что такое полотенце? – искренне удивился Кирилл. – Это такая вещь, которой руки вытирают, когда вымоют. Говорят у братьев было много этих самых полотенец, ведь руки-то у них были всегда грязными.

– Почему? – не понял Веня.

Кирилл усмехнулся.

– Испачканы кровью, – шутливо пояснил он. Но никому в этот момент не захотелось смеяться.

– С чего это ты о полотенцах заговорил? – поинтересовался Лешка.

– Да, с чего? – поддержал его Ваня.

– А вы разве не помните? – Кирилл взял палку и начал ворошить ею костерок, который начал немного затухать.

– Ты про стих что ли вспомнил? – не унимался Ваня.

– Ой, не надо! – простонал Валя, сжавшись в комок от холода и страха.

Но Кирилл, не обратив внимание на просьбу Вальки, все же начал читать стих:

– Дед Пархом и дед Каюм У дороги жили, В старом доме во лесу Денежки зарыли.

Деньги золотые, Крашенные дверцы, Ларчик тот накрыли Белым полотенцем.

С минуту держалась тишина. Но вот Ваня возмущенно воскликнул:

– Да ты что! И вправду хочешь послать его туда за этим дурацким полотенцем?

– И правда! – поддержал его Лешка. – Ты чего?!

– Да я шучу! Это вы всему готовы верить! Нет там никаких приведений! Придумали разных историй... И потом я ведь не посылаю его ночью. Пусть идет средь бела дня! И мы будем рядом. А что здесь такого? – Кирилл небрежно пожал плечами.

– Но ведь это сказки все про полотенце? – неуверено спросил Валька.

– Конечно сказки! – сердито воскликнул Кирилл. – А вы все чего-то боитесь.

В это время из костра была вынута вторая партия печенной картошки, и все ненадолго замолчали. Жар горячей еды согревал замерзшие руки и рассеивал страх. Правда, Вене то и дело казалось, что сзади кто-то к нему подкрадывается в темноте. Он частенько оглядывался, но если и замечал что-то, то только тени.

– А картошка-то вкусная? – подмигнув новому товарищу, весело спросил Леша.

Веня просто кивнул головой.

– Не бойся! – воскликнул Ваня. – Это он специально тебя запугал. А вообще, наша деревня очень мирная и спокойная.

– Ага, особенно по ночам, – хихикнул Лешка, – когда из леса выходят вампиры и оборотни.

– Да хватит пугать! – возмутились сразу Валя и Ваня.

Хоть никто из присутствующих и не верил в эту нечисть, но почему-то ночью от одной мысли обо всем этом становилось жутко. Все казалось возможным.

Ребята еще немного посидели у костра и вернулись домой, договорившись встретиться встретиться завтра в полдень. Вене пообещали, что когда он пройдет назначенное ему испытание, его посветят во все тонкости деревенской жизни, которая была намного интересней городской. Белое полотенце он конечно же искать не должен. Это была страшная шутка, не более. Просто Кирилл был таким странным мальчиком.

Однако, из-за этих ночных шуточек Веня долго не мог уснуть, и ему все мерещились в темноте непонятные тени. Он ужасно боялся увидеть вдруг над своей постелью приведение, хотя совсем не верил в их существование. Но это он днем в них не верил, а ночью почему-то его представления о мире совершенно менялись. Он даже готов был поверить в Бабу-Ягу и Кощея Бессмертного! Идти завтра в заброшенный дом Вене совсем не хотелось. Его охватывал неимоверный ужас при одной мысли об этом. Мальчик несколько раз за ночь просыпался в холодном поту, от чего ему казалось, что он вовсе и не спал.

Однако утром все ночные страхи куда-то исчезли. Только Веня открыл глаза, как сразу же вспомнил прошедшую ночь и удивился, чего это он боялся того, что на самом деле не существует! Как маленький!

Он быстро встал, умылся и плотно позавтракал.

– Дед, а правда, что в лесу есть дом, в котором никто не живет? – спросил Веня.

– Что? – удивился дед Макар. – Кто это тебе про него рассказал?

– Кирилл, – весело отозвался Веня. Сейчас ему было совсем не страшно. Он еще подумал, хорошо, что ему не надо идти в этот дом ночью.

– Это который Агафонов? – усмехнулся дед.

Мальчик пожал плечами. Откуда он знал его фамилию!