— Ха, а ради чего мне тогда стараться? Мне и так хорошо: плаваешь себе, ни о чем не думаешь. Опять же целый замок в моем распоряжении.

Асоль нахмурилась и хлопнула в ладоши. В тот же миг что-то словно сдавило легкие Стаса, не позволяя даже вздохнуть. Он метался, обхватив себя руками за грудь, но страшная боль не проходила. Русалка подплыла к нему, снова хлопок, и все отступило, напомнив о себе лишь легким покалыванием.

— Я ведь пошутил, — огрызнулся парень.

— И я тоже, — улыбнулась русалка.

— Ты сама сказала, что мое тело погибло, тогда откуда эта боль?

— Но ведь ты мне не поверил. А в душу нужно верить.

— Я уже и в черта лысого верю, не только в свою душу.

— Это другое, глупый маленький мальчик. В общем, я тебя предупредила, а дальше решай сам. Все, возвращайся на праздник.

Стас хотел еще что-то сказать, но Асоль уже пропала, вода схлынула, и вот он опять в торжественной обстановке сидит на троне, а рядом напуганная Эллария. Неужели она все видела? Но причиной ее испуга было совсем другое. В зал вошел вампир Арчи и без лишних слов направился к трону принцессы, раскидывая на своем пути гостей, словно кегли. Все произошло слишком быстро: вампир схватил принцессу на руки и покинул замок с такой скоростью, что наблюдавшие за ним решили, что тот просто исчез.

Замок вампиров

Отбиваться смысла не было, вампир, несмотря на тщедушный внешний вид, был очень силен. Он без труда сунул Стаса в карету и приказал кучеру трогать.

— Убери свои грязные руки!

Арчи поднес ладони к носу и огорченно произнес:

— Принцесса, я слежу за личной гигиеной, руки мои вовсе негрязные.

— Куда мы едем? — тяжко вздохнул Стас, чувствуя, как трясется карета, подскакивая на каждой кочке.

"Да, — подумал он, — а в исторических фильмах все так красиво, кареты едут мягко и плавно. У этой же, кажется, колеса квадратные".

— Домой, принцесса.

— Домой? — Стас не поверил своим ушам. — Но я не могу показаться в таком виде родителям и друзьям. А, понял, при переходе все вернется на свои места и ты, проклятый упырь, исчезнешь, — он ткнул пальцем в грудь вампиру.

Арчи посмотрел на него, как на сумасшедшего, но ничего не ответил, хотя на упыря обиделся и решил молчать до конца пути.

Стас меж тем развлекался по полной, высовывался в окошко кареты и кричал прощальные слова Арманьяку, желая удачи и долголетия его жителям, проклинал колдунов и ведьм, благословлял принцесс на счастливые и честные браки.

"Стоп, — его вдруг словно холодной водой окатило, — а как же Эллария? Она ведь в опасности! Я не могу ее тут оставить".

— Эй, кучер, вертай назад! — Стас высунулся в окошко, стараясь рассмотреть возницу. — Ты что, глухой? Я к тебе обращаюсь!

Кучер его услышал, о чем Стас немедленно пожалел. Карета остановилась, возница спустился с козел, чтобы лучше расслышать приказ. Это был двухметровый монстр с могучим человеческим торсом, поросшим густой черной шерстью, и волчьей головой, на которой горели два алых глаза.

— Я слушаю тебя, — зарычало чудовище.

Стас забился в самый угол, дрожа всем телом, а Арчи лишь махнул рукой, и кучер вернулся на свое место. Остаток пути прошел в гробовой тишине.

Замок вампиров разочаровал Стаса. Он рассчитывал увидеть мрачный, угрюмый дом, возвышающийся на обрыве скалы или, на худой конец, холма, с непременными черными тучами, укрывающими его сверху плотным покрывалом, и обязательно должны были быть летучие мыши с глазками-угольками и острыми зубками. Ничего этого и в помине не было. Жилище напоминало скорее коттедж нувориша: три этажа белого камня, витражные стекла и тяжелые двери мореного дуба. Изящный забор выполнял скорее эстетическую функцию, защитить от воров он точно не мог. Если бы Стас не знал, куда попал, то вполне мог принять это место за элитный поселок, правда, состоящий из одного единственного дома.

— Вам нравится, принцесса? — спросил Арчи. — Дом построен по моему личному проекту.

— Если честно, я ожидала немного другого, но и это сойдет. Проводите меня в мою комнату, — Стас решил действовать нагловато и по обстоятельствам, вспомнив, как обычно себя ведут похищенные девицы в современных фэнтези-романах.

— Уже все готово к вашему приезду, через час будем ужинать.

Представив себе рацион среднестатистического вампира, Стас скривился и от предложения вежливо отказался. От Арчи не укрылась эта реакция, и он, слегка усмехнувшись, объяснил:

— Принцесса, я ведь говорил, что у вас несколько устаревшие… ммм… данные. Да, мы употребляем в пищу кровь, но и обычная, человеческая еда, нам не чужда. Представьте себе смертельно больного человека, которому необходимо принимать лекарство для поддержания своей жизнедеятельности. Хотя слово "жизнь" в нашем случае не имеет того смысла, который вкладывают в него люди. Вы понимаете, о чем я? — Арчи замолчал, давая возможность принцессе высказать свою точку зрения.

— Кровопийцы — они и в Африке кровопийцы, — выдала та и, приподняв юбку, шагнула в сторону дома.

Внутреннее убранство соответствовало облику здания. Стены, окрашенные в нежные пастельные тона, мягкое освещение, паркет, натертый до зеркального блеска — все это создавало атмосферу уюта и покоя, но внешность, как известно, обманчива.

Арчи шествовал следом, попутно рассказывая принцессе об истории дома и семьи, в нем обитающей. Стас слушал в пол уха, раздумывая над тем, как поскорее покинуть гостеприимного хозяина. Дороги он, к сожалению, не запомнил, и выбраться самостоятельно вряд ли сможет. А тут еще этот жуткий кучер, который, скорее всего, не согласится помочь даже за деньги. Да и денег все равно нет.

— Арчи, я очень устала. Проводите меня в мою комнату, — жеманно протянул Стас. — И пожалуйста, не зовите к ужину.

Комната Стасу понравилась, она была большой и светлой, правда, глухие решетки на окнах приводили в легкое уныние. Заняться было решительно нечем, и Стас решил попрактиковаться в магии, вспомнив шабаш. С чего начать, он категорически не знал и надеялся на интуицию. Для начала он решил наколдовать себе немного еды, потому как желудок ощутимо сжимался, подавая сигналы в форме бурления и урчания. Стас зажмурился и изо всех сил начал представлять большой кусок мяса, покрытый хрустящей корочкой из расплавленного сыра, посыпанного ароматной зеленью. Рот мгновенно наполнился слюной, и Стас, решив, что мечты ни к чему хорошему не приведут, открыл глаза. То, что он увидел, сначала напугало, потом заинтересовало и, наконец, рассмешило. На полу, покачиваясь на тонких костяных ножках, стоял свежезажаренный мясной стейк, который смотрел на Стаса в упор кружочками помидора. Вместо рук у этого кулинарного чуда с двух сторон торчали метелки укропа, которыми оно возмущенно размахивало, словно пытаясь что-то сказать.

Стас хохотал, не в силах справиться с приступом. Он не знал, как теперь поступить. Съесть это он точно не мог. Тогда, может, наколдовать для него клетку и держать, как домашнее животное? А что, гламурненько. Он решил рассмотреть стейк поближе, для чего подошел к нему вплотную и потянул руку к укропу. Неведомая зверушка с радостью протянула лапку для приветствия, но не успел Стас ее коснуться, как оживший ужин испарился, оставив после себя лишь соблазнительный запах.

— Да, нужно срочно что-то съесть, — сказал Стас вслух, — а то уже глюки с голоду начались.

Словно прочитав его мысли, в комнату постучал дворецкий и предложил госпоже спуститься к столу, если та вдруг переменила свое решение.

Арчи, как истинный джентльмен, помог принцессе разместиться за столом, предлагая самые лучшие блюда. Принцесса подошла к выбору настороженно, все еще ожидая подвоха, но молодой организм не выдержал натиска голода и капитулировал самым беспардонным образом.

— Скафы, Афчи, — пережевывая большой кусок отбивной, спросила принцесса, — пофему стуфьев тви, кофта наф дфое?