— Пустая!!! — колдун наотмашь ударяет принцессу, отчего та падает, жадно глотая ртом воздух.

Балтамор метнулся к Элларии, но та создала вокруг себя защитный купол и не дает колдуну приблизиться к себе. Он атакует защитное поле молниями, голубоватыми волнами, маленькими черными шарами и в конце концов пробивает защиту. Один из шаров врывается внутрь и, ударившись в грудь ведьме, окутывает все тело черной сетью. Плетение начинает сжиматься, шипит, смешиваясь с кровью, вырывает из горла крик. Тело падает на землю, корчась в предсмертных судорогах, не в силах защитить себя.

Воронка над головой колдуна вращается все сильнее, из ее недр слышны стоны и крики погубленных Хранителей и одного ангела.

Стас из последних сил поднимается на ноги, поворачивает надетое на палец кольцо, которое ему подарила принцесса, и мир взрывается мириадами красок. Сначала ничего невозможно рассмотреть, а потом он видит себя словно со стороны.

Вот он крепко стоит на ногах и в упор смотрит прямо в глаза колдуну. Тот ухмыляется и ждет, что же будет дальше.

Маленькое колечко слетает с пальца и вспыхивает ярким пламенем. Стас берет огонь в ладони, он не обжигает, лишь слегка щекочет. Любовно смотрит на него, ласкает и со словами: "Получи, что заслужил!" — швыряет в колдуна. Воронка жадно поглощает новую добычу, с чавканьем пожирая ее.

Неужели ошибка?

Колдун счастлив. Он воспаряет к облакам. Воронка увеличивается, рычит, хрипит и неожиданно набрасывается на самого Балтамора. Он сопротивляется, посылает в нее заклинания, но те лишь усиливают мощь воронки и распаляют ее голод. Еще немного, и колдун полностью скрылся в черном круговороте.

Воронка еще покружила и, быстро уменьшившись, лопнула, оставив о себе одни лишь воспоминания.

Стас без сил упал на землю, и сознание покинуло его. Где-то на краю реальности он видит четверых всадников, которые скачут прямо по воздуху, окруженные клубами сизого дыма. Они, недовольные произошедшим, пришпоривают коней и мчатся вдаль, постепенно исчезая в дымке забвения. Когда Стас пришел в себя, то решил, что это сон или, что еще хуже, он умер и попал в рай. Над ним озабоченно склонились три существа с белыми крыльями.

— Он пришел в себя.

Кто это сказал, понять было невозможно, потому как никто из троих не раскрыл рта. Стас попытался пошевелиться и не без удовольствия понял, что ничего не болит. Приподнялся на локтях и увидел, что находится на том самом месте, где произошла битва. Значит, он победил! И колдуна больше нет! Радость была бурной, но недолгой. Он вспомнил о смерти Хранителей, Ли и Элларии. Они отдали жизни ради него, а он назвал их эгоистами и сказал, что не простит. Как теперь с этим жить? Стас резко вскочил на ноги, напугав трех ангелов, и стал озираться по сторонам. Только бескрайняя зеленая даль и больше ничего.

— Как же так? — спросил он в пустоту. — Неужели на этом все закончится?

"Пойдем с нами, мы все покажем. Закрой глаза", — голоса звучали в голове, и Стас решил, что сошел с ума, но веки послушно сомкнул. Тело стало невесомым. Его окутало что-то мягкое и теплое. Очень хотелось посмотреть, что это такое, но голоса запретили это делать. Ощущение полета длилось недолго, и вот, наконец, Стасу разрешили открыть глаза. Та же трава и небо, только облака не плывут над головой, как это обычно бывает, а стелятся по земле, стоят крутыми белыми стенами, упираясь в бирюзу неба. Стаса подхватили под руки и, подняв над этим великолепием, понесли по воздуху. Бескрайние поля перемежались реками, лесами, красивейшими цветущими садами с деревьями и цветами, которые никогда не увидишь на земле.

Далеко внизу Стас увидел движущиеся точки, и ему непременно захотелось познакомиться с жителями этого замечательного мира, узнать, как они выглядят, о чем разговаривают. Его переполняла эйфория, но чем ближе были фигурки, тем быстрее радость переходила в раздражение. Наконец его опустили на твердую поверхность, где уже ждали три человека и один большой лохматый пес.

— Вы?! Я, значит, их там оплакиваю, корю себя на все лады, а эти тут прохлаждаются. И магистра с лейтенантом сюда же приписали? Да как вам не стыдно?!

Ли, Эллария и магистр несколько секунд смотрели на раскрасневшегося Стаса, а потом вдруг дружно рассмеялись. Пес радостно лаял, прыгая вокруг веселящихся друзей.

— Спасибо тебе, Стас. Ты настоящий герой и заслуживаешь быть Хранителем.

— Так значит, колдун и правда, умер? А кто его убил?

— Настоящие герои всегда отличались скромным нравом, — заметил магистр и пожал Стасу руку.

— Так это я?

— Неужели понял? — хмыкнула Ли. — Скажи, а как ты догадался, что кольцо отдало Балтамору не настоящую Силу, а пустышку? Ведь поэтому ты поступил именно так?

— Кстати, о пустышках, — резко перевел тему в другое русло Стас, — что значили слова колдуна, когда он подошел к Элларии и прокричал "пустая"?

Ли покраснела. Эллария слегка сжала ее руку и ответила за подругу:

— Балтамор не мог воспользоваться Силой самостоятельно, она бы просто уничтожила его. Для вместилища Силы ему нужен был ребенок, чистая душа, которая взрастит ее в себе, а уж колдун воспитал бы его так, как нужно ему.

Стас немного подумал и спросил:

— Значит, ребенок был…гм… в тебе? — Эллария покачала головой, отрицая. — Тогда в Ли? -

снова неверно.

— Я ничего не понимаю, — надулся Стас, — опять эти ваши игрушки.

— Успокойся, мы все тебе расскажем, только пообещай, что не будешь злиться, это для общего блага.

— А почему я должен злиться?

Наступила немая сцена, которой могли бы позавидовать лучшие постановщики "Ревизора". Наконец, дружный хор сказал:

— Ребенок в тебе… но это временно!

— Что?! Ребенок? Во мне?!!

Стас скакал, как ужаленная мартышка, и стряхивал что-то с живота, будто пытаясь избавиться от внезапно свалившегося "счастья".

— Меня тошнит, — резко остановившись, заявил он, — это токсикоз! Аааа! И грудь набухла! Что делать?! Каким местом я буду рожать?

Никто не рисковал давать советов, а просто стояли и наблюдали за развитием событий.

— Хочу арбуз, — вдруг плаксиво попросил он, — с селедкой. И прямо сейчас, немедленно!

Стас топал ногами, размахивал руками и ругал на чем свет стоит того, кто это придумал.

— Это ненадолго, — осторожно влезла в его истерику Ли.

— Ненадолго?! — раздалось гневно в ответ. — Для тебя, может быть, девять месяцев и недолго, а меня за это время из института отчислят! Нужно срочно брать академку.

Его, конечно же, никто не понял, а Стас продолжил свою тираду:

— Что вы все стоите как истуканы? Я что, должен все делать один? Надеюсь, в этом мире есть приличный магазин детской одежды? Как я назову ребенка? В какую школу отдам? КТО ЕГО ОТЕЦ?!?

Стаса успокаивали долго и успокоили только тогда, когда путем несложного заклинания ребенок вернулся на свое законное место.

Как объясняла Лилуйана, у ангелов есть четкая иерархия. Есть ангелы войны, ангелы труженики, ангелы хранители и так далее. В хранители обычно берут девушек, а юноши становятся воинами. Естественно, ангелы не растут в огороде, им нужно продолжать род.

Стас покраснел, не решаясь спросить, как это происходит у ангелов, но Ли его опередила:

— Ангелы — непорочно зачатые существа. По достижении определенного возраста, который по земным меркам считается совершеннолетием, некоторые ангелы удостаиваются огромной чести стать матерью.

Стас вздохнул, кажется, с облегчением. Его очень порадовал тот факт, что девушка, к которой он был неравнодушен, такая. И пусть у него нет шансов, ведь ангел и смертный… они, если честно, не пара, не пара, не пара…

— А теперь вам пора домой, — объявила Эллария, но ее слова не были восприняты с энтузиазмом, хотя еще совсем недавно Стас мечтал о том, чтобы вернуться в родной мир.

Расколдованный лейтенант умолял оставить его здесь, и даже будет лучше, если ему вернут собачью шкуру. Естественно, ему отказали. Эллария сплела заклинание, и в воздухе материализовалась самая обычная деревянная дверь с медной ручкой.