Наконец Север объявил ей, что в принципе доволен всем и считает, что занятия на этом можно закончить.

— Что значит в принципе? — поинтересовалась Соня.

— Я говорил, что твое слабое место — рукопашный бой,— объяснил он.— Но ты хорошо поработала над ударами, да и защита твоя стала лучше. Могу сказать с уверенностью, что теперь тебе нечего опасаться Кучулуга. По крайней мере, в открытом бою.

— Да я никогда его не опасалась! — пренебрежительно хмыкнула девушка.

— Ну, ты не очень-то расслабляйся,— предостерег ее Север.— Кучулугу человека убить, что тебе высморкаться.

При этих грубых словах Севера до сих пор почти не следивший за их разговором Хэлдир замер, ожидая вспышки гнева, но девушка лишь рассмеялась.

— Я, наверное, жутко выглядела,— покраснела она.

— Это верно. Что же касается рукопашного боя, то есть, пожалуй, еще один недостаток, над которым можно поработать. Ты не слишком уверенно стоишь на ногах.

— Почему же ты раньше ничего не сказал мне об этом?

— Потому что нашлись дела поважнее.

Соня кивнула и не стала спорить. Вожак привел ее на знакомый уже песчаный участок и снова взял тряпичные «кулаки». Конечно, девушка сильно изменилась с тех пор, когда увидела их впервые, но, как ни старалась, ей недолго удавалось продержаться на ногах. Самым же обидным оказалось то, что падала она не только после пропущенных ударов, но и, нанося свои собственные, теряла равновесие, а Север тут же подталкивал ее. Наконец она остановилась и тяжело вздохнула:

— Мне никогда не сравняться с тобой.

— Ничего страшного,— успокоил ее Север, помогая подняться на ноги.— Тебе ни к чему равняться со мной — ты ведь женщина. А кроме того, у нас еще есть время кое-что исправить.

— Говори, что делать! — Она привстала на цыпочки и поцеловала его в щеку.— Я готова на все!

— Идем,— улыбнулся он,— здесь недалеко.

Он повел ее через лес вдоль озера. Очень скоро они добрались до кромки скал, ограничивавших долину с юга. Густая тень укрывала здесь землю, и на лугу лежал снег, не таявший даже в такую жару. Возле скал Соня увидела еще одно озеро с темной неподвижной водой.

— Какое странное озеро! — воскликнула девушка, подбегая к берегу.— Вода в нем похожа на темное стекло.

— Так и есть,— кивнул Север.— Холод превратил ее в лед. Сюда ведь никогда не попадает солнце.

— И ты привел меня к застывшему озеру, чтобы научить чему-то?

— Именно,— согласился Север.— В другом месте это просто невозможно. Разувайся! — приказал он и через мгновение уже стоял босиком на льду.

Соня сняла свои сандалии и осторожно ступила на лед.

— Холодно,— пожаловалась она.— Опять заболею.

— Не заболеешь,— ухмыльнулся Север.— Пробежимся до дома, и согреешься.

Она сделала еще два неуверенных шага и остановилась напротив него, принимая боевую стойку.

— Ты готова?

— Да,— ответила она, и в тот же миг его рука метнулась вперед.

По привычке Соня двинулась чуть вправо, чтобы избежать прикосновения, но почувствовала, что ступня скользнула по льду и она падает. В тот же миг он схватил девушку за руку, помогая устоять на ногах, и она ударила его, уверенная, что застала противника врасплох. Однако Север, как всегда, опередил ее на ничтожную долю мгновения. Он выпустил Сонину руку, она почувствовала, что наносит удар из неустойчивого положения, и упала… Упала бы, если б он ее вновь не поддержал.

— Все,— сказал вдруг он и пошел одеваться.

Она уныло поплелась следом.

— Ты поняла, почему так получилось? — спросил он на обратном пути.

— Потому что скользко было.

— Но ведь и я стоял на льду,— возразил он,— а на пятках у меня шипы не растут.

Соня фыркнула и виновато посмотрела на Вожака, потом восторженно улыбнулась:

— Но ведь это же ты!..

Север покачал головой, но от ответной улыбки не удержался.

— Брось! — смеясь отмахнулся он.— Я такой же человек, просто знаю то, чего пока еще не знаешь ты.

— И что же это? — заинтересовалась она.

— А вот пойдем к столу,— неожиданно предложил Север и, проходя мимо песчаной площадки, поднял одну из палок с привязанной на ее конце подушкой.

— Что, опять? — недовольно сморщила носик девушка.

— Да нет,— успокоил он ее, присаживаясь к столу.— Секрет устойчивости состоит в том,— заговорил Вожак, когда она устроилась рядом и приготовилась слушать,— что опора всегда должна оставаться под серединой тела.

Соня покачала головой.

— Что-то я не слишком понимаю,— честно призналась она.

— А вот представь, что это человек.— Он указал на тряпичный «кулак».— «Подушка» — его тело, а эта палка — нога. Причем единственная.— Соня хохотнула, уткнувшись ему в плечо, и он кивнул. Она откинула с лица пышные волосы и приготовилась внимательно слушать.— Как ты, наверное, заметила, он калека.

— Должно быть, тяжело ему придется,— улыбнулась девушка.

— Верно.

— Он не устоит.

— Он может и устоять,— возразил Вожак,— хотя это и непросто. Вот смотри.

Он взял «человечка» в руки, помял немного, поставил палку на столешницу, выравнивая ее положение и, наконец, убрал руки. «Человечек», к немалому удивлению девушки, остался стоять.

— Видишь? — удовлетворенно спросил Север.

Она улыбнулась и неожиданно ударила, но хотя кулак ее остановился в половине локтя от «тела», «человек» упал.

— Видишь? — довольно спросила она.

— Молодец! — похвалил Вожак.— Кстати,— заметил он,— ты показала как раз то, что произошло на льду. Ты стояла, пока я тебя не трогал, а сама ты не двигалась. Но стоило мне только нарушить твое равновесие, и ты начала падать, а когда попыталась ударить сама, опять-таки с непривычки потеряла равновесие.

— А ведь я все делала как обычно…

— В том-то и дело,— кивнул он.— Ступая ногами по твердой земле, человек привыкает к устойчивости, которая на поверку оказывается всего лишь иллюзией. Ты только что смогла в этом убедиться.

— Хорошо, хорошо,— согласилась она.— Ты, конечно же, прав, но зачем это мне? Или мы отправляемся в страну вечных льдов? — насмешливо добавила она.

— А я надеялся, что ты и сама догадаешься, что в песочек падала недавно из-за тех же ошибок.

— Значит, если я научусь не падать на льду…

—…То и на земле почувствуешь себя гораздо увереннее.

— Прямо сейчас начнем?

— Ну зачем же? Завтра, после пробежки.

— И что мне придется делать? — не отставала она.

— Для начала постараешься просто побегать, попрыгать и при этом не падать, а там посмотрим.

Следующие несколько дней они только тем и занимались, что бегали с утра вокруг леса, а после такой разминки и не слишком долгого отдыха переходили на лед. С каждым днем девушка чувствовала себя все увереннее. Она училась настолько быстро, что Север только удовлетворенно кивал. Так что к концу седьмицы они успели продвинуться гораздо дальше, чем он надеялся.

В один из дней они уютно расположились за столом рядом с домом. Их уединение подходило к концу, все задуманное они выполнили и теперь могли отдохнуть и о многом поговорить.

— Послушай, вот вернемся мы с тобой в Логово…— мечтательно произнесла девушка, словно говорила не о своей бывшей тюрьме, а о родовом замке, но тут же насторожилась.— Да, кстати, ты ведь так и не сказал, подхожу я тебе или нет.

— Ну конечно, подходишь! — рассмеялся он.— Куда я теперь без тебя?

Но Соня не приняла его шутки.

— Ты не шути со мной, Вожак,— серьезно сказала она, и ее серые глаза сверкнули сталью,— а то…

Но он не отвел просветлевшего взгляда, в котором совершенно неожиданно сверкнули искорки смеха и отразилась голубизна безоблачного неба.

— Я теперь не смогу без тебя, Север,— прошептала Соня.— Помни об этом.

— Клянусь, что не покину тебя, пока смерть не разлучит нас или…

— Или что? — едва не прокричала она, схватив его за руку.

— Или пока ты сама не захочешь этого,— тихо ответил он, и в глазах девушки заблестели слезы.