Теплый вечер располагал к дружеской беседе даже лучше, чем бутылка виски, и Аратим, уставший от непонятных истерик, с удовольствием разделил свои переживания с Джогом, не надеясь, впрочем, на поддержку. Стремясь не ударить в грязь лицом и поддержать свой авторитет, браво не скупился на мат, ругательства и жестокую правду, что слегка отрезвило задурманенный разум молодого человека и заставило его взглянуть на ситуацию с другой стороны. Итог оказался ошеломляющим.

Ровно два часа хватило специальному поверенному, чтобы узнать если не всю, то половину правды точно. Словоохотливая челядь не преминула высказать парочку сомнительных комплиментов в адрес заносчивой Нимаи, а под алкогольный аккомпанемент и вовсе выложила всю подноготную без прикрас. Далее состоялся разговор с Користаном, который пристально следил за развитием событий, но не вмешивался, ибо желал брату только добра. Захмелевший Аратим высказал все, что думает о такого рода благодеяниях, а также о мстительных королях, которые извращенно наслаждаются муками других людей, видя повторение своей истории. После этого пьяные вдрызг убийцы, которых по недосмотру отпустили гулять по дворцу, заявились прямиком к Джерому. Джог выпроводил из комнаты Нимаю, стыдливо прикрывшую обнаженную грудь подушкой, а Аратим обстоятельно объяснили ловеласу, кто есть кто в этой трагической истории. Струхнувший маменькин сынок, сам не зная того, подвел Аратима к разгадке личности затейника спектакля и заставил тем самым быстро потерять к себе интерес. Джером после этого был оглушен и надежно привязан голышом к парадной лестнице дворца, где его рано утром и нашла прислуга. Благодаря юной и исполнительной Камилле, Милорд был отвязан и препровожден в покои с последующим заживлением душевных и физических ран.

Именно после этого случая Джером понял, что физиология прислуги мало отличается от строения организма знатных барышень, а вот проблем от них гораздо меньше, и переключил свое внимание на пару ступеней ниже. Джог в своей оригинальной манере хорошенько поглумился над Нимаей. Тем же вечером он привел её к папеньке и в красках поведал богатому купцу о недостойном поведении дочери, запятнанной чести, после чего добавил несколько ходовых выражений, призванных убедить отца в необходимости нравственного воспитания отпрыска. Всю эту высокопарную ахинею браво снабдил неопровержимыми доказательствами, а именно отсутствующим нижним бельем Нимаи и свидетельствами очевидцев и потерпевших. После этого девушку во дворце ни разу не видели. Да и судьбой её никто не интересовался, поэтому решено было закрыть тему первого и последнего романа в жизни специального поверенного навсегда. Об инциденте с Джеромом все также благоразумно помалкивали, ограничиваясь размытыми фразами и крайне редкими упоминаниями о том, что молодые люди просто не сошлись во взглядах на жизнь.

Её Величество Анира, весьма довольная тем, что смогла-таки вывести из равновесия непоколебимого Аратима, находилась в приподнятом настроении. Користану также досталась часть благ, которыми рассыпала супружница на почве удачно сложившегося мероприятия. Однако свою ложку дегтя добавлял брат, который еще долгое время держался нарочито вежливо и отстраненно, не затрагивая в разговорах с Королем личные темы. Однако очень скоро ситуация стабилизировалась. Специальный поверенный продолжил свою каверзную деятельность по подрыву авторитета Её Величества. Користан вернул себе расположение и доверие брата. Джог продолжил упражняться в остроумии, параллельно пополняя свой список тупых сук и шлюх, первое место в котором теперь было гордо отведено Анире Шерритонской, как бесспорной победительнице в обеих категориях.

Спустя несколько лет пристального наблюдения, специальный поверенный впервые пришел к Его Величеству с докладом о том, что ситуация постепенно начинает выходить из-под контроля. Слишком много связей заимела при дворе нерадивая супруга, слишком сильно привязала к себе некоторых влиятельных личностей и слишком уж часто подрывает она авторитет Користана различного рода неумными сплетнями. Народ начал беспокоиться об отсутствии преемника. Аратим официально отказался от признания и в самых доступных выражениях объяснил брату, что королем он не будет ни при каких обстоятельствах. Соответственно, нужно плавно избавляться от Аниры, наводить порядок и браться уже за ум, приступать к клепанию наследников и правильному продолжению династии. Однако наученная горьким опытом Анира закрыла доступ к своей сокровищнице связей, нарочито избегая лиц мужеского пола и обращая внимание лишь на тех, с кем можно будет справиться легко и тихо в случае их предательства. Весьма осторожна она была и при общении с Аратимом, а Джога и вовсе старалась обходить стороной, видимо, нечаянно постигнув тайну их истинной деятельности при дворе.

Решение данного вопроса повисло в воздухе ровно до тех пор, пока Анира не решила взять к себе в свиту очередную игрушку. И даже несмотря на то, что она была выброшена на помойку спустя полгода, Его Величество уже точно знал, каким образом можно справиться с этой заразой. Именно тогда в его голове и возникла мысль о привлечении к делу нового браво, желательно женского пола. А уж если убийца будет обладать Талантом, то вся эта история и вовсе закончится очень быстро и практически безболезненно.

Летняя веранда представляла собой просторный деревянный настил, крышей которого служила белоснежная ткань, укрепленная на балках. Спадая, она превращалась в подобие стен, образуя нечто вроде шатра для высокопоставленных господ, чьи ухоженные лица и платья нуждались в защите от солнца. Легкий ветер раздувал полог, приподнимая ткань, и позволял любопытному глазу рассмотреть внутреннее убранство веранды. За стенами шатра прятались уютные диванчики и кресла, маленькие столики, уставленные запотевшими бокалами шампанского и чайными сервизами. Придворные группировались по интересам, собираясь в кучки по пять — шесть человек, смеялись и выносили на обсуждение самые разные темы. Дамы стреляли глазками по сторонам, пряча притворно — смущенные улыбки за веером, кавалеры кидали взгляды на открытые плечи и декольте, попивая шампанское. Самая обычная послеобеденная жизнь самых обычных приближенных к правящей фамилии лиц.

Цеса несколько минут стояла в стороне, собираясь с мыслями и пытаясь унять неожиданно нахлынувшее волнение. Она в очередной раз придирчиво осмотрела свой наряд и самодовольно улыбнулась. Вряд ли люди, которые привыкли оценивать других по внешнему виду, сейчас начнут сомневаться в её принадлежности к званию Миледи.

Ослепительное белое платье светилось в лучах послеполуденного солнца, отчего Цеса чувствовала себя картинным воплощением невинности на фоне всеобщей испорченности. Летящий шелк и тончайшее кружево делали её похожей на диковинный цветок, чьи лепестки заманчиво колышутся от дуновений теплого ветра. Воротник — стоечка выгодно скрывал неуместные для королевского приема синяки на шее. Струящийся кружевной подол заканчивался коротким шлейфом, а узорный вырез на спине придавал наряду изюминку. Руки до локтя были прикрыты ажурными полупрозрачными митенками, под которыми прятались еще заметные ниточки шрамов от ожогов. Завершал образ едва заметный в волнистых волосах ободок с крошечными белыми цветами и жемчугом.

Цеса глубоко вздохнула, приподняла рукой подол и смело шагнула на деревянную дорожку, ведшую к веранде. Неожиданный легкий порыв ветра раскрыл полог шатра и промчался прямо навстречу ведьме, всколыхнув подол платья и заманчиво обрисовав изящными линиями её бедра и ноги. Солнечные блики заиграли на ярких каштановых локонах, поблескивая бусинами жемчужин, а один проворный лучик сверкнул по её лицу, заставив прищуриться и улыбнуться игривому светилу.

"Слишком хорошее начало обычно предвещает трагический конец", подумала Цеса, поймав на себе несколько заинтересованных взглядов. Мощный радар ведьмы тут же уловил всеобщее беспокойство, раздражение и зависть, которые посыпались из всех уголков просторной веранды. Слегка отодвинув полог, она шагнула внутрь шатра и на несколько мгновений остановилась, пытаясь найти среди разрозненных групп компанию Её Величества. Откуда-то справа послышался удивленный мысленный посыл, произносящий имя ведьмы. Цеса машинально повернула голову и обнаружила сидящего в уютном кресле специального поверенного в компании еще трех незнакомых субъектов. Ведьма мило улыбнулась.