Черити печально покачала головой и пожалела, что два года тому назад бросила курить. Может быть, попросить у Стена сигарету? Потом она продолжала:

– Я бы вам охотно посоветовала, Стен, убраться отсюда, но я не могу этого сделать. Я просто не знаю, куда я могла бы вас послать, понимаете? Я думаю, вы здесь не плохо устроились. По крайней мере, вы еще живы.

– Никакой помощи? – пробормотал Стен таким тоном, будто просто не слышал ее дальнейших слов.

Черити задумалась, уж не ошиблась ли она в нем. Может быть, он не так уж силен, как представляется ей и Майку, а просто изображает из себя вождя.

Черити покачала головой.

– Если вы ожидаете поддержки военно-воздушных сил, Стен, – сказала она мягче, – то я должна вас разочаровать. Двадцатипятилетняя развалина там на улице – это и есть военно-воздушные силы.

– Но почему? – пробормотал Стен. – Ведь до сих пор ничего не случилось.

– Здесь, – сказала Черити – хотя она должна была признать, что Стен был не совсем неправ.

Они не видели пришельцев с тех пор, как покинули Нью-Йорк, и это несмотря на то, что пролетели почти тысячу миль. Но карта в бюро Стенли утверждала обратное.

– По всей вероятности, в настоящий момент они концентрируют свои усилия на том, чтобы сломить сопротивление, – сказала она. – Я думаю, еще некоторое время у вас здесь будет тихо, Стен. Большинство наших систем вооружения не функционирует, но это не значит, что мы совершенно беззащитны. Ведь им потребуется время, чтобы завоевать весь мир. – Она горько рассмеялась.

– Никакой помощи? – еще раз пробормотал Стен. Выглядел он совершенно обескураженным. Черити еще никогда прежде не видела, чтобы человек был до такой степени потрясен. И тут до нее дошло. Дюжина людей, которых судьба свела здесь, выбрала его своим вождем, но он мог вселять в них мужество только потому, что они все верили, что когда-нибудь к ним придет помощь. Если люди узнают правду, то их сообщество развалится так же быстро, как и образовалось.

– Вы должны попытаться пробраться в горы, – сказала Черити. – Это единственный совет, который я могу вам дать. Стен. Это очень долгий путь, пешком, но…

– Мы поедем, – сказал Стен.

Черити удивленно уставилась на него.

– Патрик посмотрел ваш вертолет, – объявил Стен. – Не беспокойтесь, он ничего не трогал. Но он сказал, что это, по правде говоря, довольно легко, если знаешь, как это делать. Мы приведем в порядок несколько автомобилей и возьмем с собой столько бензина, сколько сможем увезти. Я… я только не знаю, как я им все объясню.

– Может быть, это следует сделать мне? – спросила Черити.

Стен печально покачал головой:

– Это моя задача. Но я… подожду, пока вы снова улетите. – Он вздохнул, опустился на стул и закрыл лицо ладонями. Черити было его очень-очень жаль.

Но она ему ничего больше не сказала. Прошло еще какое-то время, прежде чем Стен снова встал и оставил девушку. Черити быстро переоделась и собрала свой багаж.

Они еще раз пообедали вместе со всеми, прежде чем улететь. Черити была уверена, что Стен никому не рассказывал об их разговоре, но, вероятно, остальные почувствовали, что что-то не так. Все говорили очень мало, и как бы странно это ни звучало – Черити почувствовала, что не только Стен был рад, когда они наконец встали и заявили, что им пора отправляться в путь.

На этот раз за штурвал села Черити. На прощание она помахала рукой Стену и остальным, осторожно подняла вертолет в воздух и сделала прощальный круг над заправочной станцией. Майк многозначительно нахмурил лоб, но с присущим ему тактом промолчал.

Вопреки ожиданиям, Черити не легла на прежний курс, а направила машину к горам. Майк удивленно посмотрел на нее.

– Что это значит? – спросил он резко. Черити кивнула в сторону холмов в четырех или пяти милях перед ними.

– Юноша сказал, что он видел там инопланетян, – ответила она. – Хочу посмотреть.

– Но зачем? – Майк уже не старался скрыть свое раздражение.

– Может быть, затем, что я хотела бы знать, что у меня за спиной, – ответила Черити. Но не это было подлинной причиной – правда заключалась в том, что она, совершенно непонятно почему, чувствовала себя ответственной за судьбу людей на заправочной станции. Единственное, что она, Черити, могла для них сделать, это убедиться в том, что они находятся в безопасности.

Но это было не так.

Перед ними открылась страшная картина. Там внизу, где еще несколько дней тому назад не было ничего, кроме нетронутой степи, песка и редких кустов, сейчас лежала огромная масса поблескивавших хитиновыми панцирями тел, между которыми возвышалась странная черная пирамида. Черити не могла точно выразить словами свое чувство – ей было просто-напросто неприятно смотреть на черное строение. Сердце ее болезненно сжималось, когда она пыталась это сделать.

Вся дрожа, Черити опустила бинокль, передала его Майку и проползла еще немного вниз по склону холма, за которым они посадили свой вертолет. Она почувствовала страшную слабость во всем теле, когда подумала, что могло бы случиться, если бы они перелетели через холм, чтобы с воздуха осмотреть лежавшую за ним долину, как она это планировала вначале.

Вернулся Майк. Лицо его было бледным, а руки дрожали, когда он возвращал ей бинокль. Майк не сказал ни слова, но Черити чувствовала, что он ждет, когда она встанет и вернется к вертолету. Вместо этого она вытянула телеобъектив фотоаппарата, вмонтированного в бинокль, вытащила из кармана кителя пленку и зарядила ее в аппарат.

– Что ты собираешься, черт побери, делать? – набросился на нее Майк.

– Ну ты же сам видишь, – ответила Черити не менее раздраженно, чем он. – Я сделаю несколько снимков. Я хочу знать, что они делают там, внизу.

Она не дала Майку возможности возразить, а снова быстро вскарабкалась вверх по песчаному склону, осторожно подползла к гребню холма и вновь поднесла к глазам бинокль. Вмонтированный в него микрокомпьютер не работал, а Черити абсолютно ничего не понимала в фотографировании, но все же она надеялась, что специалисты Беккера смогут что-нибудь разобрать на снимках, которые она делала.

Майк снова подполз к ней. Черити ожидала новых упреков, но Майк молчал, пока она медленно поворачивала бинокль слева направо и нажимала через каждые несколько секунд на спуск.

– Это невероятно, – пробормотал Майк. – В этом… нет никакого смысла. Боже мой – звездолет, трансмиттер материи и потом вот это!

Черити ничего не ответила, но она понимала его. То, что происходило под ними, было… просто абсурдно.

Определить их точное число было практически невозможно, но Черити предполагала, что там, в плоской долине между холмами, уже собрались тысячи этих страшных тварей. В бинокль она видела, что пришельцы выползали из пирамидального строения в центре лагеря, тонкий, но бесконечный поток самых немыслимых ужасных тварей, некоторые из которых с большим трудом могли выбраться из полукруглого входа в пирамиду.

Здесь в долине были не только огромные жуки и их четырехрукие всадники, но и целое сборище самых разнообразных тварей, которых объединяла лишь одна общая черта – все они выглядели очень опасными. И за исключением четырехруких, которые, вероятно, представляли собой штурмовую группу пришельцев, все остальные, без исключения, были животными.

– А, может быть, все же есть смысл, – вдруг сказала Черити. Затем опустила бинокль, устало провела тыльной стороной ладони по глазам и кивнула в сторону долины. – В этом есть смысл, если… – Она попробовала найти подходящие слова, но не нашла и пожала плечами. – Если мыслишь иначе, чем мы, – сказала она наконец.

– И как же? – По его интонации было ясно, что он тоже думал над этим вопросом. И, возможно, пришел к тому же страшному выводу, что и она.

– Я предполагаю, что это только штурмовая группа, – сказала Черити. – Большой паровой каток, который они посылают вперед, понимаешь?

– Но это же животные, – сказал Майк, делая ударение на последнем слове.