День, проведенный в школе, совершенно измотал ее.

Хор, который она готовила к концерту в честь окончания учебного года, беспрестанно фальшивил, а ученицы выпускного класса капризничали из-за любого пустяка.

«А может, это я нервничаю? – подумала Луиза. – Вряд ли, я сама – образец спокойствия».

Она вернулась домой около четырех и, к своему облегчению, обнаружила дом пустым. Переодевшись в шорты и футболку, распустив волосы, Луиза устроилась за обеденным столом с чашкой кофе и стопкой ученических эссе о Французской революции. Проверяя работы, она изнывала от жары и духоты, но отвлеклась лишь раз, чтобы собрать волосы в хвост, затем снова углубилась в далекие и бурные события.., и не слышала, как открылась парадная дверь. Когда она случайно подняла глаза, то увидела прислонившегося к дверному косяку Ричарда и от неожиданности вздрогнула и выронила авторучку.

– Ты! Как давно ты стоишь тут?

Пока он медленно распрямлялся, Луиза не могла отвести от него взгляд. Он выглядел иначе. Светло-зеленые брюки, рубашка с короткими рукавами в зелено-бордовую клетку, новые туристские ботинки… Да и вся его одежда казалась новой, а волосы были аккуратно подстрижены.

– С минуту. Прости, я не хотел напугать тебя.

– Ты не напугал.., то есть напугал, но… Чем ты занимался? – наконец выдавши она, поняв, что слова никак не связываются в членораздельную речь.

– Ходил по магазинам. – Ричард выдвинул стул и сел напротив нее. – Потом обедал с Нейлом и его подружкой.

– Его подружкой Не знала, что у него появилась подружка.

Ричард пожал плечами.

– Кажется, они вместе были в Восточном Джипсленде, изучали птиц. Луиза вытаращила глаза.

– Совсем не похоже на Нейла. По большей части он избегает женщин, желающих стать его подружками. Какая она?

Ричард задумался, ухмыльнулся.

– Если он любит болтливых женщин, не блистающих красотой, то она – как раз то, что надо.

Луиза не заметила, что у нее рот открылся от удивления.

– Ты уверен, что она не.., то есть.., она – ученый или…

– Ты боишься, что она еще одна «несчастненькая»? – с иронией сформулировал за нее Ричард. – Совсем наоборот, – продолжил он, не дав Луизе времени ответить. – Но да, она – ученый. Орнитолог.

Луиза решила, что в таком крайнем случае можно пожертвовать тактичностью.

– Почему ты так уверен, что она не «несчастненькая»?

– Она единственная наследница королевства туалетной бумаги.

Луиза не выдержала и рассмеялась.

– Не верю, – наконец сказала она, вытирая глаза. – И действительно некрасивая?

– Может, я был слишком жесток. Думаю, она просто одна из тех девушек, которые не пытаются улучшить косметикой природные данные, вот и все. С другой стороны, может, она интуитивно чувствует, что Нейл имеет привычку удирать от слишком ярких и напористых женщин.

– Здесь ты прав, – согласилась Луиза. – Видимо, ты хорошо его знаешь… – (Ричард промолчал, лишь равнодушно пожал плечами.) – Как ее зовут?

– Ева Паркер.

– Никогда не слышала.

Ричард улыбнулся довольно саркастически, как показалось Луизе, но она не поняла почему.

– Мы приглашены поужинать с ними.

– Ужин… Где она остановилась? Только не говори, что он поселил ее здесь. То есть…

– Не волнуйся. Она остановилась в «Шератон Мираж», но Нейл предложил кафе, в котором мы с тобой позавчера пили кофе. Думаю, потому, что тебе нравится это кафе.

Луиза устало потерла лицо ладонями.

– Почему Нейл сам не рассказал мне?

– Может, ты не дала ему никакого шанса сегодня утром? – (Луиза виновато потупилась.) – Как и у меня не было никакой возможности по меньшей мере обсудить…

– Нечего обсуждать. – Она черкнула что-то на полях очередной тетрадки и, закрыв ее, отложила.

Не дождавшись ни согласия, ни возражения, Луиза подняла глаза и увидела, что Ричард разглядывает ее с любопытством и иронией.

– Я имею в виду… – Она сглотнула комок в горле, нервно пригладила волосы. – Просто был шторм, и мы…, просто нас занесло… Ты не согласен со мной? – Она нахмурилась, глядя вдаль, затем настороженно покосилась на Ричарда.

– Шторм, конечно, виноват.., отчасти, но меня тревожит другое. Кажется, ты привыкла отвергать своих мужчин после очень пылкого свидания.

– Ты не похож на отвергнутого, – возразила она.

– Вопреки, а не благодаря твоему желанию.

– Я… – Луиза отвела взгляд, – я ни слова тебе не сказала.

– А к чему слова? Ты ясно дала понять, что в ужасе оттого, что я не исчез. Она снова посмотрела на него.

– Я уверена, что это было просто… – Она снова не нашлась что сказать и пожала плечами.

– С другой стороны, – задумчиво продолжил Ричард, – было бы не очень благородно просто исчезнуть.

– Ты прекрасно знаешь, что я не сделала бы ничего подобного в.., нормальных обстоятельствах!

– Знаю? Откуда? А по-моему, ты просто считаешь, что я недостоин тебя.., надеюсь, вы простите мне подобные мысли, мисс Браун?

Стрела так точно попала в цель, что Луиза вздрогнула. Ричард это заметил, и вызывающий блеск его глаз стал еще ярче, и, пожалуй, в них мелькнула насмешка. Этого оказалось достаточно, чтобы она взяла себя в руки.

– Ну, раз уж ты завел этот разговор, давай проясним все до конца. По моему скромному мнению, ты абсолютно загадочная личность. Все, что я знаю о тебе, может уместиться в чайной ложке. Ты научился управляться с парусами в гавани Сиднея и ты познакомился с Нейлом, фотографируя носорогов! Даже ты должен понимать, что этого чертовски мало для продолжения близких отношений.

– Разве недостаточно того, что тебе понравились некоторые…

– Прекрати, – сердито оборвала Луиза, хотя в ее голосе прозвучал оттенок мольбы. Еще больше разозлившись, она вскочила на ноги и схватила тетрадки. – Ты намеренно избегал говорить о себе.

– Что бы ты хотела узнать?

– Ничего. Если приходится тянуть из тебя клещами – ничего!

– Хорошо. – Ричард тоже встал и вручил ей тетрадку, соскользнувшую со стопки. – Надеюсь, ты не накажешь это бедное дитя только потому, что злишься.

Луиза заскрежетала зубами.

– Ты действительно хочешь, чтобы я уехал? Если хочешь оставить своего брата в блаженном неведении относительно наших отношений, я могу организовать срочный вызов.