Крышка саркофага захлопнулась, снова раздалось пение, похожее сквозь камень на органную музыку гдома. Пров блаженно улыбался. Все удалось. Да. Все удалось. Тут его райское настроение чуть надломилось. Что удалось? Передать время... А дальше? Дальше было что-то важное, настолько важное, что только оно и имело смысл. Да что же это? Что? Дальше Мар войдет в Смолокуровку, примет крещение. Они оба вернутся в ГЕОКОСОЛ, потом их снова направят в анклав, они пройдут весь круг, и Пров в установленное кем-то время возляжет в саркофаг, встретит Мара... Мар войдет в Смолокуровку... Вечный круг! Они с Маром попали в тот вечный круг, который образуется, если произвести какое-то изменение в прошлом! Да, сейчас он в прошлом... Ведь Мар еще только собирается войти в Смолокуровку. Но, с другой стороны, он в настоящем, ведь круг уже пройден, и Мар сейчас находится в Космоцентре! И там, и здесь... Их двое! И Провов — тоже двое! Один в саркофаге, другой чинит мотоцикл. Западня! Кому и для чего это нужно было, сейчас не понять. Но можно ли разорвать круг? Если можно, то,  как это сделать, знает лишь Солярион.

Кто-то жестоко сыграл с ними, даже не спросив, хотят ли они играть, и не объяснив правил этой ужасной игры.

Пров было вскочил, ударившись лбом о каменную крышку, застучал кулаком в стенки, завертелся, насколько это было возможно. Саркофаг закачался, выправился, но Пров продолжал дрыгаться и извиваться. Надо было дать понять, что ему надоело находиться в этой кромешной тьме. Саркофаг снова качнуло, потом перевернуло, так что крышка отлетела прочь, а сам Пров шлепнулся на траву, успев сообразить, что его сейчас придавит и расплющит, откатился в сторону... и замер.

Тишина вокруг, только слегка шумит соснячок, да терпко пахнет хвоей.

Пров встал, огляделся. Никого. Он был один. И чернецы, и саркофаг исчезли. Исчезла и его одежда. Пров стоял нагишом. В полукилометре виднелась деревня, вернее, ее начало: редкие домики, огороды. Первым делом нужно было достать одежду. Эта обыденная задача как-то сразу успокоила его. Не то, чтобы успокоила, но, во всяком случае, подсказала план ближайших действий. Да только как это сделать? В таком вот виде постучаться в первую попавшуюся избушку? Извините, мол, наг и сир, войдите в мое положение... штанишки бы мне какие-нибудь. А что можно было еще сделать? Ждать, когда штаны свалятся с неба? Не может быть, чтобы с ним поиграли и бросили... Нет. Игра, скорее всего, продолжается, и такой вот именно костюм актера выбран не случайно. Происходит что-то важное, хотя и непонятное... Из-за отсутствия штанов приостанавливать действие было нельзя.

Пров отломил ветку куста с багряными листьями, прикрылся ею и направился в деревню. Больше половины пути он прошел уверенно, но метров за сто до огородов шаг его начал замедляться, Как ни уверял он себя, что другого выхода нет, ноги сами поворачивали назад в лес, но через десяток-другой шагов он вновь возвращался к деревне, затем замедлял шаг и начинал топтаться на месте. "Так нельзя, — думал он. — Так нельзя".

Вечерело. Слышалось мычание коров, возвращавшихся с пастбища. Где-то хлопнула калитка. Редкие деревенские жители выходили из дворов. Но это там, дальше. Пров же пытался войти в деревню с огородов. Он и проклинал себя, и подбадривал, и подталкивал, и шел уже огородами параллельно улице. И тут он наткнулся на пугало. Пугало охраняло кусты с острыми листочками и крупными золотисто-желтыми ягодами. Пров остановился как вкопанный. Что-то, что раньше представляло собой разрозненную мозаику, сложилось в его голове в законченную картину.

"Это очевидно, — подумал Пров. — Вот почему "менестрель" показался мне знакомым!"

Пугало с тыквенной головой было одето в вылинявшую и рваную тельняшку. Не раздумывая, Пров ограбил несчастного. Тельняшка была тесновата, но Пров уже снова знал, что делать. Оглядевшись, он заметил неподалеку еще два чучела-пугала. С одного снял две разноцветные, каждая сама по себе, штанины, с другого — какую-то тряпку, из чего и сконструировал себе нечто, вроде штанов-шаровар, обмотав бедра тряпкой. Вид у него был дикий, но, наверное, именно такой и был у "менестреля", которого Мар встретил в деревне. Не запомнить человека в таком умопомрачительном наряде было нельзя. И Мар заметит его потом в городской толпе, а Пров подойдет и... получит указание, что делать дальше... от самого себя.

Вот так! Именно в этой точке, когда "менестрель" настроит Прову орган, а тот начнет петь по своей давней и неизбывной привычке, два круга времени соприкоснуться и снова разойдутся, чтобы продолжиться, повториться бесконечное число раз. И если можно что-то сделать, то только там и тогда...

Пров решительно шел к ближайшему домику. Что нужно еще? Гитару! А на ногах... На ногах у него, кажется, были лапти. Это все он достанет. Достанет, потому что все это уже было, вернее, будет, раз именно так видел Мар, то есть, все-таки, было... Фу! Пров чертыхнулся и постучал в досчатую дверь

— Каку холеру надо?! — было ему ответом.

— Воды испить, — сказал Пров, приглушая голос, но получилось все равно хрипло и глухо.

— Как же... Воды... Иди, вон, к Бушуихе, у нее как раз твоя вода поспела. Еще вчера перебродила.

— Да мне и в самом деле воды...

— До голыха пить стали! Видела я, как ты подкрадывался.

— А где эта Бушуиха?

— Память болезному отбило.

Дверь все же отворилась. Пожилая, но еще не старая женщина, появилась на пороге.

— Ну, запилась деревня! — в сердцах сказала она. — Господи! Пугал грабют!

— Гитару мне надо, — изменил свою просьбу Пров.

— У нее все найдется: и гитара, и рояля. Было бы чего взять с тебя... Ну как есть босой... — Она что-то поискала в сенцах, выкинула. — Обуй, других нету.

Пров вдел ноги в лапти, недоумевая, как в них можно ходить.

— Спасибо, мать... Так где, говоришь, Бушуиха эта живет?

— Живет... Так разве живут?.. Через три дома. Враз на скамеечке, наверное, и сидит. Таких, как ты, дожидается.

Бушуихи на скамейке не было, но адресат был указан точно. Здесь и ненастроенная гитара бренчала, и початое ведро браги стояло на столе, и какие-то объедки пищи  еще оставались, и сама хозяйка с необъятным задом и неподъемными грудями держала на коленях захмелевшего мужичонку.

— Ох, гости! — возрадовалась она. — Ишо и не видывались с таким. Откель?

— Оттель, — грубовато ответил Пров. — Угости, да гитару дай, на улице поиграю.

— Уж волью в кружечку... Тепловата только.

Пров выпил кружку браги, заел надкусанным соленым огурцом. Мужичонка полез было не то в драку, не то обниматься. Хозяйка оттащила его, тогда он мертвой хваткой вцепился в нее, глядя уже ничего не видящими глазами.

— Да враз он успокоится... Да не на долго его хватит... Да щас я!

Хозяйка затащила мужичонку за занавеску, там что-то засопело, зашуршало. Пров взял гитару и вышел на улицу, сел на скамеечку, осмотрелся. Когда пройдет Мар, он не знал и теперь желал мужичонке поболе сил и крепости. Настроить гитару не составляло трудов, хотя из-за ветхости своей лад она будет держать минут пятнадцать хорошей игры. Да Прову больше и не нужно было. Следовало еще решить вопрос о песне, которую он споет. Надо ведь, чтобы она совпала с той, которую услышал Мар. Но тут же Пров и поправил себя. Мар услышит и запомнит именно то, что он сейчас споет. Проблемы здесь никакой не было. И все же надо спеть такую, в которой был бы свой потаенный смысл.

Коровы, разбредающиеся по своим дворам, хозяйки, встречающие их. И все. Никаких прохожих, никакого постороннего движения. Пров все же время от времени посматривал в начало улицы. И вот он показался. Мар шел, осматриваясь по сторонам. Пров взял аккорд, сделал перебор, неуверенно, но все более успокаиваясь, запел:

  Замшелые памяти пальцы

  тревожат минувшего сон...

  Преданья, преданья — скитальцы

  по вечному кругу времен.

Мар будто споткнулся, застыл остолбенело, затем робко двинулся вперед. Обрадованный Пров запел громче, нахальней. Он пел дальше, уставившись на Мара отрешенным, отсутствующим взглядом. Побренчав еще на гитаре, пока его друг не отошел метров на сто, Пров встал и вошел в избу. Гитару можно было оставить и на лавочке, но хотелось что-нибудь съесть, хоть ломоть черствого хлеба. Брага Прову не понравилась, хотя крепость в ней была изрядная. Взяв кусок хлеба, действительно черствый, Пров принялся его жевать, заедая огурцом. Нашарил сало, нарезанное толстыми ломтями, зажевал и его. Мелькнула было мысль, позаимствовать штаны у мужичонки. Так они теперь, вроде бы, и ни к чему. И размер маловат, не налезут. А просить еще у кого-то не хотелось, да, видимо, и не следовало. Шорохи за занавеской сменились явным шумом, хозяйка в расстегнутой кофточке выплыла из-за нее.