Мои восторги были прерваны появлением Пеппи. Конечно, я ожидал, что он изменится за эти два года, но не настолько.

На нем был серый шелковый халат, под которым, судя по всему, была белая шелковая пижама. Лицо у него стало гладкое, как у младенца. Массажистам, наверняка, пришлось повозиться. И руки стали белыми и холеными. А вот глаза остались прежними, как и абсолютно лысая голова. Впрочем, не совсем. Лысина была теперь тщательно отполирована, словно по ней прошлись бархоткой.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Потом он закрыл дверь и подошел ближе.

- У тебя шикарная библиотека, Пеппи, - это было первое, что мне пришло в голову. - Кто это так постарался?

- Что тебе нужно?

Я уже и позабыл его тонкий шипящий голос.

- Да, Пеппи, ну ты даешь! Помню тебя два года назад, а теперь…

- Что тебе нужно?!

Несколько секунд я разглядывал его черные, как бусины, глаза и решил, что пора переходить к делу.

- Где Келли?

- Келли? - нахмурился он. - Какой Келли? Что ты несешь?

Я присел на большой дубовый стол.

- Я слышал, он хотел увидеть тебя и подумал, что, может, после этого он захочет увидеть и меня.

Крюгер изучающе посмотрел на меня.

- Я не знаю никакого Келли.

- Жаль. Ладно, тогда я пошел.

- Зачем он тебе? - вопрос был резким и неожиданным, словно раздвоенный язык змеи.

- Тебе это будет неинтересно, - я слез со стола.

- Сядь, - разумеется, это было не приглашение, а приказ. Терять мне было нечего, и я подчинился. - Ты ушел из газеты?

Я кивнул.

- Мэддокс выкинул меня. И это после всего…

- Чем занимаешься? - перебил он.

- Да так, по мелочам. А что?

- У меня есть для тебя работа.

Его лягушачье лицо было абсолютно бесстрастным и непроницаемым. Учитывая, чем он занимается, нужно было быть поосторожнее с ответом.

- Пока работа мне не нужна.

- Это хорошая работа, - он сел напротив. - По твоей части. Лу Андаска готовится к выборам. Это мой человек и ему нужно сделать рекламу. Плачу двести пятьдесят долларов в неделю.

- Лу Андаска? Никогда не слышал о нем.

- Это не имеет значения.

- Но у меня сейчас одно дело…

- Я бы на твоем месте бросил эту затею. - Мы посмотрели друг на друга. - Шамвэй тебе ни к чему, - продолжал он. - Келли тоже. А девочку оставь в покое. Женщины только мешают работать. Если Андаска пройдет, то работы будет еще больше.

Я взглянул на часы.

- Слушай, у меня сейчас деловой обед. Можно, я подумаю?

- Мой шофер отвезет тебя. Далеко ехать?

- Ресторан Манетта, - машинально ответил я.

- Она тебе нравится?

- Кто?

- Мира Шамвэй. Ты же с ней обедаешь?

- Что ты знаешь о Мире Шамвэй, Пеппи? - я был не на шутку встревожен.

- Извини, я сейчас, - он вышел, но уже через минуту вернулся и впервые за нашу встречу позволил себе улыбнуться. - Так значит, ты хочешь обдумать мое предложение?

- Слушай, Пеппи, давай напрямик. Что ты знаешь о Мире Шамвэй?

- Только по газетам. Впрочем, сейчас важнее всего Андаска. Так что ты решил?

- Завтра я отвечу. Где мы с ним встретимся?

- Позвонишь мне, я все устрою. Машину тебе дать?

Я покачал головой.

- Возьму такси.

Он вдруг потерял ко мне интерес.

- В общем, позвонишь завтра, - и вышел из комнаты.

Тут, словно по сигналу, вошел дворецкий.

- Прошу за мной, сэр.

Через минуту я стоял на улице, все еще озадаченно глядя на дом Крюгера. Потом встряхнулся, взял такси и назвал адрес.

Ожидая Миру, я сидел в баре Манетта и размышлял о неожиданном предложении Крюгера. Здесь явно было нечисто, и несомненно он знал Келли, и этот Келли приходил повидаться с ним.

Пока я строил различные версии, в бар вошла девушка в красном платье. Разумеется, это была Мира, но сначала я не узнал ее. Походка была совершенно незнакомая и выражение лица, кстати, тоже.

Увидев меня, она улыбнулась и подошла.

- Я сильно опоздала?

- Тебя не узнать. Это, наверное, из-за нового платья.

Она быстро посмотрела на меня.

- Тебе нравится? Специально для тебе надела.

- Потрясающе, - я никак не мог понять, что в ней изменилось. - Давай присядем.

Мы сели за столик.

- Лучший отдых - это смотреть на красивую женщину, - я с интересом взглянул на ее колени. - Значит, тебе удалось избавиться от Виски?

- Ага, - зловещие нотки в ее голосе заставили меня насторожиться и внимательно посмотреть на нее. - Как ты провел утро?

- Неплохо, - я рассказал ей о Пеппи.

- И что ты собираешься делать? - спросила она, когда я закончил.

- Мне не хочется работать на Пеппи.

- Но ведь это хорошая работа.

- Деньги хорошие. Но Пеппи долго не протянет.

- Но ведь ты будешь работать с Андаска, а не с Пеппи.

- Это одно и то же. Он человек Крюгера, так что… Впрочем, хватит об этом. Пошли обедать.

Мы перешли в ресторан и заказали обед. Пока официанты суетились вокруг нас,я решил продолжить беседу.

- Тебе не кажется, Мира, что мы должны сначала найти твоего отца?

Она пожала плечами.

- Знаешь, мне как-то все равно.

- А ту девушку?

- Да Бог с ней. Если папаше непременно хотелось сделать мне такую мелкую гадость, то пускай тешится. Давай лучше поговорим о тебе. Нужно найти работу.

- Что это ты вдруг стала заботиться обо мне? - спросил я, но увидев ее взгляд, осекся. От такого женского взгляда начинают дрожать колени.

- А почему нет? - она взяла меня за руку.

- Значит, я все-таки нравлюсь тебе?

- Конечно, но ты бы нравился мне еще больше, если бы имел постоянную работу. Почему бы тебе не повидаться с Андаска?

- Тебе, я вижу, очень хочется, чтобы я на него работал.

- Я хочу, чтобы у тебя была хорошая работа, но ты упрям, как носорог, - в ее голосе сквозило раздражение. - Где ты еще найдешь такие деньги?

- Ну, не такие уж это и деньги.

Она убрала руку.

- Ладно, как знаешь.

Обед прошел не так как мне хотелось и, когда мы вышли из ресторана, настроение у меня было не из лучших.

- Что будем делать? - спросил я, чтобы нарушить затянувшееся молчание. - Может, вернемся и возьмем Виски на прогулку? Или пойдем в парк?

- В парк, - коротко ответила она.

Я уже давно не был в Центральном парке и рад был снова попасть туда. Там ничего не изменилось. Все те же мамы с детьми, лодки на озере, теннисные корты.

Мы присели на скамейку в тени. Было приятно вот так посидеть после обеда. Я взял было Миру за руку, но она отодвинулась.

- Ну хватит дуться, крошка. Давай-ка лучше поговорим о нас.

- О чем, например?

- Ну, например, давай поженимся, проживем долгую счастливую жизнь и умрем в один день.

- И не надейся. Я не выйду замуж за человека без работы и без денег.

- А как же любовь, Цветок Персика? Ведь замуж надо выходить по любви.

- Ты устарел, Росс. Любовь, не подкрепленная деньгами, недолговечна. Послушай, ты хотя бы поговори с Андаска. Может, он тебе понравится. О Росс, я так хочу быть с тобой!

- А как же Сэм и Анселл? Что мы им скажем? Что мы их бросаем?

- Да, Росс, - горячо ответила она. - Давай пойдем и скажем им об этом.

- Ладно, пойдем. Они должны быть дома.

Едва мы вошли, навстречу показался Богль. Лицо у него было озабоченное.

- Виски с вами? -спросил он с надеждой.

- Нет, Мира не брала его с собой.

- Черт! - Сэм встревожился еще больше. - Значит, он потерялся. Он ушел сразу после Миры, и я подумал, может, он побежал за ней следом.

Мира покачала головой.

- Нет, я его не видела.

- Да ну, пустяки, - я бросил шляпу на стул. - Он, наверное, нашел себе подружку.

Дверь открылась и вошел Анселл.

- Нашелся Виски? - с порога спросил он.

- Да что вы оба так волнуетесь. Никуда он не денется. Такой большой пес должен время от времени размяться, - ответил я.