- Не знаю, Джон, - ответил Келп. - Прогулка на глубине в пятьдесят футов никогда не казалась мне простой забавой.

- Может быть, ты предпочитаешь космический корабль с планеты Зог? сказал Дортмундер и остановился. - Ну вот, мы пришли.

По каким-то таинственным причинам администрация магазина "Парагон" расположила отдел товаров для подводного плавания на верхнем этаже здания, справа от главной лестницы. Келп и Дортмундер вошли внутрь. Уже при первом взгляде становилось ясно, что они здесь совершенно не к месту. Приглядевшись внимательнее, можно было понять, что им не место не только в магазине, но и, вероятно, вообще в этом квартале. Один из них, сутуловатый гигант с замогильной физиономией, шаркал по полу ногами как типичный зэк, а второй, низкорослый и худощавый, очень напоминал доисторическую птицу, которая вымерла из-за того, что так и не научилась летать.

- Ну, и чего нам здесь надо? - осведомилась бескрылая птица.

- Помощи, - сказал пессимист, оборачиваясь к приближавшейся к ним юной даме, на лице которой читались многочисленные вопросы.

Она начала с самого простого:

- Вы что-то ищете, господа?

- Да, - ответил Дортмундер. - Мы бы хотели пройтись под водой.

Девушка с сомнением оглядела посетителей:

- Вот как?

- Ну да, - отозвался Дортмундер, словно высказанное им желание было самым естественным на свете. - А что?

- Нет, ничего, - ответила девушка, одарив его ослепительной улыбкой. Вы когда-нибудь занимались подводным плаванием, господа?

- Подводным плаванием? - переспросил Дортмундер.

- Ну да, ведь мы говорим о подводном плавании? - спросила девушка.

- Мы говорим о подводной прогулке, - пояснил Дортмундер, сделав для пущей ясности плавный жест, напоминающий движения человека, плывущего брассом.

- В океане? - с нотками сомнения в голосе уточнила девушка.

- Нет, - ответил Дортмундер. - Там что-то вроде озера. Так вот, мы хотели бы спуститься под воду. На дно.

- Подводное плавание на пресных водах. - Девушка улыбнулась, радуясь возникшему наконец взаимопониманию.

- Ходьба, а не плавание, - уверенно вмешался Келп, словно это была его собственная идея.

Но девушка по-прежнему ничего не понимала.

- Прошу прощения?.. - произнесла она, беспомощно глядя на Энди.

- Мы собираемся не нырять, - объяснил ей Келп, - а ходить. Мы хотели бы прогуляться по дну озера.

- Ага. - Девушка с облегчением улыбнулась. - Это совершенно безразлично, во всяком случае, что касается оборудования, - и, слегка повернув голову, чтобы Дортмундер тоже мог полюбоваться ее улыбкой, добавила: - Как я понимаю, вы, господа, собираетесь заняться подводным спортом впервые?

- Все когда-нибудь бывает в первый раз, - заметил Дортмундер.

- Совершенно верно, - согласилась девушка. - А где вы будете учиться?

- Учиться?.. - начал было Келп, но Дортмундер перебил его:

- Мы будем учиться на озере.

- Какое же вам нужно оборудование?

- Всякое.

Девушка вновь удивилась.

- Не лучше ли взять что-нибудь напрокат?

- Нет, на нашем озере это не так-то просто, - объяснил Дортмундер. Как бы там ни было, сейчас мы просто прикидываем, что может пригодиться.

- Воздушные баллоны и прочее, - добавил Келп, указывая на акваланги, развешанные по стене меж стеклянных витрин с масками, редукторами и водонепроницаемыми фонарями.

Казалось, улыбка исчезла с лица девушки навсегда. Переводя хмурый взгляд с Дортмундера на Келпа и обратно, она сказала:

- Я не знаю, что вы задумали, господа, но к подводному плаванию ваша затея явно не имеет никакого отношения.

Дортмундер бросил на нее обиженный взгляд:

- Для чего же нам, по-вашему, нужно оборудование?

- Мне все ясно, - твердо произнесла девушка, то ли желая подчеркнуть свое сомнение, то ли решив, что суровый тон - самое простое средство спровадить посетителей, которые все равно ничего не купят. - Мне совершенно ясно, что вы, господа, не имеете ни малейшего представления о подводном спорте.

- Я уже говорил вам, что мы начинающие, - напомнил Дортмундер.

- В любом случае без инструктора у вас ничего не выйдет, - отозвалась девушка. - А я совершенно уверена, что у вас нет инструктора.

- А почему бы нам не научиться по книжкам? - спросил Дортмундер.

- Потому, что у вас есть лишь две возможности заниматься подводным спортом - либо под постоянным наблюдением дипломированного инструктора, либо получив сертификат, который выдается после трехдневного вводного курса.

- Все знают, что водить машину без удостоверения нельзя, и тем не менее я готов поспорить, что некоторые люди прекрасно без него обходятся, - сказал Келп.

Девушка сурово взглянула на Келпа и покачала головой, внезапно превратившись из жизнерадостной пышущей здоровьем молодой женщины в самую строгую на свете учительницу воскресной школы.

- Не получится, и по той же причине, - отозвалась она с явным удовольствием и, указывая в сторону выставленных на продажу аквалангов, добавила: - Я могла бы продать вам все, что вашей душе угодно. Но баллоны пусты, и единственное место, где их заправляют, - это лицензированная станция подводного спорта. Но вам не наполнят баллоны до тех пор, пока вы либо не предъявите сертификат, либо не наймете инструктора. - На ее лице появилось неприятное злорадное выражение. - Собираетесь ли вы нырять, или прогуливаться пешком, с пустыми баллонами вы не сможете ни глубоко нырнуть, ни далеко уйти. Так что, прошу прощения... - Девушка развернулась на каблуках и направилась к загорелому французу с вызывающе пышными блестящими волосами, облюбовавшему 350-долларовый жилет "Dacor Seachute".

Слегка оробевшие, Дортмундер и Келп спустились на первый этаж "Парагона".

- Черт с ним. Придется нанять инструктора, - решил Дортмундер.

16

Лил дождь. Даг Берри, хозяин и единственный штатный служащий станции подводного плавания в Айлипе, на южном побережье Лонг-Айленда, сидел в своей хлипкой дощатой хибаре, на деревянном пирсе, возвышавшемся над водами Большого Южного залива. Берри сидел и читал путеводители по Карибскому бассейну. Из расположенных за прилавком динамиков, соседствовавших с прорезиненными накидками, трубками и масками, доносились звонкие ритмы калипсо. Покосившиеся стены были увешаны рекламными плакатами, изображавшими безоблачно счастливых людей, готовых отправиться в подводное путешествие со снаряжением, произведенным рекламодателем. С подвешенной к потолку рыболовной сети свисали раковины, модели кораблей и разнообразные образцы подводного оснащения - некоторые из них настоящие, иные - в виде макетов. В углу напротив входной двери красовался старый потрепанный манекен, обвешанный всевозможным необходимым и дополнительным снаряжением, какое только могло потребоваться опытному ныряльщику.