На мгновение наступила тишина, смешанная с шипением умирающей химической реакции.

«Эй ты! — окликнул Рябов стыдливо отошедшего в сторону дефективного, — Первый пойдешь!» Дефективный суетливо подхватил с пола рюкзак и стал надевать его на спину. «Да не пролезешь ты в трубу с рюкзаком! — досадливо махнул на него рукой Гришаня, — Впереди толкать нужно.» Калач торопливо опустился на четвереньки, затолкал рюкзак в отверстие и, извиваясь, как гигантский червяк, полез в трубу. «Смотри, комбинезон не порви! — крикнул ему вслед Рябов. — Там из стенок железки могут торчать.» «Угу …» — неразборчиво промычал дефективный. «Ты зачем его на дело взял, Гришаня? — поинтересовался татуированный, — С такого мудака убытка больше, чем прибытка!» «А двери тебе кто открывать будет? — отвечал Рябов, — Аннетка?»

Дергающиеся ноги дефективного исчезли в клубах розово-зеленого пара.

«Ты теперь.» — приказал Гришаня. Аннета опустилась на колени и скользнула, как змея, в отверстие. «Сейчас я пойду, затем Нидерландист, а потом ты, Ворон.» — распорядился Рябов и с кряхтением полез в трубу.

Дергающиеся ноги Гришани исчезли в клубах розово-зеленого пара.

Эрик опустился на корточки и посветил в отверстие фонарем — из-за пара видно ничего не было. «Давай, нидерландская морда, — поторопил татуированный, — не засиживайся!» — Эрик полез внутрь. Труба оказалась несколько шире, чем казалось снаружи, однако встать внутри нее на четвереньки все же не удавалось, так что приходилось подтягиватся на локтях, извиваясь, как пресмыкающееся. Лицевой щиток немедленно покрылся густой розовой росой и клочьями зеленой пены, ползти в мешковатом комбинезоне было неудобно и жарко. Метров в десяти от входа из стенок торчали ошметки некогда перегораживавшей трубу решетки — следя, чтоб не зацепиться за них комбинезоном, Эрик аккуратно перелез через препятствие. И вдруг наткнулся на Рябова; «Нишкни! — со странной напряженной интонацией прошипел вор, — Тихо!» Эрик распластался на дне трубы и попытался вытянуться внутри комбинезона — так, чтобы рубашка отклеилась от потной спины. Сзади слышались проклятия татуированного и смутная возня. «Быстро! — вдруг ожил Рябов, — Не зевайте, если жизнь дорога!» — он судорожно полез вперед. «Чего там у вас?» — спросил сзади татуированный. «Крысы!» Возня и проклятия позади Эрика на мгновение стихли и тут же возобновились с утроенной силой. «Гришаня! — в голосе Ворона слышались истерические нотки, — Я тут комбинезоном зацепился за эти, блядь … как их …» «Отцепляйся, дурень! — отвечал Рябов, не останавливаясь, — Заедят!» Отогнав сумасшедшую мысль вернуться, чтоб помочь татуированному, Эрик устремился за Гришаней — и вдруг увидал справа круглое отверстие сантиметров сорок в диаметре. Он на мгновение замер и прислушался: из боковой трубы доносились еле слышный писк и дробный топот маленьких лапок. Он быстро пополз вперед. «Не отцепляется, с-сука!» — странно-визгливым голосом вскрикнул позади татуированный. «Скорей! — отвечал невидимый в темноте Рябов, — Всех нас погубишь, недоделок!» Эрик добрался, наконец, до конца трубы и вывалился наружу, плюхнувшись в лужу зеленой пены на полу узкого коридора. (Его хриплое дыхание заполняло шлем, вытекало сквозь межмолекулярные промежутки лицевого щитка наружу и втекало обратно через мембраны микрофонов.) «Где Ворон?» — заорал Рябов; «Не знаю.» Гришаня пал на четвереньки, сунул голову в трубу и застыл, прислушиваясь. Аннета, дефективный и Эрик сгрудились полукругом за его спиной. На мгновение стало тихо — тишину нарушали лишь отдаленно-неразборчивые крики татуированного и звуки падавших с потолка и разбивавшихся об пол капель. «Отцепился! — неожиданно членораздельно заорал татуированный, — Гришань, мне чего, замереть?» «Не поможет! — яростно крикнул Рябов, — Сюда ползи!» — «Ползу!» Заглушаемый до сих пор воплями татуированного, крысиный писк стал теперь явственным. Рябов встал на ноги и, хотя его никто не спрашивал, объяснил: «Ежели лежишь — то, чего ни делай, все равно бросятся … — он судорожно, со всхлипом, вздохнул, — А ежели на него бросятся, то и на нас тоже …» «Как это?! — задохнулась Аннета, — Почему?» Судя по звукам, доносившимся из трубы, татуированный вот-вот должен был выползти наружу. «Когда они из дырки будут выскакивать, бейте их сапогами! — приказал Рябов, — Да смотрите, чтоб они на вас со стен или потолка не прыгнули!» «Может, убежим?» — спросила Аннета хрипло; «От них не убежишь! — Гришаня неожиданно усмехнулся, — Оно и видно, как ты своего кавалера …»

«А-а-а!!!» — раздался дикий вопль татуированного.

«Ну все. — свистящим шепотом сказал Рябов, — На том свете увидимся!» Он шагнул поближе к трубе … и вдруг отскочил назад — из отверстия вывалился Ворон. На спине у него висели две крысы — комбинезон висел клочьями, и было видно, что звери вгрызлись зубами в его тело — на безволосых розовых телах веднелись брызги крови. «Дави их!» — дико заорал Гришаня, стараясь перекричать вопли татуированного. Дефективный обеими ногами прыгнул несчастному на спину; «Уоп-п!» — крякнул Ворон и затих бесформенной грудой на полу. Одна из крыс осталась лежать, размазанная по его спине, другая, волоча задние лапы и отчаянно вереща, попыталась уползти в сторону — Эрик никогда бы не подумал, что животное может так кричать. Аннета молча шарахнулась с ее пути и бесследно канула в тумане … и тогда Эрик ударил животное изо всех сил сапогом в розовый бок. С неприятным звукам брошенного на прилавок куска мяса крыса шмякнулась о стену и упала бездыханная на пол. «Смотрите! — хрипло заорал дефективный, — Их там много!» — он посветил фонарем на отверстие трубы. Раз … два-три … четыре-пять-шесть … крысы выскакивали из клубов розово-зеленого пара, одна за другой пробегали по неподвижному телу татуированного и кидались в стороны. Некоторые пытались залезть на сапоги людей и были безжалостно растоптаны, однако большинство бросалось к стенам и начинало карабкаться вверх. «Бейте их, — истерически закричал Рябов, — пока они до потолка не добрались!» Сквозь клубы пара видно было плохо … содрогаясь от гадливости, Эрик примерился к ближайшей крысе и сбил ее на землю — однако та приземлилась на четыре лапы, ловко вывернулась у него из-под сапога и опять прыгнула на стену. На этот раз рисковать он не стал — когда крыса поднялась примерно на полметра от пола, он изо всех сил пнул ее ногой. Раздался неприятный хруст, и животное упало мертвое на пол.

Эрик огляделся: мутные конуса света метались по стенам и потолку, слышались хриплые крики людей, глухие удары и верещание крыс. В нескольких метрах от него искрил перебитый (молодецкой ногой дефективного?) кабель. (Соприкасаясь с испарениями, искры шипели и оставляли позади себя длинне туманные хвосты — как маленькие кометы.) Эрик расширил луч своего фонаря — розовые тела крыс стали заметнее на черном кафеле стен. Р-раз!… Дв-ва!… Окончательно отбросив чувство брезгливости, он размазал по стене двух животных, добравшихся уже до уровня его глаз … «Давайте, ребята! — услыхал он задыхающийся голос Рябова, — Стая небольшая попалась … отбиться могем!» Тр-ри!… Эрик подпрыгнул и сбил на пол здоровенную крысу, на удивление быстро бежавшую по висевшему под потолком кабелю, а потом наступил на нее сапогом. (Раздавленное животное проскользило под его ногой, и он чуть не упал.) Бум! Бум! — срезонировав в замкнутом пространстве коридора, громовые раскаты выстрелов больно ударили по барабанным перепонкам. «Не стрелять! — заорал невидимый Рябов, — Всех нас перебьешь, шалава!» Четыре!… Пять!… Эрик задавил двух крыс, бессмысленно метавшихся у него под ногами. Больше животных в поле его зрения не было. «Эй, Ворона помогите поднять … — услыхал он голос Рябова, — Быстро!» Эрик перевел дух — побоище кончилось подозрительно быстро … куда они все попрятались? Он попытался вытереть пот с лица, однако его рука наткнулась на щиток шлема. Клубы пара, валявшиеся повсюду окровавленные тушки крыс и влажно блестевшие оранжевые комбинезоны придавали пейзажу после битвы фантастически-нереальный оттенок. «Нидерландист, Аннета! — свирепо рявкнул Рябов, — Где вас черт носит?» Эрик шагнул в сторону смутно видневшихся в тумане силуэтов: дефективный держал под мышки безжиненно повисшее тело татуированного, Гришаня возился в лежавшем у стены рюкзаке. Лицевые щитки всех троих запотели, так что лиц видно почти не было. «Поворотите его спиной!» — приказал Рябов. Эрик помог дефективному повернуть Ворона и содрогнулся: комбинезон на лопатках несчастного был изодран в клочья и залит кровью. Из марева тумана неслышно выступила Аннета и встала рядом. «Скорей …» — Рябов приладил большой кусок изолирующего пластыря — так, чтобы тот закрыл дыру в комбинезоне. «А-а-а!…» — громко застонал татуированный, и дефективный от неожиданности чуть не разжал руки. Глаза Эрика щипало от попавшего в них пота — он крепко зажмурился, потом помотал головой … ни то, ни другие не помогало. «Эй!… — Рябов постучал по щитку шлема татуированного, — Оклемался?…» «Спина-а … — простонал тот, — и бо-ок …» — вор осторожно отстранил дефективного и встал сам, согнувшись в поясе, держась за стенку и покачиваясь. «Ребро у тебя, видать, сломано … кореш твой так тебя от крыс защищал. — по тону рябовского голоса было слышно, что он иронически улыбается, — И спину они тебе искромсали.» «Что?!! — татуированный резко распрямился, но тут же согнулся опять и схватился рукой за бок, — Сыворотка где?» «Известно, где! — отвечал Гришаня, — Калача спроси, он тебе покажет …» «Гнида!… — бессильно простонал татуированный, — Я тебя сейчас, гада …» Он попытался слабой рукой расстегнуть набедренный карман — дефективный испуганно попятился назад. «Тихо! — одернул их Гришаня, — Потом собачиться будете. — он перехватил руку Ворона и отвел ее в сторону, — Сыворотка в сберкассе должна быть, в аптечке … так, Аннета?» «Так.» — подтвердила девица. Эрик осмотрел свои сапоги и потоптался в луже, стараясь смыть с них крысиную кровь. «А потому склоку отставить и марш вперед — через пятнадцать минут на месте будем.» Дефективный суетливо подобрал с пола рюкзак и, совершая множество ненужных движений, стал завязывать горловину. «А через сколько минут сыворотку еще не поздно колоть?» — дребезжащим голосом спросил татуированный. «Через сорок.» — отвечал Рябов.