– Я не могу с точностью определить наше местонахождение, сэр.

Мы не располагаем звездными картами данного сектора. Вне всякого сомнения, мы не на своей территории.

– Мы что, в нейтральной зоне? – переспросил Джордж.

– Нет, сэр. Картами нейтральной зоны мы располагаем, и это точно не она. Джордж хмыкнул.

– Ребята, выходит, мы сами агрессоры. – Джордж потер пальцами лоб и заскрежетал зубами. Затем повернулся к Хэрт. – Двигатель искривления сейчас включить нельзя?

– Нет ни малейшей возможности, – ответила она, смертельно побледнев. Двери турболифта открылись, и на мостик прошли два инженера.

– Графф по вашему приказанию прибыл, мистер Кирк, – сказал тот из них, что был постарше. – И Саффайр тоже, – отрапортовал другой.

– Вам известно что-нибудь о библиотечном компьютере? – сразу же спросил их Джордж. Тот, что помоложе, пожал плечами.

– Ну, в большей степени лишь то, как он связан с навигационной системой двигателей искривления, но, может, мы откроем для вас банки каталогов, сэр?

– Давайте-ка побыстрее влезайте туда и отыщите там конструкцию точно такого же корабля, какой вы наблюдаете на видеоэкране.

Когда два инженера проходили мимо переговорного поста, Санави сказал:

– Мистер Кирк, они вновь повторяют свое послание и на сей раз предупреждают, что если мы и теперь не ответим, то они начнут нас обстреливать.

Джордж мерил шагами пространство вокруг командирского мостика.

– Неужели? Хорошо. Что ж, ответьте им по ромулански. Сможете?

– Банки языковых данных в отношения этого языка окончательно не заполнены, по пару элементарных фраз мы, конечно, передадим.

– Только постарайся, чтобы слова не были слишком длинными, Джордж, – добавил Дрейк.

– Сэр? – сказал Графф, склонившись над дисплеем библиотечного компьютера. – Информация по поводу данной конструкции крайне отрывочная, однако отчасти совпадает с данными, относящимися к семи космоистребителям типа «Стервятник», атаковавшим Звездную базу-1 и космический корабль ВКС США «Паттон» в том же году.

– Достаточно, – остановил Джордж. – Не говорите им, кто мы.

Скажите, что мы проводим научные исследования, но наши навигационные сенсоры вышли из строя. Передайте, что нам потребуется несколько часов на устранение неисправности, после чего мы с удовольствием покинем их космическое пространство.

– Как мы можем покинуть их космическое пространство, если мы даже не знаем своих координат? – напомнил Флорида.

– Почему мы их не знаем? Что компьютеры не в состоянии сориентироваться по известным звездам?

– Они могли бы это сделать, будь у нас дальнобойные сенсоры, – заметил Санави, – а у нас их нет, все сенсорные датчики вышли из строя.

– Когда же мы их починим?

– Скоро мы приведем в порядок сенсорные датчики близкого радиуса действия, с дальнобойными сенсорами придется повозиться не один день.

Джордж бросил гневный взгляд на Санави, как будто это была его вина, и внимательно посмотрел на видеоэкран. Внезапно его осенила идея, и он поднял вверх указательный палец.

– Передай им, мы будем рады, если они эскортируют нас за пределы своего суверенного пространства.

– Но прежде всего они хотят знать, куда же именно нас эскортировать, – снова заметил Санави.

– А вот этого пока и не следует им говорить, – промолвил Джордж, смерив грозный корабль взглядом. – Передай им, что у нас нет никаких враждебных намерений по отношению к ним. Но мы в состоянии себя защитить в случае, если они поведут себя по отношению к нам агрессивно. – Он посмотрел в глаза Санави. Проследи обязательно, черт побери, чтобы до них дошел смысл последней фразы.

– Постараюсь быть дипломатом, сэр.

– Просто выражайся достаточно ясно, – и, снова взглянув на видеоэкран, Джордж пробормотал. – Когда имеешь дело с ромуланцами, не стоит испытывать судьбу.

– Поступил ответ на нашу радиограмму, Примус! – воскликнул центурион. Т'Каэль, Идрис, Ри'Як и Кай одновременно повернулись к нему. Судя по всему, подобное единство между ними наблюдалось впервые.

– На каком языке? Центурион коснулся своей облаченной в шлем головы. – Отвечают на общепринятом риханцу… Но говорит явно компьютер, а не живой человек.

– В таком случае, мы до сих пор не знаем, кто же они такие, вздохнул Т'Каэль.

– Ну, если они говорят по-нашему… – начала Идрис.

– А говорят ли? Почему же тогда мы не слышим живого голоса?

Почему за них говорит компьютер? И известен ли им язык риханцу, или же это старается автоматический переводчик? – Т'Каэль подошел к ближайшему монитору и приказал:

– Дайте-ка мне посмотреть текст полученной радиограммы.

Идрис и Кай поспешили к Т'Каэлю в то время, когда на экране дисплея загорелись слова, написанные алфавитом риханцу:

– И это все?

Идрис сморщила свой бронзовый лобик.

– Все, командир, – ответил центурион.

Кай отпрянул от экрана.

– Они бросают нам вызов!

– Не сообщая, кто же они такие, нарушители нам угрожают, – добавил Ри'Як. – Что ж, примем брошенную ими перчатку.

– Нет! – Голос Т'Каэля перекрыл остальных. – Обратите внимание на порядок слов. Никакого изящества. Ясное дело, что риханцу – не их родной язык. Вполне возможно, что они даже до конца не поняли то, что мы им передали.

– Но нам-то ясно, что говорят они! – кипятился Кай.

– Да, но непонятно, что стоит за этими словами. Если им так захотелось на нас напасть, почему они нас сразу не атаковали?

– Они хотят нас спровоцировать, – настаивал Ри'Як, – если мы откроем огонь первыми, у них будет повод для оправдания своих действий.

– Антэцентурион, – начал Т'Каэль, – они находятся в нашем космическом пространстве. Провокация уже имела место.

– Такой звездолет мог бы разнести наш крохотный истребитель в клочья, – заметила Идрис. – Когда подоспеет Рой, у нас еще будет шанс. Так что пока следует потянуть время.

Ри'Як в отчаянии вздохнул.

– Вы же не исполните своего долга, если не сможете уничтожить нарушителей, прежде чем они починят свой корабль.

Т'Каэль напрягся.

– В космосе хватает, чем заняться и кроме уничтожения разного рода недоброжелателей. К тому же, если мы даже и уничтожим их, то в этом случае Империя ничего не приобретет.

– А если они уничтожат нас?

– Ну чего хорошего мы добьемся, если вынудим их нас уничтожить? – спросил Т'Каэль, осторожно обращая логику Ри'Яка против него же самого. – Уж лучше хоть что-то выяснить до того, как мы начнем резать друг друга на куски.

– Но ведь они признают, что пока не в состоянии двигаться.

Сейчас мы могли бы с легкостью атаковать их и уничтожить, продолжал настаивать Ри'Як. Команда, потихоньку переглядываясь, тем временем внимательно следила за поединком безусловных авторитетов.

Т'Каэль не спеша промолвил:

– Если они сейчас и впрямь неподвижны, мудрее всего будет подождать подхода остальных кораблей Роя, после чего у нас появится возможность его захватить. Этот звездолет и будет самой лучшей наградой. – Хороша награда. Благодаря ей он сразу же станет героем и быстренько вынудит Верховного Претора подать в отставку. Т'Каэль повернулся к Ри'Яку. – Вы же не хотите лишить Империю такого трофея, не так ли, антэцентурион? – Оба взирали друг на друга молча. Т'Каэль прекрасно понимал, что Ри'Як хочет уничтожить гигантский корабль лишь потому, что не может позволить, чтобы Полевой Примус вместо того, чтобы подать в отставку, стал триумфатором. Но рядом находилась обратившаяся в слух команда.

Т'Каэль заставлял тишину работать на себя. Выждав необходимую паузу, он продолжил:

– Однако, если вы уж так жаждете лично их атаковать, я могу назначить вас командиром трехместного космического истребителя дальнего радиуса действия. Так что вы лично сможете дать залп по нарушителю. – Он эффектно всплеснул руками. – Простите, я как-то раньше до этого не додумался. Ведь вы же всегда только об этом и мечтали – славная смерть во имя Претора. Кай! Приготовьте гнездо «три». Назначьте двух солдат в помощь Ри'Яку.