Реган протянул руку, и крохи положили гирлянду на его ладонь.

- Спасибо, - сказал он тихо. – Во время тени мы отдыхаем. Пусть это сделает нас сильными. Пусть к нам вернется свет, и его тепло восстановит нас, поведет вперед, - он встал на ноги. – Мы приветствуем вас у нашего очага. Приветствуем в Тенепаде.

Я посмотрела на Шалфей, думая, что Народец внизу считает, что Тенепад – их место, что люди Регана тут только потому, что северники разрешили им. Уголок губ Шалфей приподнялся, словно она думала о том же. Пять крох собрались вокруг Красного колпака, который был похож на куницу с коричневой шерсткой под алой шляпой, они решили, видимо, что он менее опасен. Малыш его покрикивал, словно волновался и боялся.

- У нас тоже есть дар, - сказала я и из-под своей накидки вытащила корзинку, что мы с Евой сделали вместе. Мы создали ее по подобию птичьего гнезда, и там было много материалов – шерсть, крашеные нити, прутья, сухие листья из запасов трав Миллы. Пять белых камней было привязано к кожаному шнурку, кусочки ткани поношенной одежды были вырезаны в форме лун и звезд, там были и волосы – черные, рыжие и золотые, а еще перья, паутина и сухие водоросли. Я держала ее двумя руками, опустилась на колени, чтобы они видели. Внутри были амулеты из войлока, набитые сухим горохом. Мы сделали такими цветы, рыбу, листья, кроликов, сов, мышь, чертополох и желудь. Я надеялась, что это им понравится.

- Меня зовут Нерин, и это я помешала вам спать зимой, как вы уже могли понять, - сказала я. – Это Шалфей и Красный колпак из Западного дозора. Это Реган, лидер Тенепада. А это Тали, его заместитель. Мы предлагаем вам то, что сделали своими руками.

Мужчина с паутинными волосами и маленькая женщина выступили вперед и взяли корзинку.

- Айе, - сказал мужчина, касаясь осторожно ткани, - старые знания тут в каждом уголке, - он взглянул на меня. – Кто научил тебя магии очага, Зовущая?

- Бабушка была мудрой женщиной, и она научила меня делать это. Ева, мастер шитья, помогала мне. И все в Тенепаде что-то дали. Волосинки или нити из любимой одежды.

- Мы даем это в знак благодарности и уважения, - сказал Реган. – Надеюсь, наша встреча пройдет уютно. Прошу, идите за нами. Люди Тенепада собрались для совета. После него мы приглашаем вас на пир середины зимы, - он не спрашивал их имена. Я предупредила, что добрый народец не сразу открывает такие детали, особенно людям.

- Говорю вам, - шепот среди северников было хорошо слышно, - ничего хорошего не ждите. Стоит ступить туда за ним, и они закроют двери, а потом каждому в спину вонзят нож.

- Вы будете тут в безопасности, - сказал Реган. – У нас нет причин желать вам зла. Если бы не ваша поддержка и щедрость, мы бы не выжили тут. А теперь нам нужна ваша мудрость, отсюда и совет. Вы пойдете?

Северники осторожно вошли. Мы отступили к стенам, чтобы наши маленькие гости сели в центре покрывал, чтобы они успокоились, но хотя я предупреждала их, при виде необычных существ у многих поднимались брови и расширялись глаза. В столовой шептались.

Гости сели в круг. По кивку Регана мы сели в еще один круг снаружи. Шалфей и Красный колпак были по сторонам от меня, дальше сидели Фингал и Реган. Перед нами были пять крох.

Я быстро посчитала и узнала, сколько северников в комнате и сколько мятежников. У нас было два стража на входе, они тоже могли кого-то оставить. Я не видела того, кто говорил со мной и Шалфей в день, когда я пригласила их.

Стояла тишина. Может, Реган ждал, когда заговорю я, а я думала, что он будет говорить первым. Маленькая женщина из северников, что приветствовала нас до этого, встала на ноги.

- Не все мы здесь собрались по своей воле, - сказала она, глядя то на Регана, то на меня. – Думаю, вы это знаете. Мы не пересекаемся с людьми, не лезем в ваши стычки и проблемы. По двум причинам мы пришли на ваш совет. Первая – Зовущая, мы не могли игнорировать ее зов. Вторая – у нас был гость. Не Зовущая или западник. Другой гость с севера. Создатель бед. Хозяин Теней пробудился, значит, нужно разбудить и господина. Похоже, время выжидания в тени прошло.

После паузы она сказала:

- Поэтому я сделаю то, что мы делаем очень редко. Назову наши имена, чтобы было проще. Я – Ожика, это Одуван, - она указала на мужчину с паутинными волосами. – А теперь, - сказала Ожика, - вы можете рассказать нам, почему одна из вас, на чьей коже есть красивые рисунки, не сидит со всеми, а стоит с посохом, словно хочет смести всех нас.

Тали стояла в тени за Реганом. Остальные женщины переоделись для зимнего пира – даже Андра была в платье – но Тали осталась в штанах, тунике и сапогах.

- Я делаю то же, что и ваш товарищ, - напряженно сказала она, указав посохом на высокого северника, похожего на барсука. Он стоял напротив в похожем положении. Она охраняла Регана, а он был за Ожикой и Одуваном. – Защищаю дорогое.

- О, айе? – Ожика огляделась. – Разве это не ваши копья и ножи?

- Я воин, - голос Тали был идеально спокойным. – Я ценю оружие, да. И из железа, и другие. Но мечи и ножи можно заменить. Некоторые вещи не заменить.

- Люди умирают, - отметил Одуван. – Другие занимают их место. Разве не так?

- Все не так просто, - сказала Тали. – Я опущу посох, если ваш страж сделает так же, и если я пойму, что Реган и Нерин будут в безопасности на совете.

- Тали… - Реган хотел что-то сказать, может, намекнуть, что это излишне. Но страж-северник уже опускал посох на пол. Он посмотрел на Тали, и в его глазах было уважение. Через миг и она опустила оружие. Они не спешили садиться в круг. Доверие так быстро не рождалось.

Северники молчали. А потом существо убрало с головы капюшон, тоже напоминая кота, но черного, как ночь, и с ледяными голубыми глазами.

- Мы знаем, что у вас большие планы, - сказал он, глядя на Регана. – И мы знаем, что вы хотите вовлечь наш вид, заставить помочь вам, если мы сами не согласимся, - взгляд на меня. – Объясните нам все.

- Погодите, - теплый голос принадлежал Милле, она вышла из-за угла кухни с подносом маленьких чашек, за ней шел Брасал с кувшином. – От советов хочется пить. Не хотите немного моей медовухи? И у нас есть немного закуски к разговору, - Ева принесла глиняную тарелку с крошечными пирожными. – Еда безопасна, - добавила Милла. – Вы сами знаете, что почти все продукты я получаю вашими стараниями, и я рада хоть немного отплатить вам. Наслаждайтесь.

Добрый народец угощался, они довольно шептались. Корзинка, которую сплели мы с Евой, передавалась с восхищением из рук в руки. Когда северники и мятежники перекусили, Реган встал, и в комнате повисла тишина. Я не знала, что имела в виду Ожика, говоря о Хозяине Теней и о том, кого нужно разбудить. Но у них были свои причины разговора с нами.

- Я не буду затягивать, - сказал четко Реган. – Еще раз спасибо за то, что согласились прийти, показать себя и сесть с нами здесь, послушать. Я понимаю, почему ваш вид предпочитает не показываться нам, и я благодарен вам за риск.

- Мы бы этого не сделали, если бы не Зовущая, - проворчал кто-то в кругу северников.

- Тише, Горошек, - сказал Одуван. – Не перебивай хлопца, он только начал.

- Я Реган, вы, наверное, знаете, и я собрал единомышленников несколько лет назад. Наша миссия – убрать Кельдека с трона Олбана, покончить с его правлением и убедиться, что воцарится справедливость. За пятнадцать лет правления Кельдек превратил наше мирное королевство в место страха, где никто не чувствует свободы. Атаманов заставили слушаться, они знают, что идти против воли короля – риск разрушения всего, что им дорого. Ни одну душу в Олбане это не обошло. Каждую осень люди боятся Сбора, и никто не может доверять соседу, - он перевел дыхание. В столовой не было ни звука. – Старые ритуалы забыты. Народ больше не верит в богов. Ваш вид прячется, потому что Кельдек боится вас. Он не понимает добрый народец, но ему не нравится ваше влияние, отсюда и законы, запрещающие встречи наших видов, разговоры. И он боится людей, что обладают даром, таких, как Нерин и некоторые другие из нас, - он взглянул на Тали и Сулу, и еще на двоих необычных мятежников. – Но Нерин особенно, ведь она Зовущая.