Всю ночь шел дождь, и мост был мокрым. Я напоминала себе, что уже так делала, хотя была слабой и простывшей, и Пустой выпрыгнул ко мне. Он играл, используя поки как мяч. И я упала, как многие до меня, но Пустой поймал меня. А потом мы подружились.

- Главное, не смотреть вниз, - сказала я, желудок сжимался.

- Закрепи сумку, - Тали оценивала мост и холм за ним, оставаясь спокойной. – Держи посох горизонтально, держи им равновесие. Потри подошвы о грязь, у тебя будет лучше сцепление. Лучше иди первой, ты уже это делала.

Это было смешно, ведь в этом она была лучше, но она хотела, чтобы я шла первой, чтобы успеть меня поймать, если я поскользнусь. Я заткнула край юбки за пояс, поправила сумку, сжала посох ладонями, что вдруг стали мокрыми от пота. Я шагнула на мост. Я смотрела на другую сторону, где камень напоминал голову дракона. Я несколько раз произнесла мысленно имя Флинта, словно оно было талисманом на удачу.

- Иди, если готова. Я сразу за тобой, - Тали звучала уверенно, словно не сомневалась, что я пройду. Это помогло. Я направилась по бревну, нога за другой, не ускоряясь, а сохраняя ритм, нельзя было мешкать и думать. Нога. Другая. Поправить посох. Смотреть на голову дракона. Вдох, выдох. Долгий путь. Посреди моста нас окружил свежий ветерок, прилетевший к реке с севера. Вдох, выдох.

- Хорошо идешь, - прошептала Тали. – Уже больше половины.

Нога. Другая. Посох чуть выше, чуть ниже. Не урони его, Нерин.

- Стой! – голос Тали напрягся от тревоги, но был тихим и не испугал меня.

Я застыла, сердце колотилось.

- Что? – выдохнула я.

- Там что-то есть. На тропе. Назад, Нерин.

Назад? Было сложно идти вперед. Я не видела ничего на другом конце моста. Я осторожно повернула голову, глядя на тропу на утесе. Сверху спускался темный силуэт, существо из тумана и тени. Среди этой вуали были заметны ноги как стволы, огромные кулаки, темные глаза над улыбающимся ртом, полным огромных зубов.

- Назад! – повторила Тали с тревогой.

Силуэт двигался быстро. Он был на мосте до того, как я смогла сделать еще шаг, он вытянул руку, идя к нам.

- Держись, Нерин. Тебе падать нельзя, - он повел меня вперед, и я оказалась на утесе. Тали пришла за мной, глаза ее были огромными от шока. – Прости, меня не было дома, я вас не поприветствовал, - сказал Пустой, оглядев Тали.

- Ты цел, это важно. Я беспокоилась. Пустой, это мой друг и страж, Тали. Мы ночевали у тебя в пещере, покормили поки и разжигали костер.

- И теперь идем дальше, - сказала Тали.

- О, айе, - сказал Пустой. – Я спешил. Может, вернетесь, и я сделаю вам завтрак? Я знаю, вы спешите, но этот утес не лучшее место для разговора.

Тали смотрела на меня, словно задержка была по моей вине.

- У нас нет времени, - сказала она.

- Вы идете на задание, но не хотите выслушать предупреждение? – странный туман рассеялся, открывая большое тело Пустого, грубые черты. – Вы ведь туда идете, айе?

- Мы идем на запад, - сказала я. – К островам, чтобы найти Каргу. Этот путь в Глубоководье безопаснее. Мы хотели обойти мост короля.

- Что ж, - сказал Пустой, почесывая подбородок, - вы не захотите идти по этому пути. Но и по дороге короля не идите. Кроха Шалфей была тут недавно и рассказала мне о планах. И я решил проверить побережье для тебя, зная, что скоро ты придешь. Там сторожат люди короля, - он указал на путь, что мы собирались выбрать. – Так вы придете к ним в руки.

Тали уставилась на него.

- Говоришь, ты проверял побережье? Всю ночь? – в голосе был вызов.

- Тали, - сказала я. – Пустой – друг.

Она прищурилась. Я напомнила себе, что ее работа – оберегать меня, и мне нужно к этому привыкать.

- Мы вернемся с тобой, - решила я. – Ты прав, тут не место для разговора, - я стояла там, где убили Сореля жестоким образом, а Тали была там, где отчаянно отбивалась Шалфей, давая мне время сбежать. – Тем более, раз за углом Силовики.

- Конечно, - сказал Пустой. – Я мог разобраться с ними. Но это не казалось умным. Я не хотел, чтобы они пошли на мост толпами с огнем и железом. Пещера – хорошее укрытие, вам может еще пригодиться.

Мы прошли по мосту. Пустой вел меня за руку, пока Тали шла следом, молчание ее было тяжелым. Мы прошли половину пути, и из входа на другой стороне показался поки, повизгивая.

- Глупышка, - любя сказал Пустой. – Не думает ни о ком. Он вас не укусил?

- Я не дала ему шанса.

- Он шалит, когда я далеко. Разбрасывает кости, жует постель, показывает, что не рад.

В пещере мы снова расставили вещи, Тали не отпускала посох, а Пустой ушел в другой проем и вернулся с куском мяса, наверное, одной из местных овец. Он положил мясо на угли, а потом начал собирать кости, пока огонь не окружил узор, черепки стояли через равные промежутки. Череп, похожий на быка, с большими рогами, маленькие черепа мышей. Когда его все устроило, броллахан выдохнул, опустился на камень и посмотрел серьезно на нас. Поки прыгнул ему на руки, ворча.

- Вы хотели уйти утром, но я рад, что встретил вас до людей короля. И вы сможете хорошо поесть.

- Я так рада тебя видеть, Пустой. Я думала, ты ушел. Или ранен.

Он посмотрел на меня.

- Кучке Силовиков меня не ранить, Нерин. Но вас двоих… Шалфей сказала, что твоя спутница – смелый воин, но девочка не отобьется от отряда людей короля с оружием. И не пытайся возразить, - быстро добавил он, когда Тали открыла рот. – Если ты так хороша, как говорят, то не поведешь Нерин туда. Слушай. Я знаю, ты не хотела ждать. Мне не нужны слова Шалфей, чтобы понять, что время идет быстрее, чем вы думаете. Крохи передают послания, птицы говорят, что нужно готовиться к большому сражению.

- Уже, - выдохнула Тали. – Шалфей оставила Тенепад за пару дней до нас. Как она могла так быстро разнести весть? Я думала, добрый народец сложно уговорить.

- Думаешь, броллахан врет тебе, дева? – Пустой скривился.

- Точная информация может спасти от смерти в этом пути. Будет глупо не проверить. И меня зовут Тали.

- А у девы язык острый, - сказал Пустой и улыбнулся. – Наш народ умеет передавать послания, пересекать страну так, как тебе не понять, дева. Тали. Хорошее сильное имя.

Она напряженно кивнула.

- Весть разнесли, но это не принесло счастья. Но перемены грядут. Хозяин теней ходит по земле, Зовущая в пути. Шалфей сказала, что ты прошла проверку, Нерин. Что Хозяин пришел к тебе сам. Так что ты можешь все изменить.

- Надеюсь, Пустой. Но мне нужно к островам, найти Каргу и начать обучение. И времени мало, так что мне нужно попасть на север до следующей зимы.

- К Лорду севера? Говорят, его не разбудить.

- Северники говорили так. Они отмечали, что он должен держать в узде Хозяина теней.

- Это давний баланс земли и огня. Воды и воздуха. Может, тебе удастся позвать его, Нерин. Никто другой не может.

Задание становилось все сложнее, и мне было не по себе. Я молчала.

- Пустой, - Тали старалась говорить вежливо, хотя я видела желание уйти в ее беспокойных пальцах и хмуром виде. – Ты сказал, что мы не можем идти по той тропе из-за Силовиков. Другой вариант – мост короля, но ты сказал, что и туда нельзя. И я согласна с этим. Это глупый риск. И что там остается? Идти домой или ждать здесь? У нас мало времени на все. Острова, север и домой до осенних бурь.

Тишина, а потом Пустой перевернул мясо на углях. Богатый аромат заполнил пещеру.

- Есть тропа, - сказал броллахан. – Я не знаю, хотите ли вы идти по ней. Это тайная тропа. Люди сами ее не находят. Но Нерин – не обычный человек. Если хочешь, я покажу тебе ее.

- Тропа, - повторила Тали. – Где?

- По утесу от моста, через холм, на запад, где летает ворон. Потом чуть на юг. Недалеко от Скрытой воды. И вам придется полазать.

- Запад, - сказала Тали.

- И мы сможем обойти Летний форт, – сказала я. Более того, мы могли добраться до Скрытой воды, не пройдя мимо людных дорог Глубоководья.

- Погоди, - сказала Тали. Я напряглась. – Если путь идет так, как ты описал, то он пересекает земли Веддерберн, хотя бы отчасти.