Вода дошла мне до пояса. С ней поднималась фигура, что была выше крупного мужчины, она была полня ряби и воронок, черты нельзя было понять, темные пятна отмечали среди воды его лицо. Обломки прилипли к его голове, напоминая то ли шляпу, то ли волосы, внутри были прутики и листья, что уносила река. На жидком лице открылся рот, большая темная пропасть, один из мужчин издал испуганный вопль. Другой ругался. Мужчина, что держал меня до этого, спешил добраться до суши. В миг существо протянуло водную руку и схватило его за пояс. Он подбросило его, брызги полетели по воздуху, блестя на солнце. Мужчина исчез в воде реки.

- Не трогай нас! Я не умею плавать! – визжал юноша, пока остальные просто кричали. Существо поднимало каждого, пока их ноги не оказывались над водой. Мы с Тали пятились на мелководье, дрожа от того, что промокли.

Речное существо заговорило, его голос был ревом, и я скорее ощущала его, чем слышала.

- Бросить, окунуть, утопить?

Тали взглянула на существо и отвела взгляд.

- Не сейчас, - сказала она. – Пусть ответят на вопросы.

- Погодите, пожалуйста, - сказала я, зубы стучали. Где-то среди холода и шока было осознание, что я снова использовала свой дар, чтобы не только спасти, но и убить. Мужчина, которого не убила Тали, точно утонул, ведь был без сознания на глубине.

- Вы! – рявкнула Тали, указывая на двоих мужчин. – Что вы тут делаете? Почему напали на нас?

Существо тряхнуло мужчин, словно это ускорило бы их.

- Говорите! – сказала Тали. – Или хотите нырнуть к товарищам? Кто вас отправил?

- М-мы о-охотились, - пролепетал один из них с ужасом на лице. – О-олень. Кабан. З-зайцы. Никакого вреда.

- Кто вас послал? – Тали могла устрашать, когда злилась и забывала о страхе.

- Не трогайте меня! – вопил другой, ноги трепыхались над водой. От ужаса он потерял контроль. – Мы охотились!

- Что же за охотники, - сказала я, - нападают на женщин у реки, когда захотят? Откуда вы пришли? Говорите правду, или мой друг унесет вас под воду, и никто не знает, сколько он вас там продержит, - я чувствовала в себе присутствие этого существа, оно было соединено с реками, озерами, и долгая история тянулась в прошлое, к дням, когда были другие Зовущие. Я старалась смотреть в его мутные глаза.

- Выжать, намочить, искупать?

- Пусть сначала ответят, - сказала я. И обратилась к мужчинам. – Откуда вы пришли?

- Последний шанс, - добавила Тали. – Говорите, или вы утонете.

- В-в…

- Веддерберн, - прохрипел второй. – Кинан Веддерберн – наш хозяин. Нас послали не убить… только…

- Что? – прорычала Тали. Руки существа опустились ниже. Мужчины погрузились по шеи.

- Искали… народ. Бродяг. И все.

- Искали, чтобы убить, - процедила Тали. – Или нет, сначала развлечься, а потом убить, да? Это ваш хозяин сказал вам сделать? – выражение ее лица пугало меня.

- А-а-а…

- Хватит, - сказала Тали и отвернулась. Речное существо застыло, удерживая мужчин. Оно, похоже, смотрело на меня.

- Бросить, утопить, подкинуть, изменить? – спросило оно.

Мужчины с болью смотрели на меня. Они молчали.

- Мы не можем отпустить их, - сказала я, сердце колотилось. – Не сейчас, - как только мы отпустим их, они побегут к Кинану и все расскажут, и если он не поверит в речное существо, он заинтересуется двумя девушками, что смогли отбиться. Подумает о дарах, и если они сложат все, то поймут важность того, что существо говорило со мной. Но я не могла приказать утопить их. Я ухватилась за последнее слово. – Изменить?

Улыбка появилась на жидком лице. Существо подняло двоих и подбросило в воздух. Они кричали, падая в реку, молотя руками и ногами, а одежда превратилась в сверкающую чешую и плавники, и две рыбки нырнули в воду. Они будут жить. Но уже не как люди.

- Черная ворона! – пробормотала Тали. Ее лицо позеленело, словно ей было плохо.

Вода отступила, снижая уровень. Существо стало медленно опускаться в реку.

- Спасибо! – выдавила я. – Вы спасли нас. Мы у вас в долгу.

- Иди, - отозвалось существо. – Учись. Веди, - и с вздохом оно исчезло.

Мы стояли пару минут в тишине, а потом Тали сказала:

- Мы не можем мешкать, кто-то может искать этих «охотников». И нам нужно пересечь реку.

- Это уже не проблема, - сказала я, взглянув на реку. – Дай взглянуть на твою голову. Тебя ударили. И мне нужно сделать еще кое-что важное.

Мы достали сумки. Посох Тали и наши ножи пропали. Я промыла и перевязала рану Тали, почти не говоря. Я думала о том, что сделала, о смерти. Я призвала существо, чтобы оно творило жестокость. Это в любом случае было неправильно.

Пока Тали собиралась, я оставила подношение из сухаря на плоском камне, выразила уважение незримым обитателям этого места. Я добавила молитву за умерших и измененных. Они тоже причиняли зло. Но, как и погибшие осенью Силовики, были чьими-то отцами, братьями, мужьями и сыновьями. Кто-то, любивший их, будет горевать.

Я устала. Использование дара ослабило меня. Но времени на отдых не было. Мы пошли вдоль реки и нашли брод, в котором виднелись камни. Вода весело журчала, глубина была с палец. К берегу прибило длинный сверток.

Мы осторожно подошли. На тело похоже не было.

- Это плащ, - сказала Тали. – Один из них был в таком.

Она была права. Промокшая ткань была с застежкой в виде топора, наверное, такой был знак их атамана. Тали развернула ткань, и там оказалось наше оружие, мокрое, но целое.

- Ради всего святого, - прошептала Тали. – У тебя сильные друзья.

Я содрогнулась.

- Ты устала, - сказала она, посмотрев на меня. – Прости, но мы должны идти. Я не хочу задерживаться на землях Кинана. Понадеемся, что камни, которые упоминал твой друг, где-то здесь. Как только найдем укрытие, устроимся на ночлег, переоденемся и высушим промокшее. Я не хочу сейчас думать о случившемся. Не сейчас.

Я не спорила, хотя в сухой одежде идти было бы лучше. Но здесь переодеться не вышло бы. За ними могли прийти другие.

Тали шла привычным шагом. Мы перешли брод и направились к холму, где едва заметные знаки указывали на тропу фейри.

- Скажи кое-что, - попросила я.

- Что?

- Ты изображала слабость тогда, чтобы застигнуть их врасплох? Ты чуть в обморок не упала. У тебя на голове шишка с мужской кулак. Из нее текла кровь. Я думала, это замедлит тебя.

Она ответила не сразу. Потом сказала:

- Больно было. Я научила себя продолжать, пока не отключусь. А такое случалось лишь пару раз, и то на тренировках.

- Да? Кто смог? – я не представляла, как кто-то в Тенепаде смог это сделать.

- Реган, - сказала она. – Мой брат. По разу. Сейчас они уже так не смогут. Андра один раз почти смогла. Не в том дело, Нерин. Те мужчины застали меня врасплох, и я не успела защититься. Я видела твой взгляд, что ты что-то сделаешь, и я уцепилась за надежду, что смогу освободиться. То существо в реке… Я ожидала не этого. Ты ведь его позвала?

- Только так я могла нас спасти, - мы поднимались по крутому склону, все дыхание уходило на это. Когда мы добрались до ровной земли, я добавила. – Когда я говорила Регану, что не хочу использовать дар, я не врала. Я не привыкла убивать. И никогда не привыкну, хоть и знаю, что мы воюем. И есть еще одно. Каждый раз, когда я использую дар, когда прошу помощи у доброго народца, есть риск, что кто-то увидит и донесет Силовикам и королю. Тогда они придут к нам.

- Я говорила тебе не лезть, если нам придется сражаться.

Я сдержала очевидный ответ.

- Но если бы ты послушалась, - сказала Тали за меня, - мы бы умерли. Я у тебя в долгу.

- Мы идем вместе и помогаем друг другу.

- Угу, - отозвалась она и продолжила подъем, длинные ноги уверенно шагали. Я подобрала мокрую юбку и пошла следом.

Ночью мы зажарили тощего зайца на углях, но это было лучшей едой за последнее время. Мы сидели в тишине, что казалась напряженной. Влажная одежда сохла на кустах у костра.