Война с переменным успехом длилась около сотни лет, но Серых сгубило то, что они имели глупость заключить союз с эльфами, и в результате, естественно, чего-то с ними не поделили. Орден к тому времени догадался наконец плюнуть на внутренние распри, порешив, что уж если пропадут - так все. В общем, Братство оказалось полностью выбито с материковых территорий и прочно окопалось на островах, куда даже соединенные орденские силы сунуться побоялись.

Далее, само собой, было смутное время, разброд между союзниками и воскрешение всех старых обид. Чародеи в результате зажили своей жизнью, Маги - те вообще ушли в подполье, часть ведунов, отколовшись от своего Клана, засела в Побережных топях, часть рассосалась по свету… Естественно, все это сопровождалось бурным выяснением отношений, в результате чего на коне оказался Орден в нынешнем своем виде.

Дальше было около двухсот лет относительного спокойствия, Братство носу не казало с Архипелага, но и в свои дела нос совать не давало. И вот сравнительно недавно это шаткое равновесие опять нарушилось: Серые объявились на материке. Еще более интересно другое: одновременно с появлением Серого Братства в Диких Землях там возникло нечто вроде кочевой империи, союз полудиких племен. Племена эти в рекордно короткие сроки захватили сравнительно развитые страны к западу от себя, пополнили войска, переняли технические новинки и в данный момент вся эта орда была готова к тому, чтоб повернуть на 180 градусов и сделать визит в Империю.

Но даже и это не самое интересное. Просто этот кочевой союз именовал себя не иначе, как Союз Волка - и оттуда же, из Западной степи, потоком валила нежить. В общем-то, вялотекущая война уже началась - отряды кочевников периодически переваливали через хребет Пограничный, условный водораздел между Дикими землями и так называемым цивилизованным миром.

И тут обнаружилась следующая неприятность, а именно: во главе кочевых отрядов стоял не кто-нибудь, а северяне с Архипелага, признанные спецы в военном деле, и некоторые - как я понял, очень многие - носили знак Братства. О Союзе Волка пока главным образом было известно то, что возглавляет его некто Воденвирт - фигура непонятная и довольно страшненькая…

Тут я перебил Учителя:

- Стоп, это ж один из претендентов в Имперской смуте?

Лэрд расхохотался:

- Претендент, говоришь?.. Учись: этот везде успевает, и шансы унего, скажу тебе, есть… Рассказывай дальше, Грент.

- Разрешаете? Ну, так и быть…- и Учитель продолжил. Итак, именно угроза нашествия и толкнула Орден к поиску союза с имперской короной, она же привела к усилению охоты на ведьм - без кавычек… Даэл вполне справедливо считал, что Смута в таких условиях недопустима, что надо собрать все силы в кулак. Он пригрозил лишить орденской поддержки всякого, кто отпадет от Империи… но того же Глорхауза, например, это ничуть не испугало, что наталкивает на определенные мысли: а не поддерживает ли его Клан Ведающих или, господи упаси, Братство? В общем, Даэлу вполне было, от чего голову потерять, и тут вдруг мощно заявила о своем существовании третья сила - некая Лига Мастеров.

Возникла эта Лига недавно - лет с полсотни назад, авторами и исполнителями сего проекта, само собой, были Чародеи, и некоторое время Лига существовала нелегально - этакий орден внутри Ордена. Основой возникновения, как ни странно, явилась масса запретов, которые накладывал на своих адептов Орден, до сих пор напуганный призраком Великой Напасти и считавший основой своих действий контроль - один дело делает, двое за ним присматривают, чтоб, не дай бог, какого запрещенного приема не применил… Лига же делала ставку не на жесткость структуры, скорей наоборот, тех рамок, которые Орден ставит, не признавала… К тому же Лига выступила за подход более этичный: с проблемами чародейскими надо разбираться без вмешательства военной мощи, жесткая вертикальная структура себя исчерпала… И потому тут боевой единицей считались не отряд, не тройка, а каждый Мастер в отдельности. Достигалось это за счет высочайшего профессионализма Мастеров, которые пользовались не только чародейством, но и методами Клана, и даже магией. Кстати, в отличие от Ордена, в Лигу допускались и женщины - и, по словам Грентвига, неплохо себя зарекомендовали…

И тут у меня едва челюсть не вывихнулась: оказывается, Грентвиг, плюс ко всем своим достоинствам, является еще и Главным Мастером этой самой Лиги! Естественно, ушлый Даэл об этом пронюхал, и на открытый конфликт не пошел - Лигу давить не ко времени, не говоря уж о том, что опасно. Вместо этого он вызвал Грентвига на разговор - как я понял, вполне корректный - и предложил ему оставить Орден, но союз между ним и Лигой сохранить. В результате шишки пришли к соглашению, что на особо ответственные задания, дабы не путаться друг у дружки под ногами и не лупить союзников, назначаются и орденцы и мастера, причем действовать они должны совместно. Ну тут, понятно, доминировали Мастера…

И тут я снова вклинился с проверкой своих соображений:

- Особые задания - это вроде поставок оружия гоблинам?

Учитель повернулся к Лэрду:

- Говорил я тебе, из него толк выйдет! Уже и об этом пронюхал.

- Откуда, кстати?- насторожился тот.

- Да так, старый агентурный навык…- черта лысого я вам Германа сдам.- Учитель, я все понял, кроме одного: Лига, Братство,Орден - это все здорово, но какое я к этому отношение имею?

- Видишь…- Грентвиг помедлил.- В Лиге состоят только те, кто уже показал себя на задании.

- То есть, мне предлагается держать туда экзамен?

- В некотором роде. Выживешь - станешь Мастером.

- А меня, опять же, и не спрашивают… А вдруг я этот экзамен наМастера держать не хочу? Может, мне уже надоело, что мне показывают очередную великую цель и говорят: "Вперед, и борись!"?

Я уже ожидал от Учителя порции ругательств за свой демарш, но он отреагировал неожиданно спокойно: воткнул в стол свой кинжальчик и заявил, глядя мне в глаза:

- А кто тебя неволит? Если не желаешь - иди на все четыре стороны, кто тебя держит… Только Хельмберт оставь, я как-никак в Колдовскую Пустошь за ним мотался.

И тут до меня наконец дошло: Елы-палы, для меня-то вопрос стоит следующим образом: Чародей я, черт возьми, или дерьма драконьего кусок? И какие уж тут, провалиться бы, великие цели? А что до высокой политики, так я, похоже, в нее уже вляпался. Так что решил я, что я все-таки Чародей, черт возьми, и быть волком-одиночкой - это не для меня, и промямлил:

- Ну, пусть так… Но для чего понадобился именно я?

Учитель выдернул из стола кинжальчик, провернул его в пальцах:

- Ты не самый сильный Чародей, причем далеко не самый. По боевым качествам очень многим уступаешь. Но у тебя есть одна особенность: ты умеешь принимать решения - как в том случае, когда со своей ведьмой смылся… Решение, конечно, глупое, но нестандартное.

- Это еще не причина.

- Ладно, Лэрд, растолкуй ему… С делами Пришлых лучше разбираться самим Пришлым.

- Не понял?

Лэрд поднялся - невысокий, грузноватый, но подвижный, что твоя ртуть:

- Есть такое мнение, что этот Воденвирт из Пришлых.

- Уже кое-что.

Он любовно погладил свое хрящеватое страшилище:

- Мало того. Есть основания предполагать, что этот самый Воденвирт имеет вполне реальный выход на машину временного переброса и, как следствие, на поставки оружия в этот мир. И оружие это идет из миров Приграничья.

- Из Приграничья…- раздумчиво повторил я, и тут меня как током ударило, я уставился, выпучив глаза, на Лэрда:

- И ты тоже?! И как я не догадался!

- Хорош бы я был, если б ты догадался… А про Институт ты красиво излагал, даже я заслушался.

- Ты еще и из Института?!

- А ты думал… Ладно, поскольку ты от этого предприятия каких-то выгод хотел, вот что я тебе скажу: пока ты на задании, наша агентура тебя не тронет, и твоих орлов я по мере возможности постараюсь с крючка снять. При условии, что они с тобой пойдут.

- Я за них не решаю… А что там с Даэлом? Он ведь тоже Пришлый, да к тому же готовит какую-то акцию против здешней агентуры.