- Да, ты изменился,- повторила она.- К добру, к худу ли - но ты стал сильнее.

- Ты не это в виду имела, говоря, что у меня свой путь? Очень скользкий путь, надо сказать… В том числе, от крови.

- Я не знала, каким он будет. И не хотела влиять на твой выбор.

- Ладно, свою дорожку, похоже, я выбрал… А потом, ты хоть и не хотела, но все же повлияла: я ж к тебе вернулся, пусть и ненадолго, но своей волей,- странно, это я произнес, не покривив душой. да что я мучаюсь, ведь не безразлична она мне, особенно если учесть, что в прошлый раз я готов был все подальше послать и здесь остаться…

- Своей волей…- в голосе ее прозвучало столько горькой иронии, что я опешил. Хотя, если разобраться, с ее точки зрения все выглядит просто и достаточно противно: как к стенке приперло, так сразу вспомнил, пришел клянчить… И пусть даже она не так уж неправа, но все же…

- Даже так… Мне, пойми ты, одно обидно - что именно ты меня таким гадом считаешь! Ну да, я подонок, согласен… Но и мне ничто человеческое не чуждо. И уж если ты со мной разговаривать не хочешь, я просто повернусь и уйду. Я, знаешь, тоже гордым бываю.

- Не всегда,- произнесла она опять почти мысленно.- Видно, идешь с таким делом, что и на гордость можешь наступить.

К чему бы это?..

- Дело, дело… Да что мне стоит, в конце концов, просто повернуться и уйти? Шансов выжить будет меньше? Да их и так, считай, нет. Дело!.. Да если ты нас обратно без всякой помощи отправишь, это я как должное приму. Но вот сейчас позволь к тебе подойти и сесть рядом. Можно?

Ее губы тронула чуть заметная, почти призрачная улыбка:

- С каких это пор бравый Меченосец спрашивает разрешения у женщины?

- Только у тебя. Так ты разрешаешь?

- Что ж… Подойди.

Я приблизился, уселся на пол и положил голову ей на колено. Она провела рукой по моим волосам:

- Да, ты все равно ты…

- Ну, до неузнаваемости измениться не получилось. А то б я здесь не сидел.

- Ты о чем?

- Да так, о своем… Знаешь, у меня ведь действительно никого, кроме тебя, не осталось.

Я потерся об ее ногу щекой. Несколько секунд она молчала, потом сообщила:

- Знаешь, Мик, я беременна.

Так… Подразумевается, что от меня, и, вероятно, так оно и есть. А чего от меня в этом случае ожидается? Взрыв бурного ликования и вопль типа: "Вот плоть от плоти моей!"? Меня, во всяком случае, только на то и хватило, чтоб тупо выдавить:

- Поздравляю.

Мне это уже нравится… Глядишь, и Гельда будет с животом ходить, если, конечно, она жива, да еще и Амрата… и все с претензиями, и придется мне всю жизнь в этом мире пахать на алименты… Причем брать их с меня будут исключительно Камнями.

Ильмира как-то напряглась и выговорила:

- Я помогу тебе, чем ты просишь. А потом уходи.

- Это так понимать, что ты меня прогоняешь? В ближайшие два часа не удастся, разве что вперед ногами вынесут. А насчет помощи… Отказываться не буду, но раз пошла такая пьянка, предпочитаю расплатиться. Причем не таким способом, как в прошлый раз.

- И каким же?

- Ну, это тебе видней. Я ж Чародей, так что все, что в моих силах… Но мы как-то не о том говорим. Ты, можно подумать, не рада, что мы встретились… Я вот лично рад.

- А может, мы попробуем делами заняться?- предложение крайне неуверенное

- А может, отложим эти дела на часок?

- Ты неисправим, Мик Меченосец.

- Я исправлюсь, но только не сразу, ладно? Лет, скажем, через тридцать.

- И ты хочешь сказать, тебя настолько хватит?- мой притворно жалобный тон подействовал - Ильмира больше не прятала улыбку. Вот теперь совсем она не похожа на сумрачную колдунью - она похожа… черт, не знаю даже… на веселую колдунью.

- Давай прямо сейчас проверять начнем? Или ты категорически против?

- Да нет..

- То-то же…- проворчал я, запирая дверь на задвижку.

- Давай еще раз: какой именно помощи ты ждешь и почему надеешься, что сможешь ее получить от нас?

Я тяжело вздохнул и обмяк на стуле. Разговор, идущий по кругу, причем довольно маленькому - что может быть омерзительней? А Этелред задал мне этот вопрос за последний час раз, наверно, пятый. Ильмира больше молчала и, кажется, с интересом следила, как я выберусь из этой петли. Эрик курил сигарету за сигаретой и каждый раз при повторении вопроса мудро ухмылялся в усы.

Я отхлебнул приличный глоток из кружки и вышел на следующий круг:

- Повторяю, мне неизвестно, чем именно вы,- я выразительно поглядел на Ильмиру,- можете мне помочь, но это в ваших интересах. Или хотите дождаться Волков?

- Нам нет дела до ваших войн.

- И до тех, которые Чародеи ведут?

- Не вижу разницы.

- Ущелье. Оно нужно Серым. И Воденвирт, добравшись к нему, постарается сожрать всех претендентов. Ты же сам мне в свое время говорил - всякая самостоятельная Сила без хозяина потенциально опасна. Я имею в виду Ильмиру. И Воденвирт попробует ее уничтожить - или, что куда хуже, приручить

- А если победит Орден или твоя Лига - они поступят иначе, ты хочешь сказать?

- Начнем с того, что они до вас едва ли дотянутся. На уровень Ущелья руки у них коротковаты. Кстати, я правильно насчет него догадался?

- В общем и целом… А что же Братство? Как у них там с длиной рук?

- Руки, по-моему, просто более грязные. Сами судите - если один из них на меня бруксу натравил…

- Брукса бруксой, но ведь ты все это еще и с Ринге связываешь. Что тебе о нем известно?- так, один-ноль в мою пользу…

- Да почти ничего. Знаю, что ненавидел он некого Йокана, поскольку тот был сильней, знаю, как он себя после сражения с этим Йоканом чувствовал, знаю, что был он классный Чародей, скотина первостатейная и подраться не дурак. Вот, пожалуй, и все. Чем из Силы он пользовался - сказать не могу, хоть сам все это проделал.

- Проделал?- Ильмира показалась мне весьма озадаченной.

- Я же говорил - я в его шкуре побывал.

- Зрелище было - залюбуешься,- вставил Эрик.- Мне, кстати, все это по ощущениям Серых напомнило.

- О Ринге мы недели две назад узнали,- сообщил Этелред после паузы.

- Так-так…- Эрик подался вперед, как охотничья собака.- А о Йокане?

Начинаются всякие интересные совпадения… Этелред, кажется, тоже озадачен:

- Три дня назад…

- Заметь,- Эрик вскинул палец,- как раз тогда, когда я тебя там повстречал.

Задним числом отметим, что после инцидента с кочевниками я сутки провалялся… А Ильмира все молчит.

Зато Этелред чуть не подпрыгнул:

- Меченосец, Йокана ты тоже в Ущелье встретил?!

- Встретил - не то слово… Я им был. Еле ноги унес.

Я глянул на Ильмиру - никакой реакции. Ну что ж, пора перехватывать инициативу:

- А каким образом вы узнали о них?

- Несколько Камней хранится у нас,- после долгого раздумья сообщил Этелред. Это уже интересно. Конечно, не слишком теплые отношения у меня с коллегами-Чародеями, но вот охота на них сейчас, как минимум, не к месту.

Этелред помолчал еще, потер квадратный подбородок и объявил:

- И с Ущельем мы в родстве.

Я тоже замолк в ожидании. А Камни - те, скорее, стерты. Что я - один такой умный, в Ущелье Морока соваться?

- Итак, Ринге,- наконец напомнил я.

- Воздействие пошло одновременно из Ущелья и из Камней. Несколько наших погибло. Одного пришлось убить. Потом он попробовал взять под контроль Ильмиру - и отступил. Только надолго ли?..

- Странно все это получается… Шли мы с товарищем, но он про этого Ринге и слыхом не слыхал, а на меня этот покойник набросился.

- Возможно, в этом и моя вина,- вдруг громко и четко произнесла Ильмира.- Ты говорил, это похоже на Запределье… Может, причина в том, что ты там побывал?

- Стоп, с этого пункта подробней, пожалуйста. Прежде всего: почему я жив?

- Он еще недоволен,- буркнул Эрик.

Этелред коротко глянул на Ильмиру:

- Одним везением тут, пожалуй, много не объяснишь.