- Стоп-стоп-стоп! Тебе-то это зачем? Я тобой рисковать не собираюсь.

Она опустила голову и произнесла угрюмо:

- Я должна сделать это.

- Ты опять?! Мы ж ясно договорились - никаких долгов…

- Во-первых, то, что произошло могло произойти из-за меня. Во-вторых, Прокаженные - и мой народ, правда, отец? И мое дело - постараться защитить их от Ущелья. А в-третьих, Мик, без меня ты не сориентируешься. Я знаю миры Запределья и помогу тебе… Правда, в поиске, а не в бою - этот бой должен быть только твоим делом.

Явно она чего-то не договорила…

- Есть еще и "в-четвертых"?- осведомился я полуутвердительно.

- Да. Ущелье отняло у меня глаза - может, оно и вернет их?

Не очень-то тут возразишь. И не то что бы нечего, а как-то неловко. Издержки воспитания, что сделаешь… Да с какой стати я в благородство играть должен? Если я туда полезу один - мне хана со стопроцентной гарантией…

- Значит, способов выйти из этой игры нет?

- Я назвала тебе два,- Ильмира говорила как-то холодно и отстраненно, но под конец стиля не выдержала.- Есть и третий путь - выйти победителем.

- Хочешь сказать - есть шанс?

- Иначе я бы не предлагала.

- Ладно, допустим. Маленький, значит, но есть. Но я так понимаю, что если мне вдруг снова несказанно повезет и он сработает, то предстоит мне играть в игры с привидениями и Силами до конца дней своих. А зачем мне это?

Ильмира опять улыбнулась фирменной своей полуулыбкой:

- А когда ты стал Чародеем, ты спрашивал себя, зачем тебе это?

- Это, извини, две большие разницы!

- Ты думаешь?

- Значит, опять меня никто и не спрашивает…

- Примерно так… У тебя есть твои способности, а теперь ты столкнулся с Силами Ущелья, и они считают тебя пригодным для воздействия. Или достойным противником.

- И не скажешь им ведь, что я просто мимо шел… Но фокус в том, что у меня еще кое-какие дела есть, а если мне придется завязаться с теми Силами…

- На время ты сможешь ставить барьер между ними и собой. Или использовать их.

- А сейчас поставить барьер?

- Поздно. Ты уже в игре, и либо управляешь ты, либо управляют тобой.

Я снова беззвучно выругался. Развитие ситуации называется… Продолжается зазеркалье, только шахматы уже не трехмерные, а четырехмерные… И наверняка не один я в таком переплете, только те, ко серьезно с Запредельем работает, ищут случая годами, а готовятся к нему десятилетиями. А мне - пожалуйста, как с куста: на, дорогой, кушай на здоровье, жри, сволочь, кому сказано… А мне все эти заморочки нужны, как барсуку зубная боль, никогда за собой особых амбиций в плане чародейства не замечал. Ладно, деваться все равно некуда, но вот если мне свезет - не включатся ли в игру какие-то Силы еще покруче? Об этом я и спросил Ильмиру.

- Не должны.

- В прошлый раз о таких вариантах, как этот, тоже речи не было.

Ильмира, словно угадав, что я сейчас взорвусь, подошла, положила руку мне на голову, произнесла тихо:

- Рано или поздно это случилось бы, Мик. И я не знала, что ты так быстро начнешь пользоваться вещами, связанными с Запредельем или пройдешь Ущелье Морока.

- Какими еще вещами?

- Я стороной узнала, что тебе пришлось как-то вызвать нежить.

- Ладно, леший с ним. Раз уж деваться некуда - либо грудь в крестах, либо голова в кустах. Где тут розетка?- я сделал вилку из пальцев.

Эрик открыл было рот, но не сказал ничего, только головой покачал. А Этелред, кажется, полностью выпал из реальности, наблюдая за своими пальцами, беспокойно снующими по столу.

Я в упор посмотрел на Ильмиру:

- Значит, те миры ты более-менее знаешь?

- Их не знает никто. Но до определенной границы я доходила не раз. Боюсь, правда, искать придется за ней.

- Ладно. И когда?

- А зачем откладывать?

- А как насчет дополнительной информации?

Она отвернулась, произнесла куда-то в угол, словно к сваленным там шкурам обращаясь:

- Пользы от нее не будет. Миров Запределья великое множество, и все ты отчасти создаешь сам.

Наверно я все-таки чего-то недопонимаю… А с другой стороны, в прошлый раз там, в Запределье, имели место откровенные глюки, но это были МОИ глюки!

Ильмира словно опять мысли прочитала:

- В этот раз все будет проще. И страшней.

- Понял, не дурак… Когда приступим?

- Сейчас.

Я собрал бороду в горсть, слегка подергал:

- А ты уверена, что я готов?

Она улыбнулась:

- Нет. Просто чтоб достойно приготовиться, тебе понадобится не один год, а ты таким временем не располагаешь, верно?

- Куда уж верней…- неожиданно даже для себя я расхохотался.- Знаете, там, откуда я пришел, есть такая сказка - про Иванушку-дурачка. В частности, этот Иванушка по собственной дурости забирается в берлогу к Горы… к дракону, опять же по глупости, отвешивает ему пинков, а уже стоя над трупом, понимает, куда он залез и начинает бояться… Похоже, это про меня.

Мне никто не ответил, все сидели с похоронными рожами. Потом Ильмира произнесла:

- Нам надо остаться наедине.

- Вот вот, а мы только и делаем, что гуляем,- проворчал Этелред, обращаясь к Эрику. Между этими двоими явно установились почти дружеские отношения - уж не знаю, чем Эрик его обаял…

- Не будем мешать процессу,- Эрик поднялся, прогнулся, разминая спину.- А кто-то говорил, что всякая магия и работа с Силами извне опасна, как неизвестно что…

- А кто тебе сказал, что наша вылазка безопасна? И уж держись ты, бога ради, подальше, а то, если я в Пещеры твой труп привезу, Ульвар меня не поймет.

- Ну-ну, путешественник,- Эрик прикрыл за собой дверь, я запер ее - нечего тут кому ни попадя бродить - и повернулся к Ильмире:

- Ну вот, я готов. Уверена, что мне больше ничего не стоит узнать?

- Тут всякое знание может против тебя обернуться. Не давай воли привычным страхам и не теряй головы.

Ценное указание. Главное - многозначительное…

- И совершенно неизвестно, где мы окажемся?

- Мы будем работать через твой Камень. В нем сейчас заключена Сила Ущелья. Я не знаю ее, но привести нас она должна именно туда, куда нужно.

- Значит, все зависит только от Камня и от меня… Что мы сейчас должны делать?

Она подошла ко мне:

- Сначала мы должны раздеться.

- Ты думаешь, мы сможем именно делами заняться?

Она улыбнулась, проделала непонятный пасс правой рукой. Ой, действительно сможем… Вернее, я сейчас ничего не смогу.

- Нам понадобятся все силы,- сообщила Ильмира.- И еще… Покажи мне свой меч.

- Ладно,- я пожал плечами и протянул ей Хельмберт на вытянутых руках.

- Вынь его из ножен.

- Зачем?

- Надо знать, что это такое.

- Как хочешь,- я обнажил клинок, серебряная на черном вязь тускло блеснула в желтеньком слабом свете масляной лампы. Ильмира провела ладонью над рунами, задержалась над рукоятью:

- Да, очень мощная вещь… Там он может оказаться полезен,- она опять нащупала на стене связку кореньев, отделила пару. Снова жрать эту гадость… Кстати, интересно, могут ли у двоих быть одинаковые глюки?.. Ладно, взялся за гуж - полезай в кузов, или как оно там по-русски?

Я все же осторожно уточнил:

- Это надо съесть?

Ильмира кивнула, протягивая мне корешок:

- Только сначала как следует разжевать.

Заранее с души воротит… Но, как я понимаю, это далеко не худшее, что нам предстоит. Я принялся жевать, давясь от отвращения. Смешайте кильку в томате в равной пропорции с вареньем, досыпьте сухого навоза и хины, долейте немного нашатыря - все равно такого мерзкого вкуса не добьетесь…

Кое-как проглотив эту жуть, я бросил взгляд на Ильмиру. Да, ей вкус этих… гм… растений нравится ничуть не больше моего - я и не представлял, что ее так перекосить может. Наконец она, страдальчески сморщившись, проглотила ЭТО и подошла к топчану, развязывая пояс. Я тоже принялся стаскивать куртку.

- Меч возьми с собой,- напомнила она мне. Я накрыл ее своим плащом, взял Хельмберт и тоже забрался под плащ. Нет, всякое в моей жизни бывало, но чтоб брать меч в постель с женщиной… Ох, чует мое сердце, то ли еще будет!