Окно ресторана было огромным, так что прохожие могли видеть внутренний вид помещения.

Николь почти сразу же увидела доктора Страфалена, сидящего на диване в обществе еще двоих мужчины и женщины. Все трое увлеченно разговаривали.

Мысль о том, что с ней будут беседовать трое, привела Николь в смятение. Она уже собралась открыть дверь, но за нее это сделал приятный молодой человек, который жестом поприветствовал ее и пригласил войти. Потом улыбающаяся девушка взяла плащ и зонтик Николь.

Когда Николь подошла к ожидающим ее людям, Страфален поднялся ей навстречу.

– Здравствуйте.

Впервые за все время он улыбнулся и протянул Николь руку. Улыбка изменила его лицо так, что Николь почувствовала, как внутри у нее все затрепетало. Вместо привычной сдержанности теперь перед ней был безграничный шарм. Легкое рукопожатие, прикосновение его длинных сильных пальцев только усилили ощущения Николь.

– Добрый день, – отозвалась Николь, крепко пожимая его руку в ответ.

Вместо того, чтобы представить ее своим собеседникам, он подозвал официанта и сказал ему:

– Проведите нас за столик, и мы сделаем заказ.

– Что вы будете пить? – спросил официант, когда они расселись.

Николь поняла, что те двое не имеют к Страфалену никакого отношения. Она почувствовала облегчение, но так и не могла придумать, что ответить. К счастью, доктор Страфален сам заказал шампанское. Когда официант ушел, Страфален начал разговор:

– Я приехал слишком рано и разговорился с двумя американцами. Очень милые люди. Надеюсь, ваша поездка сюда не доставила вам больших проблем на работе?

– Нет, у меня достаточно свободное расписание. В любом деле я стараюсь делать все на сто процентов, работать по максимуму, и это приносит свои плоды. Они всегда относятся с пониманием, если мне нужно уехать на какие-либо курсы или взять дополнительный выходной.

– А какие же курсы вы посещали?

– О, разные. Управление, компьютерная графика, различные творческие кружки.

Принесли шампанское и два меню.

– За приятный ленч, – сказал Страфален, поднимая свой бокал. – Давайте сразу что-нибудь закажем, чтобы потом спокойно поговорить, не отвлекаясь. – Он поставил бокал на стол и открыл меню.

Николь последовала его примеру и начала изучать меню, но не могла ни на чем сосредоточиться. В данный момент ей важнее всего было произвести хорошее впечатление на мужчину, сидящего перед ней, а не пробовать изысканные блюда шеф-повара, получившего, по словам ее подруги, две награды на конкурсе.

Подошел молодой метрдотель и дал несколько советов по поводу того, что лучше заказать. Николь отметила, что он хорош собой, но и в подметки не годится сидящему напротив нее шотландцу. О национальности Страфалена говорила его фамилия. Видимо, предки доктора были выходцами из Шотландии.

Когда они сделали заказ, Николь, повинуясь внезапному импульсу, спросила:

– А вашей жене нравится жить в Индии, доктор Страфален?

Едва эти слова слетели с ее губ, Николь сразу же пожалела о них. Доктор Страфален не выказал своего недовольства, но все же нахмурился. Может быть, предполагалось, что он должен вести разговор? Или, возможно, он не любил, когда ему задают личные вопросы. Неважно почему, но Николь почувствовала, что ее вопрос ему неприятен.

– Я не женат, – ответил Страфален. – Мой образ жизни и идея домашнего очага несовместимы.

А почему вы свободны от этих обязательств?

В анкете Николь не подчеркнула графу «разведена», поэтому Страфален знал, что она никогда не была замужем. Слава Богу, что ей не пришлось указать еще и то, что она мать-одиночка. И Николь не собиралась открывать ему это сейчас. Ей почему-то казалось, что она не найдет в нем понимания. Он даже может посчитать это отрицательным фактором, который скажется на выборе ее кандидатуры.

Да и многие люди не смогли бы понять, как любящая мать может оставить своего сына, даже на менее долгий срок. Если бы Дэн был младше, Николь никогда не предприняла бы такой поездки. Но в данной ситуации было намного больше плюсов, чем минусов. К тому же она будет скучать по нему намного больше, чем он по ней.

Напомнив себе, что она все еще не получила это место и, может быть, никогда его и не получит, Николь сказала:

– Я любила одного человека много лет назад.

К сожалению, из этого ничего не вышло. С тех пор я посвятила себя работе. Возможно, в один прекрасный день я и встречу кого-нибудь… Но я не живу в ожидании и предвкушении, – добавила Николь легко. – В жизни есть и другие вещи.

– Да, это действительно так. И еда – одна из них, – произнес Страфален, когда подошли двое официантов. Один из них принес поднос с заказанными блюдами, другой расставил посуду.

Глядя на великолепные блюда, Николь осознала, что еще более голодна, чем ей казалось. Обычно от стресса у нее пропадал аппетит, поэтому за завтраком она почти ничего не съела. Но как избежать стресса, понимая, что сейчас все твое будущее и будущее твоего сына зависит исключительно от Александра Страфалена?

Несколько минут они ели молча. Затем Николь продолжила разговор:

– Мой отец интересуется антропологией. Он вспомнил недавно о вашем докладе для Королевского географического общества. Возможно, в прессе он был не совсем четко изложен, но по нему создается впечатление, что вы не очень высоко цените законы, по которым живет западный мир.

Страфален отложил нож и вилку, откинулся на спинку стула и так пристально посмотрел на Николь, что ей показалось, будто он может читать ее мысли.

– Я – нет. А вы?

– Но я знакома только с западной культурой.

– И у вас должно быть о ней какое-то мнение.

– Конечно, каждый имеет свои суждения, но они не всегда стоят того, чтобы их высказывать. О моем мнении наверняка не стали бы писать в газете, как о вашем.

– Но мы пришли сюда не для того, чтобы говорить о моих взглядах. Я хочу больше узнать о вас.

Чем вы, например, занимаетесь вне работы?

Большую часть своего свободного времени Николь проводила с сыном, но об этом она сказать не могла.

– Я гуляю… читаю… плаваю, очень люблю готовить, – призналась Николь, хотя с появлением Розмари Николь могла хозяйничать на кухне только тогда, когда отец и мачеха уходили в гости к кому-нибудь из друзей.

– А какие книги вы читаете? – спросил Страфален.

– Все подряд. Большей частью биографии и путешествия.

– И не читаете фантастику?

– Иногда.

Николь не хотелось продолжать эту тему и рассказывать о том, что перед сном частенько зачитывается романами. Мужчины не любят их и даже высмеивают. Чувства и эмоции им не так интересны, как женщинам. Поэтому Николь сказала:

– Я предпочитаю научную фантастику. – Этим увлечением она обязана Дэну.

– Никогда не увлекался подобной литературой, – Страфален пожал плечами. – Но когда я в пустыне, мой выбор книг определяется их весом и объемом. Я пришлю вам список книг, которые нужно прочитать перед отъездом в Индию. Всегда полезно узнать побольше о той стране, куда отправляешься.

– Спасибо. – Только через несколько секунд до Николь дошел полный смысл его слов. Ее глаза расширились. – Так вы хотите сказать, что рекомендуете меня? – Она не могла скрыть своего удивления, смешанного с восторгом.

– Если вы не обнаружите серьезных недостатков, дисквалифицирующих вас, до конца ленча, то да. Я рекомендую вас, – подтвердил Страфален.

Несмотря на поразивший ее ответ, Николь чувствовала, что за выбором Страфалена лежит что-то еще.

– Когда вы сможете начать? – спросил он. Вам нужно что-то объяснять своему работодателю? Простите. – Извинение относилось к тому, что под столом он задел ее колено.

Николь понимала, что это всего лишь случайность, что Страфален не относится к тому типу мужчин, которые стали бы флиртовать с ней вот так примитивно. Что действительно беспокоило, так это ее собственная реакция: ею сразу же овладело горячее любопытство, каково чувствовать прикосновение его рук. Захватывающе, необыкновенно приятно, была ее следующая мысль. И не только потому, что он был мужественным, привлекательным и сильным – так выглядели многие мужчины. В Страфалене чувствовалось что-то примитивное и неукротимое, скрытое под внешностью цивилизованного человека.