Дерьмо. Мэнди зажмурилась, концентрируясь. Если она обернется сейчас, их маленький спор будет закончен. Она должна контролировать это. Должна.

Поэтому она стала дышать медленно и часто, и мысленно представляла человека, напрягая руки. Все это время, ее внутренности, казалось, дрожали, как если бы ждали, когда поднимется шлагбаум, который до этого никогда не поднимался.

Эдриан протянул руку и погладил ее волосы.　

- Мэнди? - Голос Эдриана был мягким, сонным. Успокаивающим. - Ты в порядке?

- Да, - прошептала она, чувствуя, как на лбу выступил пот. Ой, тьфу, она точно не в порядке.

- Что случилось? - Его рука продолжала ласково гладить ее волосы.

И это было такое нежное, скромное прикосновение, что ей захотелось зарыться в нее. Просто прижаться телом к его теплу и переждать боль, зная, что она защищена и окружена заботой.

Но... она не могла. Нет, если хочет сама руководить своей жизнью. Мэнди с трудом сглотнула.　

- Думаю, пищевое отравление, - солгала она.

Его рука нежно погладила ее по щеке, костяшки пальцев едва касались кожи. Это было ненавязчивое прикосновение, просто чтобы успокоить ее.　

- Тебе что-нибудь нужно?

- Нет, я в порядке. - Она почти убедила себя в этом. Но когда желудок снова сжался, а рот наполнился слюной, она поняла, что мысль о пищевом отравлении могла быть недалека от истины.

Либо так, либо ее отказ от обращения вызывал протест в ее животе. В любом случае, ее точно вырвет.

Вскочив с кровати, Мэнди бросилась в ванную. Ее голова едва успела склониться над унитазом, как весь ужин выплеснулся наружу, и она провела следующие несколько минут, опустошая желудок.

Когда желудок, наконец, успокоился, она прижалась щекой к холодному фарфору, чувствуя себя выпотрошенной и обессиленной. Все ее тело дрожало, словно в лихорадке.

Действительно, действительно могла перекинуться.

И она действительно, действительно не хотела. Мэнди закрыла глаза и сосредоточилась, желая, чтобы ее тело снова обратило внимание на правило. И стало нормальным и человеческим.

Что-то холодное прижалось к ее лбу, и, открыв глаза, она увидела Эдриана (все еще голого, загорелого и великолепного), опустившегося на пол рядом с ней, и прижимающего бутылку воды к ее щеке.　

- Выпей, когда сможешь, - приказал он. - Это поможет.

Она взяла у него бутылку и выдавила слабую улыбку.　

- Спасибо.

Его пальцы снова коснулись ее лица, и он поднял ее подбородок.　

- Давай, пей.

Мэнди выпила воду, и к ее удивлению, желудок почти сразу успокоился. Потоотделение прекратилось, и внутренности перестало сотрясать.

В течение нескольких минут Мэнди потягивала воду, Эдриан гладил ее волосы, и скоро она почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы вернуться в постель.　

- Думаю, теперь все в порядке.

- Держи, - сказал он, протягивая ей руку. - Я помогу.

Она вложила свою руку в его и что-то проворчала в знак протеста, когда он сделал шаг вперед, поднял ее на руки, и, прижав к груди, направился обратно в спальню.

Мэнди могла и самостоятельно вернуться в комнату... но ее тело казалось выжатым, и было так приятно просто расслабиться в его руках, и позволить ему со всем разобраться. Так что она крепче прижалась к его груди, пока он нес ее в спальню и затем осторожно положил на край кровати.

- Как желудок? - спросил он, вытащив полупустую бутылку воды из ее пальцев.

- Лучше, - тихо сказала она. - Как ты узнал?

Его губы скривились в горькой усмешке.　

- Когда я был мальчишкой, при виде девушки я становился твердым, и мое тело воспринимало это сигналом к обращению. Я узнал, что пить ледяную воду - хороший способ, чтобы успокоиться и вернуть контроль над своим телом. - Усмехнулся Эдриан. - В течение пяти лет, я везде носил с собой бутылку воды. Я был похотливым маленьким ублюдком.

Итак... он понял, почему она заболела. Но она все же продолжала упрямиться.　

- Это пищевое отравление, - крикнула она, когда он направился на кухню. Он ничего не ответил, поэтому она закрыла глаза и подложила руку под щеку.

Эдриан вернулся на кровать, и, обняв Мэнди за плечи, притянул к себе. Она не протестовала.

Она знала разницу между утешительными и похотливыми прикосновениями, и это было утешение. Через мгновение, прежде чем она снова заснула, поняла, что за эти полдня Эдриан проявил больше заботы и понимания, чем Джонни за все время, которое она его знала.

~~ * ~~

Пока восхитительно красивая женщина спала возле него, Эдриан понял, что неправильно помогает обратиться Мэнди.

Ее не нужно подталкивать к потере контроля над зверем, заманивая в столь нежелательную для нее ситуацию. Если он ее хочет, она должна прийти по собственной воле.

И это то, чего не хватало его будущей паре, понял он. Никто не предоставил ей право выбора. Джонни и другие оборотни тигры были рождены в клане Мерино.

Они всегда знали, что всем, в конечном итоге, руководит альфа и ничто, на самом деле, не зависит от их решения.

Но Мэнди родилась человеком. Она не понимала, как это полностью подчинятся кому-то, даже если этот кто-то может защитить тебя.

Поэтому она избрала для себя борьбу - борьбу против него, борьбу против своего обращения, борьбу против вовлечения в стаю - потому что никто не остановился и не спросил, чего она хочет.

Если он хотел, чтобы Мэнди стала его парой - телом и душой - она должна сама обратиться.

Он вновь провел рукой по ее рыжим волосам; его сердце переполняла любовь к Мэнди, которая спала подле него, уткнувшись носом в его грудь и идеально свернувшись в колыбели его объятий.

Многое поставлено на карту, но Мэнди стоит риска. Забавно, что он влюбился в нее после одного дня знакомства. Затем он внес поправку в эту мысль. Не понадобилось и дня.

Эдриан влюбился в Мэнди в тот момент, когда Джонни явил клану свою недавно укушенную человеческую подружку, и вместо того, чтобы съежится, она упрямо задрала свой подбородок.

В этот момент, он окончательно влюбился.

- Итак, - спросил Эдриан за утренним кофе. - Чем хочешь сегодня заняться?

Мэнди с удивлением посмотрела на него.　

- Что ты сказал?

- Я сказал, чем хочешь сегодня заняться?

Волна удовольствия пробежала по ее телу. Она... на самом деле могла выбирать, чем сегодня заниматься? Никто не будет указывать ей, что делать?

Казалось, с тех пор как Джонни ее укусил, ее жизнь ей больше не принадлежала. Даже когда они вернулись с Аляски, ее разместили в хижине и приказали не высовываться.　

- Это какой-то трюк?

Все еще сонный, Эдриан покачал головой. Он провел рукой по лицу и снова вернулся к своей чашке с кофе.

- Я не работаю, так как мы вместе работаем над "проектом".

- Ах да, Проект Ловушка для Мэнди. Я не забыла.

- Просто подумал, у тебя есть идеи о том, как ты хочешь провести день, - сказал он. - Я что-нибудь придумаю...

- Нет, - сказала она быстро. - Все в порядке. - Размышляя, Мэнди постучала пальцами по нижней губе. Она знала, что хотела сделать, но не была уверена, что он согласится на это. Опять же, никогда не помешает спросить. - Я бы очень хотела пойти в колледж и записаться на факультет. Если ждать слишком долго, все хорошие будут забиты.

И она приготовилась к отказу. Джонни был против того чтобы она продолжала учебу, несмотря на то, что она ходила в колледж, когда они встретились.

Мэнди должна посвятить всё своё время ему, сказал он ей после того, как обратил. Каким гнилым человеком он оказался.

И она не уверена, как Вик отнесется к тому, что она собирается в колледж, но если учесть, что все его люди-тигры проживали по одному адресу, она подозревала, его это не заинтересует.

Быть оборотнем отстой.