Родиной первых людей считается Африка. Среди других континентов она занимает особое место, являясь сердцевиной древнего праматерика — Гондваны, распавшейся на фрагменты в мезозое. Африка на протяжении последних эр оставалась как бы в стороне от основных геологических событий. Ее почти не коснулись мощные горообразовательные процессы киммерийской и альпийской тектонических фаз. Она до позднего кайнозоя не была втянута ни в лобовое столкновение с другими литосферными плитами, как материки Нового Света и Евразия, ни в стадию непрерывного дробления и рифтогенеза наподобие более восточного осколка Гондваны, который распался на Австралию, Индостанский субконтинент и Антарктиду. В других частях света рушились и дробились континентальные массивы, исчезали старые и появлялись новые, молодые океаны, бушевали и затихали вулканы. Лишь Африка долгое время оставалась оазисом спокойствия в меняющемся мире. Древний «красный» континент последние 210–175 млн лет располагался в благоприятных климатических условиях. Лишь периферийные его области были залиты морскими водами в эпоху великих позднемеловых трансгрессий.

Однако именно в этом «заповеднике» на просторах саванны и тропических лесов, где оставалось не так уж много экологических ниш, животный мир эволюционировал особенно быстро и достиг невиданного на других континентах разнообразия. В числе прочих групп млекопитающих широко распространились приматы, среди которых в позднем кайнозое выделились высшие формы — предки горилл и шимпанзе, и одновременно с ними исчезнувшие впоследствии австралопитеки. Эти последние признаны антропологами ближайшими предками человека. В пользу подобного вывода свидетельствуют прямохождение, прочно освоенное этим обезьяночеловеком, широкое использование им в качестве орудий различных предметов (в основном нижних челюстей и рогов копытных животных), а главное — строение черепа и относительно большой объем мозга.

Судя по географии находок черепов и других остатков австралопитеков, основным ареалом их обитания была Восточная Африка. Именно здесь они появились 8–7 млн лет назад. Здесь же через 4–5 млн лет свершилось величайшее таинство природы: из австралопитеков выделилась самая загадочная группа гоминидов, о существовании которых еще 30 лет назад никто не догадывался. Английский антрополог Л. Лики, обнаруживший в ущелье Олдувэй кости этого животного, назвал его презинджантропом. Дело в том, что за несколько лет до этого им был открыт зинджантроп (восточноафриканский человек) — относительно высоко развитая особь из числа австралопитековых. Однако, несмотря на то что кости презинджантропа были найдены в слоях более древних, чем те, в которых были сделаны предыдущие открытия, именно презинджантроп по основным параметрам оказался ближе к современному человеку. Но самым главным доводом в пользу того, что презинджантроп является нашим предком, стали находки в тех же пластах отложений первых, самых древних и примитивных каменных орудий. Это были не простые камни, которые обычно валяются на земле. Они несли следы обработки — неправильной формы ячеистые выемки по краям, сделанные направленным ударом камня о камень. Слегка оббитые по краю и приобретшие заостренную форму, камни стали орудиями рук человеческих. Открыватель презинджантропа присвоил ему имя Homo habilis (человек умелый).

Длительные поиски наших пращуров привели к удивительному выводу: почти половина всей истории человечества пришлась на ущелья и плоскогорья Восточной Африки. Здесь, по существу, произошло превращение Homo habilis в Homo erectus (человек прямоходящий). К настоящему времени выкопаны останки почти 2 тыс. древнейших представителей рода людского и их прямых предшественников — австралопитеков, кениапитека и мотопитека. Наиболее значительная находка последних лет была сделана археологом Доном Джохэнсоном. Он обнаружил отпечаток скелета самки австралопитека, которая с тех пор фигурирует в археологической литературе под именем Люси. Возраст находки 3,5 млн лет [Колэн, 1989].

Так почему же именно Восточная Африка стала колыбелью человечества? Виной всему, по-видимому, геологические события, разыгравшиеся здесь в позднемиоценовую-плиоценовую эпохи (8–2 млн лет назад). С этим временем связаны раскол до того единой Африкано-Аравийской платформы, раскрытие Красного моря и формирование мощной Восточно-Африканской системы континентальных рифтов, протянувшихся в виде гигантского шрама от долины Азаль в Джибути на севере до Мозамбика на юге. Великие африканские озера Танганьика, Виктория и др. возникли на месте гигантских провалов — грабенов, которые с востока и запада опоясаны вздыбившимися блоками земной коры, образовавшими высокие плато и плоскогорья, Великие африканские разломы — свидетельство неотектонической активизации, охватившей дотоле благополучный в тектоническом плане континент.

Согласно гипотезе И. Колэна, подтверждаемой палеоботаническими исследованиями, горы и плоскогорья, поднявшиеся по периферии разломов, стали препятствовать поступлению в восточные районы континента циклонов, приносивших влагу с Атлантики. Высокие плато, располагавшиеся западнее рифтов, оставались покрытыми тропическими лесами, тогда как восточнее рифтов леса исчезли, уступив место саванне и степям. Эти преобразования круто изменили судьбу обитавших здесь приматов, заставив их спуститься с деревьев и освоить прямохождение на задних конечностях. В пользу концепции И. Колэна говорит география находок черепов и костей разных предшественников человека к востоку от системы Великих африканских разломов. В то же время здесь не было найдено ископаемых останков предков современных человекообразных обезьян — гориллы и шимпанзе. Таким образом, африканские рифты разделили два мира. В одном развитие приматов привело к совершенствованию основных их признаков и появлению горилл и шимпанзе. В другом, где сложились новые, во многом экстремальные условия, эволюция пошла по другому пути: вначале возник австралопитек, а затем и человек умелый.

Следует отметить, что древесная растительность все же сохранялась на значительных пространствах Восточной Африки. Ведь, по данным того же И. Колэна, Люси — самка австралопитека — питалась фруктами и корнеплодами. На стоянках австралопитеков обнаружено множество пробитых черепов обезьян-бабуинов, которыми они также не брезговали. Известно, однако, что бабуины обитают на деревьях, хотя и спускаются на землю. Следовательно, не только климат, ставший в Восточной Африке более засушливым, определил появление пралюдей. Этому способствовали очевидная изоляция и ландшафтно-геоморфологические особенности рифтовых зон. Рифт — это гигантская трещина в земной коре, шириной от нескольких десятков до первых сотен километров. На дне провала возникают крупные и мелкие озера, подпитываемые грунтовыми водами и иногда гидротермальными растворами, поднимающимися из недр. В эпоху заложения и развития рифта здесь нередки излияния базальтовых лав. Возникают и мощные вулканические постройки, с которыми связаны как лавовые излияния, так и выбросы вулканического пепла. Знаменитая гора Килиманджаро является древним потухшим вулканом, активность которого была связана с развитием Восточно-Африканской рифтовой системы.

Рифт обрамлен крутыми, зачастую отвесными стенками блоков земной коры, поднявшихся по разломам и наклоненных в сторону от центральной рифтовой долины. Именно они и составляют плоскогорья с глубоко врезанными в них долинами рек и ущельями. Видимо, в них и обитали австралопитеки. Здесь было где укрыться от хищников, росли различные, в том числе и фруктовые, деревья. В одном из таких ущелий по прошествии нескольких миллионов лет потомок австралопитека поменял кость антилопы на каменное орудие, оббитое им по краям. Благо, что недостатка в материале у него не было. В стенках ущелий обнажались древние породы, а на дне долин рек концентрировалась окатанная галька тех же пород.