Климат в плейстоцене не оставался постоянным. Мощные платформенные ледники, образовывавшие сплошной ледовый покров, и менее грозные их горные собратья то наступали, то отступали и таяли. Вместе с ними мигрировали стада крупных травоядных животных, на которых охотились первобытные люди. Многие пещеры на долгое время были покинуты.

Люди вернулись в них уже в конце палеолита или в мезолите. Вернулись совсем другими — современного облика, с иными привычками и с более высоким уровнем организации. Искусство, зародившееся на позднепалеолитических стоянках, расцвело в пещерах. Здесь находят поражающие мастерством и изяществом рисунки животных, вырезанные из мягкого камня (известняка и мергеля) статуэтки женщины-родоначальницы. Судя по этим статуэткам, имевшим, скорее всего, ритуальное значение, пещеры снова стали играть роль храмов.

Известный французский спелеолог М. Сифр выдвинул гипотезу о том, что в пещерах могут аккумулироваться многие редкие минералы, которые в рассеянном виде содержатся в породах, некогда выполнявших пустоты. Устойчивые обломки и частицы приносятся сюда и подземными реками. В ходе исследования пещер во Франции и на острове Шри-Ланка ему удалось доказать это предположение. Из стен пещеры Бататоты на Шри-Ланке он выломал большое количество крупных кристаллов граната, а из донных осадков в гротах около города Нима намыл даже золото [Сифр, 1982].

Таким образом, обосновавшись в пещерах, первобытные люди могли познакомиться с миром самоцветов. Возможно, именно в пещерах были изготовлены первые украшения из камня, а позднее выплавлен первый металл.

Очевидно, навсегда останется тайной, как человек впервые добыл из камня металл. Было ли это случайностью или продуманным действием? Скорее всего, первое. Произошло это 8–7 тыс. лет назад, а может быть раньше. В это время мастерство изготовления каменных орудий достигло небывалых высот и превратилось в настоящую индустрию. Широко распространились наборные и шлифованные орудия из яшмы. Богатые ею регионы, например Южный Урал, стали поставлять этот материал и готовые изделия из него на соседние территории. Действительно, каменные топоры, сделанные из красно-зеленой, голубой, коричневой и многоцветной уральской яшмы, превратившиеся к тому времени в боевое оружие, находят на стоянках неолита Западной Сибири, Казахстана и других регионов.

Казалось, господство камня будет безраздельным. Но вот как-то в одном из поселений, где вместе с ранними земледельцами обитали каменных дел мастера, в жарком, долго пылавшем очаге мелькнул кусок плотной тяжелой породы с темно-коричневым глянцем. Когда же огонь погас, наблюдавший за ним мастер извлек из золы щербатую лепешку металла, отливавшего красноватым блеском. То была медь. Это событие стало крупной вехой в истории общества. Итак, первый металл был добыт людьми, знавшими толк в каменном ремесле. Из их числа появились и первые рудознатцы. Металл стал знамением эпохи и вскоре дал могучий толчок развитию цивилизации. К тому времени первые земледельческие общины, зародившиеся в Месопотамии, Передней Азии и долине Нила еще в мезолите, постепенно расселялись вдоль Альпийско-Гималайского пояса в близком соседстве со скотоводческими племенами. Новый образ жизни потребовал и совершенно новых орудий труда, пригодных для обработки почвы. На первых порах эту функцию выполняли каменные орудия. Изготовленные в так называемой пластинчатой технике деревянные ножи и серпы с кремневыми вкладышами-вставками были тяжелы, трудоемки в производстве, недолговечны и потому малоэффективны, что сдерживало развитие земледелия. Однако прошло еще несколько тысячелетий, прежде чем положение резко изменилось.

В неолите камень не только определял жизнь людей, осевших на земле или ставших скотоводами, но и приобрел новую социальную функцию. В центре первых земледельческих районов появились укрепленные поселения — прототипы будущих городов — с башнями, основаниями домов и стенами, сложенными из камня. Самые древние из них Чатал-Гуюк в Анатолии и Иерихон в Палестине. Эти поселения возникли 9–8 тыс. лет назад, т. е. они на 4–3 тыс. лет старше египетских пирамид. Уж среди кремневых и обсидиановых орудий со стоянки Чайеню, раскопанной в Юго-Восточной Турции и датируемой по радиоуглероду в 7 тыс. лет, были найдены булавки, сверла и бусины из самородной меди [Матюшин, 1972].

Отсюда можно заключить, что открытие металлов произошло раньше всего в районах с наиболее развитой культурой, где строились из камня оборонительные сооружения, фундаменты домов, а жилища украшались настенной живописью. Действительно, самые старые медные копи обнаружены на Анатолийском полуострове, в горах Центрального Тавра и на острове Кипр, где уже в 3-м тысячелетии до н. э. велись разработки медной руды. На Южном Урале медные рудники появились в 3-м тысячелетии до н. э.

Однако медь слишком мягкий металл, к тому же с высокой температурой плавления, что затрудняло литье и соответственно производство орудий из меди. Поначалу, как уже говорилось, она употреблялась для изготовления украшений, а позднее оружия. Поэтому медные изделия почти повсеместно встречаются наряду с каменными. Эпоха энеолита, или медно-каменный век, продолжалась одно-два тысячелетия. Вскоре наступил век бронзы (сплав меди с оловом, свинцом, марганцем или кадмием). Одним из важных ее преимуществ перед медью оказалась более низкая температура плавления, другим — значительная прочность и устойчивость к коррозии. Бронза быстро стала незаменимой в хозяйстве. Из нее изготовляли лемехи для плугов, мотыги, кайла, ножи и разнообразное оружие. Получение сплавов металлов потребовало разработки сложной технологии, включающей ряд последовательных операций, что привело вскоре к специализации участвовавших в производственном процессе людей.

Руду, поначалу обнаруживаемую на поверхности в виде самородков или в месторождениях жильного типа, в скором времени уже добывали из недр, сооружая копи и рудники. Металл выплавляли в печах, представлявшихся человеку той поры чудом изобретательства. Наконец, жидкий металл научились заливать в глиняные формы для получения отливок либо готовых изделий. Возникли профессии, с которыми был связан тяжелый, изнурительный труд. А поскольку металла требовалось все больше, возрастала и необходимость в дешевой рабочей силе. Рабский труд стал широко внедряться и в другие сферы производства.

Камень, вытесненный бронзой из одних областей хозяйственной деятельности человека, перекочевал в другие. Бронзовый век был ознаменован появлением необычных сооружений из гигантских камней, одиноко возвышающихся над местностью (менгиры, дольмены, мегалиты) либо расставленных в определенном порядке (алиньеманы, кромлехи и т. д.). Эти сооружения встречаются по всей Европе и Азии, известны также в Северной Африке и в некоторых других районах. Камни огромных веса и размеров служили для увековечивания памяти умерших. Из них сооружали надгробные памятники, склепы, храмы. Наиболее известен кромлех в Стонхендже (Англия). Он сложен из массивных прямоугольных столбов из тесаного камня высотой 8,5 м, которые стоят по кругу, а сверху, как обручем, связаны такими же блоками, но меньших размеров. Внутрь сооружения, где, видимо, был алтарь, вел центральный вход, хотя проемы между отдельными столбами вряд ли были чем-то закрыты. Диаметр сооружения 30 м. Оно окружено земляным валом и рвом. Полагают, что кромлех в Стонхендже воздвигли в VIII–VII вв. до н. э. первые обитатели Британских островов.

В то время как на бескрайних просторах Европы и Азии ставились каменные поминальные знаки, в Египте, где к началу 3-го тысячелетия до н. э. сложилось рабовладельческое государство, воздвигались мощные архитектурные сооружения, приобретшие вскоре облик пирамиды. Первым комплексом подобного типа стала пирамида Джосера, размеры которой поражали: высота 60 м, размер основания 109,2×121 м. Пирамида сложена из массивных блоков светло-желтого известняка с крупнозернистой структурой. Лишь стенки погребальной камеры были выложены гранитными плитами. В комплексе со ступенчатого вида пирамидой находятся Южный и Северный дворцы фараона Джосера, другие постройки. Идея строительства комплекса принадлежала великому зодчему древности жрецу Имхотепу, который, согласно легенде, уговорил престарелого Джосера отказаться от уже почти готовой, сделанной по традиционному проекту гробницы и дать согласие на возведение невиданного для той эпохи сооружения. Разрешение было получено, и к 2800 г. до н. э. выросла пирамида. Идеи и приемы строительства пирамид, разработанные Имхотепом, были усовершенствованы в царствование фараона Хеопса. При нем же началось сооружение самой высокой египетской пирамиды, которое было закончено лишь после смерти фараона.