– Не-е-ет!

Вопль Клодии разнесся над вздымавшимися волнами.

При виде темного плавника, так легко двигавшегося в воде, ее охватила паника.

Попыталась плыть дальше, но руки не слушались. Соленая вода набралась в нос, в рот, вызывая приступы кашля.

Кашляя, еле дыша, она почувствовала, как подводное течение тянет ее вниз.

“Нет! Надо взять себя в руки! Возьми себя в руки!”

Поднимая тучу брызг, всхлипывая, Клодия старалась вынырнуть на поверхность. Горло и нос жгло от воды, которой она наглоталась. Дикая боль в ноге била прямо в макушку.

Надо подумать.

Подумать, как следует.

Глубоко вдохнув и не выдыхая, она заставила себя подавить панику, охватившую все ее существо.

Думай. Думай!

Она читала, что акул притягивает быстрое движение. Значит, не надо двигаться.

Акула все равно бросится на нее, – ясно, ее манит кровь, – но можно постараться замедлить движения и избежать быстрой смерти.

Измученная, перепуганная Клодия принуждала себя грести ровно и медленно. Она вспомнила, как Стив, инструктор по плаванью в лагере “Полная луна”, говорил: “Ноги и руки должны двигаться так плавно, чтобы почти не волновать воду”.

Так плавно…

Так плавно…

Надо плыть, не поднимая волн, вот и все.

Плавно.

Еще легче.

Не обращая внимания на выскакивавшее из груди сердце, на пульсирующую в висках кровь, на боль в лодыжке, она плыла как можно легче, спокойней, молча отсчитывая размеренный ритм.

Раз, два, три, четыре… Два, два, три, четыре… Три, два, три…

“Я слишком устала. Больше не могу взмахнуть рукой”.

Силы покидали ее. Руки вдруг стали весить по тысяче фунтов.

“Не могу. Не могу больше плыть. Акула победила…”

Теперь она боролась за каждый вдох. Боролась, чтобы не пойти ко дну.

А потом неожиданно, как по волшебству, плыть стало легче.

“Что стряслось? Я опять двигаюсь!”

Она долго не могла понять, что произошло. А когда поняла, с губ сорвался иронический смешок.

“Я попала прямо во встречный поток. Он уносит меня от акулы. Только хватит ли скорости?”

Глубоко дыша, Клодия не позволяла себе оглядываться назад. С новым приливом сил плыла и плыла, благодарная уносившему ее течению.

Мучительный, болезненный визг вынудил ее остановиться.

– Что это? – вслух простонала она.

Оглянулась, и в тот же момент увидела длинную белую морду волкодава, яростно вертевшуюся в воде. Пес выбросил вверх передние лапы.

На Клодию волной нахлынул чистый ужас.

Пес снова взвизгнул.

На него сзади напала акула, поняла Клодия.

Пока она задыхалась от страха, из воды фонтаном брызнула кровь. Пенистый гребень волны стал розовым.

Клодия хорошо видела, как вода потемнела от крови волкодава.

Приступ тошноты отозвался тяжестью в желудке.

Пес издал последний слабый писк.

Клодия зажмурилась.

А потом широко распахнула глаза, почувствовав чье-то прикосновенье.

Разгребая воду, старалась разглядеть мерзкий предмет.

Открыла рот, хотела закричать, но не издала ни единого звука.

Что это?

Что это?

Она не хотела смотреть, но не могла отвести глаза.

И вскоре сообразила, что это покрытый шерстью кусок мяса.

Все, что осталось от пса.

Вся вода вокруг почернела от крови.

Содрогаясь всем телом от кошмаров последних двадцати минут, Клодия не сумела сдержать неожиданно вырвавшийся из груди полный ужаса крик. Стало ясно – она никогда уже не вернется на берег. Если акула ее не прикончит, прикончит подводный поток.

“Я должна плыть, должна заставить себя плыть”.

Удовлетворил ли пес аппетиты акулы?

В каком-то припадке безумия вспомнилась лекция по биологии: “Акулы – одни из самых ловких существующих хищников”.

Этот факт Клодия запомнила, готовясь к экзаменам. Но только теперь поняла его истинный смысл.

Если акула за ней погонится, не останется никаких шансов.

Оглядывая темные колышущиеся воды, она сделала очередной глубокий вдох.

И сказала себе: просто плыви. Только тише.

Она уже так устала, что с трудом шевелила руками. Но повернув к берегу, заставила себя плыть, с мукой и болью делая один взмах за другим.

Взмах руки. Взмах.

“Я… не могу”.

Во всем теле билась боль. Нога онемела. Легкие напряглись, готовые лопнуть.

Волны накрывали ее.

Берег. Где берег?

Ее обуял ужас от мысли, что она плывет не в ту сторону.

“Почему я не вижу берега?”

Она панически закрутилась в воде.

“Где берег?”

Руки не слушались. Она не могла двигаться.

Теперь ее несли волны.

Все стало ярко-красным. Красным, как кровь.

А потом черным.

– Клодия! Клодия!

Сильные руки схватили Клодию за плечи.

– Клодия! Ты меня слышишь?

Она едва осознала, что лежит на животе. Попыталась поднять голову, взглянуть сквозь намокшие спутанные волосы, упавшие на глаза.

– Клодия, как ты?

Она застонала и вновь попыталась подняться.

– Клодия!

– Я жива? – слабо пробормотала она, перекатываясь на спину. Отбросила со лба волосы, прищурилась на расплывавшуюся перед глазами фигуру, стоявшую перед ней. – Марла?

Марла опустилась рядом на колени с перекошенным от испуга лицом.

– Ты… С тобой все в порядке?

– Марла, что ты тут делаешь? – вымолвила Клодия. Предвечернее небо потемнело, окрасившись в черно-серый цвет. По берегу гулял холодный ветер. Она задрожала, боль пронзила ногу.

– Я… тебя увидела, – запинаясь, проговорила Марла, кладя теплую руку на холодное мокрое плечо Клодии. – Побежала изо всех сил. Тебя вода вынесла на песок. Ты… ты тут просто лежала. Я думала… – Голос ее прервался.

– Нога… – простонала Клодия и села, осматривая свою ногу. Рана оказалась глубокая, но не настолько, как она думала, сражаясь с псом. От соленой воды кровотечение прекратилось.

– Какое счастье, что я шла мимо, – выпалила Марла. – Шла купаться и… вижу, как тебя выносит на берег. И…

Клодия с громким стоном поднялась на ноги.

– Идти можешь? – спросила Марла, поддерживая ее.

Клодия осторожно ступила на больную ногу.

– Наверно, – неуверенно подтвердила она. Песок под ногами качнулся. К ней потянулись длинные синие тени. – У меня немного кружится голова, – призналась Клодия.

– Что случилось? – спросила Марла. – Как ты поранила ногу?

– Это… это был такой ужас! – всхлипнула Клодия. – На меня напал пес. А потом акула. – Горло у нее перехватило. – Лодыжка…

– Тише, только успокойся. Я попрошу Альфреда сразу же обработать рану, – сказала Марла и сразу нахмурилась. – Ох, совсем забыла. Сегодня у Альфреда выходной. Ну, мы все сделаем сами.

И повела Клодию к лестнице.

Опираясь на Марлу, Клодия подняла глаза на сгущавшиеся грозовые тучи, и в голове у нее закружились всевозможные черные мысли.

“Марла не случайно оказалась на пляже”, – думала Клодия, пока они поднимались по лестнице к темной лужайке. Та девушка на пляже, незнакомка, которая убегала на моих глазах была Марла.

Ирландский волкодав принадлежал ей.

Это она привела собаку на берег, а потом убежала.

Пса держали в закрытом загоне, огороженном металлической сеткой. Никогда не выпускали, только по ночам для охраны. Никогда не выпускали!

Клодия содрогнулась, с трудом поднимаясь по деревянным ступенькам.

– Почти пришли, – сказала Марла. Клодия услышала за спиной раскат грома над океаном.

– Собирается настоящая гроза, – тихо заметила Марла.

“Она привела пса на берег, чтобы он напал на меня, – думала Клодия. – Она хотела, чтобы пес загрыз меня насмерть. Она хотела, чтоб я умерла”.

Марла нагнулась к низким кустам, набрала в металлической коробке код, и ворота открылись.

Клодия, прильнув к Марле, ковыляла к дому мимо плавательного бассейна и теннисного корта и остановилась неподалеку от флигеля для гостей.