Тягуче тянулись минута за минутой. Сердце Льюка болезненно сжалось. Диктор только что выстрелил в мучительной для него фразой.

— Тут около меня крутится марсианин, который пытается…

Льюк зло выругался и выключил радио. Выпил еще, продолжая метаться туда-сюда по комнате, затем, сев, прикончил с очередной порцией. Хотел было налить следующую, как его молнией пронзила догадка.

А нельзя ли обойти эту психичексую преграду вместо того, чтобы пытаться преодолеть её в лоб. Ведь даже вопреки убежденности в своей правоте, ему могло просто не доставать уверенности в себе. Что будет, если он, например, придумает что-нибудь другое, полностью отличное от действующего в данный момент варианта, а его воображение претворит это в действительность, и уж тогда его подсознание с таким мерзким норовом никак не сможет отринуть этот новый мир и получится…

Стоило попытаться. Терять все равно нечего.

Но надо было выдумать нечто такое, что бы он несомненно в крайне настоятельно желал. А какое в данный момент желание обуревало его по-настоящему, сильно, не считая, само собой, стремления освободить «всех остальных» от марсиан?

Конечно же, Марджи.

После двух холостых недель ему не хватало её, как воздуха. За проведенные совместно дни он ведь вновь к ней крепко привязался.

Если он пожелает, но только очень сильно, чтобы Марджи оказалась здесь, то психический барьер будет порушен.

«Итак, представляю себе, — начал он, — что она катит на машине к этой халупе, уже оставила позади себя Индио, и в данный момент — всего в километре отсюда. Так что я вот-вот услышу звук мотора…»

Он и впрямь вскоре услышал шум подъезжавшего автомобиля.

Льюк, намеренно сдерживал себя, степенно — ни в коем случае не бежать! — направился к двери. Открыл её. Увидел свет приближавшихся издали фар.

Так что, сейчас это и произойдет?..

Нет, он должен немного подождать, чтобы удостовериться на все сто процентов. Подождать, пока машина не остановится и из неё не выйдет Марджи, и только тогда он узнает истину. Именно в это торжественное мгновение он и произнесет сакраментальную фразу: «МАРСИАН НЕТ».

И они исчезнут.

Осталось подождать ещё несколько минут, и авто вплотную приблизится к хижине.

В этот момент было примерно пять минут десятого по тихоокеанскому времени, В Чикаго — 23 часа 5 минут, и мистер Обердорффер, попивая пиво, поджидал нужного уровня накопления энергетического потенциала для своего супервибратора. В экваториальной Африке занималась заря, и колдун по имени Бугасси стоял, скрестив руки под самой величественной и неслыханной доселе джуджу в ожидании, пока до неё доберутся лучи солнца.

Через четыре минуты, спустя сто сорок шесть дней и пятьдесят минут после Пришествия марсиане растаяли как дым. Одновременно и повсюду, по крайней мере, на Земле.

Куда бы они не подевались, но с тех пор не было ни одного заслуживающего доверия свидетельства об их появлении где-то в другом месте.

Правда, все ещё встречаются — и достаточно часто — люди, которые видят марсиан в кошмарах или при приступах белой горячки, но, как известно, ни то, ни другое обычно не причисляют к источникам достоверным и надежным.

До сего дня…

На сегодня никто так и не может убедительно объяснить причину ни появления, ни исчезновения марсиан.

Это, отнюдь, не означает, что многие не считают, что они-то уж точно её знают, или имеют на этот счет свое особое мнение.

Миллионы людей все ещё считают, что это были не марсиане, а демоны, вернувшиеся в ад, поскольку мстительный Бог, направивший их на Землю за прегрешения наши, смилостивился, тронутый мольбами и молитвами людей.

В оставшейся части человечества большинство допускает, что это и в самом деле были марсиане. Многие, но не все, заслугу в их изгнании приписывают Ято Ишурти, приводя в подкрепление своего тезиса следующий аргумент: несмотря на единодушную реакцию рода человеческого, марсиане, разумеется, не могли принять решение покинуть Землю сразу же, немедленно, поскольку им требовалось созвать совет для обсуждения создавшегося положения, в результате чего и образовался тот промежуток во времени, последовавший за речью покойного Генерального Секретаря Объединенных Наций.

Во всяком случае больше регулярных воинских сил не существует, как и проектов завоевания Космоса на тот случай — кто его знает? — если вдруг Ишурти оказался прав в своих рассуждениях.

Но люди не ограниваются ссылками на бога или Ишурти.

К примеру, целое африканское племя твердо знает, что это колоссальная джуджу колдуна Бугасси отослала обратно на Кат всех гнаджамкатов, откуда они не должны были никогда отлучаться.

Портье одного из зданий в Чикаго безоговорочно уверен в том, что именно он уничтожил марсиан благодаря своему субатомному антиинопланетарному супервибратору.

И это, понятно, всего лишь два, наугад отобранных нами случая. Сотни тысяч других (более или менее настоящих) ученых и мистиков направляли все свои усилия на достижение этой единственной цели, и они искренне полагают, что успешно справились с нелегкой проблемой.

И кроме того, на лицо, естественно, Льюк, убежденный что все они ошибаются. Но какое значение имеет то, что они думают, раз в любом случае они и существуют-то лишь как плод его воображения в его собственной голове. И отныне автор знаменитых вестернов, четырех бестселлеров за четыре года, хозяин прекрасного имения в Биверли Хиллз, двух «кадиллаков» муж жены, столь же любимой, сколь и любящей, и отец двух близнецов в возрасте двух лет, он, Льюк, очень осторожен в обращении со своим воображением, стараясь не распускать его, он слишком счастлив в том мире, который он придумал в настоящее время, чтобы позволить себе хоть как-то пытаться испытывать судьбу.

Мой издатель прислал мне письмо следующего содержания:

В мире вообще много непорядочности, включая и эту просьбу моего издателя!

Я так хотел избежать излишней точности, поскольку истина может оказаться чересчур ужасной — а в данном случае она таковой и является, если вы в это верите, но, если хотите, пожалуйста.

Льюк прав: Вселенная со всем своим содержимым существует только в его воображении. Именно он её выдумал, как, впрочем, и марсиан.

Но при одном замечании: самого-то Льюка выдумал не кто иной, как я.

Вывод отсюда: какую это оставляет возможность Льюку и марсианам реально существовать?

Или вам, читающим меня, сколько бы вас ни было?