— Согласен, такой поступок не красит джентльмена, — лукаво усмехнулся шеф, и боль девушки притупилась. Волей-неволей Джулии пришлось улыбнуться. Он слегка расслабился и непринужденно продолжил: — Боюсь, Хелен слишком привыкла распоряжаться делами, которые касаются только меня. Это моя вина… было время, когда я считал, что сильно облегчу себе жизнь, если позволю теще думать, что она может командовать мной. Например, сегодня утром она хотела, чтобы Кристина поработала в адвокатской конторе Джесс.

Джулия затаила дыхание.

— А разве вы не сказали ей, что уже подыскали Кристине место в собственной компании.

Надо же, председатель правления, перед которым ходили по струнке директора, робеет перед собственной тещей!

— Хелен лучше всего ставить перед фактом. Это экономит уйму времени и сил. Я хотел рассказать теще обо всем сегодня вечером, но, к несчастью, она увидела полдела…

— Но ведь это замечательно! — с жаром перебила его Джулия. — Это значит, что вы вовсе не нуждаетесь во мне…

— Это значит, что я нуждаюсь в вас больше прежнего. Боюсь, план Хелен создал бы больше проблем, чем решил, — сказал Доминик, ставя крест на ее надеждах избежать своей участи.

— Каких проблем? — спросила Джулия.

У него напрягся подбородок.

— Стыдно сказать…

— В самом деле? — Джулия искренне верила, что смутить Бреттона не может ничто на свете. Неужели глупая теща знает о Доминике нечто такое, что дает ей власть над ним? — И какого же рода эти проблемы? — спросила девушка и залилась краской, увидев иронический взгляд шефа.

— Любовь к сватовству. Хелен считает, мне пора жениться во второй раз, а лучшей партии, чем Джесс, мне не найти. Я догадываюсь, что теща состряпала это дельце с работой Крис в адвокатской конторе, чтобы дать нам всем привыкнуть друг к другу… — Когда Доминик прищурился и поглядел через ее плечо, Джулия обрадовалась, что этот взгляд направлен не на нее. — Джесс умная женщина и понимает, что задумала Хелен, но я допускаю — она может действовать и по собственной инициативе. Однако я подавил все эти интриги в зародыше, и ничья гордость не пострадала…

В том, что всемогущий Доминик Бреттон вынужден мириться с матримониальными планами любимой тещи и бегать от преследующих его женщин, было что-то ужасно забавное. Это делало председателя правления менее… грозным. Похоже, ей будет над чем посмеяться!

— А вы сказали миссис Росси, что именно я буду опекать Кристину?

Их глаза встретились.

— Я сказал теще, что Крис будет работать под руководством человека, которому я всецело доверяю. Хелен оставалось только согласиться.

— Вы не сказали ей обо мне! — ликующе воскликнула Джулия, кружась в танце и не видя ничего, кроме мужественного лица партнера. — Побоялись!

— Всего лишь выполнил указания врача, который не велел ее волновать, — поправил Доминик.

— Трус! — засмеялась Джул, наслаждаясь своим умением предугадывать каждое движение партнера. Она давно не танцевала, а с Джеком приходилось долго думать, куда поставить ногу. В объятиях Доминика девушка наконец ощутила желанное чувство свободы.

— Должен признаться, что действительно склонен попадать под женский каблук, — сказал Бреттон, когда оркестр перестал играть и они остановились у круглой колонны.

Джулия вспыхнула, увидев ответную улыбку Доминика. Кроме того, она ощущала его тело… на этот раз действительно тело, а не дорогую оболочку из черного сукна и белого шелка. Почему-то девушка легко представила Доминика без одежды: могучую шею, гладкую, без единого волоска грудь, мускулистый живот под аркой ребер, переходящий в то, что иногда называют мужской гордостью; затем плоские бедра, сильные, твердые голени и стройные изящные лодыжки… Кончики пальцев покалывало, словно Джулия провела рукой по шелковистой загорелой коже.

Руки Доминика опустились, он отодвинулся от нее, а Джул все стояла на месте, пораженная собственной похотливостью. Раньше она никогда не раздевала мужчин глазами, и сейчас это произошло помимо ее воли. Румянец залил щеки девушки, она действительно слегка перепила. Или ее тайная сущность наконец-то прорвалась сквозь табу, созданные хорошим воспитанием? Джул тихонько засмеялась. Все-таки это случилось! Второе рождение Джулии Сноу. Нужно было только взглянуть на мир по-иному. Скоро она действительно станет другим человеком.

— Джулия… Я спросил, готовы ли вы ехать домой, — сквозь беспорядочно метавшиеся мысли прорвался спокойный голос.

— Что? — О чем он говорит? Дом— это темное, унылое место, наполненное мрачными воспрминаниями. Зачем ей туда возвращаться? Девушка подняла на Доминика лихорадочно горящие глаза и бесшабашно улыбнулась.

— Нет! Нет, конечно нет. Почему вы так говорите? Здесь слишком весело, чтобы уезжать!

— Все равно оркестр заканчивает работу, — ласково сказал Бреттон, кладя ладонь на ее дрожащие пальцы. — В будние дни здесь работают до половины второго. Ваш блеск начинает тускнеть. Пойдемте, я подброшу вас до дому.

Его добродушный тон заставил девушку заупрямиться. Босс был снисходительным, а ей это не понравилось.

— Нет, это сделает Джек, — заявила она.

— Не думаю, что ваш спутник в состоянии вести машину. Посмотрите сами. — Бреттон кивнул в сторону бара, где Смит, навалившись на стойку, ожесточенно спорил с барменом.

— Тогда я сама поведу… — Какой-то бесенок внутри Джул подавал реплики.

— Если бы вы сумели забрать у него ключи, если бы он позволил женщине вести драгоценную для каждого уважающего себя самца машину и если бы вы сами не выпили лишнего… — стал сыпать аргументами на еще не высказанные причины отказа Доминик.

Сраженная его беспощадной логикой, Джулия сказала первое, что пришло в голову:

— Я приехала со Смитом и должна уехать с ним.

Доминик угрюмо хмыкнул.

— Вы думаете, Джек будет вести себя вежливо, оказавшись с вами в машине? Или когда вы войдете в свой подъезд? Достаточно вежливым, чтобы не потребовать расплаты за проведенный вместе вечер? Веселый пьяный— это одно, а злой пьяный— совсем другое. А Смит не выглядит слишком веселым. Джек не любит, когда его бросают.

Именно подобное поведение ее спутника и тревожило Джул, поэтому она уже несколько раз отклоняла прежложение Джека уехать.

— Я могу…

— Справиться с этим, — жестко сказал Доминик. — Это я уже слышал. Скажите, Джулия, вы действительно хотите сегодня лечь со Смитом в постель?

Прямота Доминика заставила девушку вспыхнуть. Босс стоял рядом — высокий, темноволосый, мрачный… Если она скажет «да», Бреттон уйдет и перестанет мешать ей радоваться жизни.

— Я хотела сказать, что могу взять такси, — надменно сказала Джул. — Знаете, я умею постоять за себя; вы за меня не отвечаете. — Однако надменность тут же оставила девушку: она поглядела на Джека и закусила губу. — Но я должна попрощаться со Смитом; не могу же я бросить его, не сказав ни слова… а ему и самому понадобится такси…

Доминик посмотрел на нее с раздражением.

— Старые привычки не умирают, да, Джулия? Позвольте мне принести ему извинения вместо вас…