Эта гипотеза перевернула всю сложившуюся цепочку фактов. Много стало видеться мне теперь в другом свете. Посмотрите, насколько целенаправленно плыл Колумб к чужим берегам и как правильно он выбрал место для высадки! Его каравеллы пристали не к материковому берегу, где экспедиция легко могла быть уничтожена воинственным племенем, а к сравнительно небольшому острову. И, только закрепившись на островах, завоеватели спустя несколько лет высадились в материковой Америке. Напомню, что Карибские острова - единственная крупная островная группа к востоку как от Южной, так и от Северной Америки.

Я решил провести эксперимент, описав историю открытия Америки в максимально общих выражениях, так, чтобы не раскрыть ни время действия, ни действующих лиц. Получилось у меня примерно следующее:

предпринята морская экспедиция, в результате которой осуществлена высадка на острове. Там была создана база, инфраструктура, накапливались силы для дальнейшего продвижения. Лишь спустя некоторое время была осуществлена высадка на материке.

Эти фразы я показал одному своему знакомому историку и попросил определить, о чем идет речь. Тот глубоко задумался, а потом изрек:

– Не знаю, здесь мало подробностей. То ли высадка в Италии 1943 года, то ли в Нормандии 1944 года, то ли еще что-то такое.

– Почему ты так решил?

– Ну как же! Ведь это классическая десантная операция, по всем правилам военного искусства! Одна из самых кратких и четких ее формулировок из всех, какие я когда-либо встречал!

Это была интересная новость. Итак, плавание Колумба напоминает не поиски вслепую, а тщательно спланированную десантную операцию. Интересно: ведь на островах, куда приплыл старина Христофор, он не нашел ни пряностей, ни золота. И тем не менее на вновь открытые земли снаряжается одна экспедиция за другой, строятся новые поселения, вкладываются немалые деньги. Прибыль «американский проект» начал давать далеко не сразу. Все это нельзя объяснить простыми случайностями.

Может быть, я снова фантазирую, - одернул я себя. Ведь достаточно посмотреть на карту, чтобы понять, что для достижения Америки существовал гораздо более простой путь. Следуя им, не нужно было использовать каравеллы, не обязательно было пересекать бескрайние и опасные просторы океана. Этот путь ведет через Скандинавию или Британию, Исландию и Гренландию. Это холодные, но вполне пригодные для жизни земли. Мореплавателям фактически нужно «перепрыгивать» широкие проливы между отдельными островами, чтобы достичь Нового Света.

Путь достаточно прост и удобен - не случайно его использовали викинги в начале первого тысячелетия нашей эры.

Вот и настала пора связать воедино Крестовые походы и догадки моего друга Аарона. Я решил поподробнее разобраться с плаваньем легендарного Эрика Рыжего, который, как считается, первым из европейцев открыл Америку.

Экспедиции Эрика Рыжего окружены в исторических трудах горами самой противоречивой информации. Согласно общепринятой версии, Эрик был изгнан из своей родины - Исландии - за какое-то преступление. Пустившись в плаванье вместе с членами своего клана, он открыл Гренландию и основал там колонию викингов. Впоследствии в Гренландию переселились многие семьи. Более того, не то сам Эрик, не то его сын Лейф Эрикссон продолжил плавание и наткнулся на побережье Северной Америки, названное им Винландом.

Викинги прочно обосновались в Гренландии, население колонии росло. Современные археологи находят остатки поселений норманнов по всему южному побережью огромного острова. А потом, два-три века спустя, от них не остается и следа - все переселенцы исчезают куда-то. Историки предполагают, что они вернулись на родину, хотя никаких записей об этом нет. Непонятно также, почему викинги не стали осваивать чарующий Винланд, который произвел на них огромное впечатление.

Я решил начать с самого начала: кто же такие викинги и как они очутились в Северной Европе? Выяснилось, что викинги (или норманны) - представители германских племен, населявших Скандинавию. До IX века они жили относительно спокойно, сражаясь с суровой природой. Но затем происходит абсолютно непонятная вспышка экспансии, во время которой предки современных датчан, шведов и норвежцев наводили ужас на всю средневековую Европу. Они завоевали Англию, опустошили французское побережье, забирались далеко в Средиземное море.

После принятия христианства в X-XI веках викинги «успокоились», практически полностью прекратили свои набеги и вернулись к малозаметному в европейских масштабах существованию. Именно на пике вспышки своей активности они заселили Гренландию, а затем открыли Америку.

Меня сразу насторожило, что принятие христианства произошло одновременно с плаваньем к берегам Винланда. Не был ли Лейф Эрикссон исполнителем воли масонов? Слишком уж подозрительным кажется случайное совпадение. Возможно, Церковь решила использовать викингов как свое войско, как орудие своей экспансии?

Известно, что на рубеже тысячелетий позиции Церкви в Европе несколько пошатнулись. Вполне логичным в таком случае выглядит решение церковников использовать викингов в качестве «бича Божьего», своеобразного бича для наказания за маловерие. Этим и объясняется взрывная активность викингов, их экспансия, которая быстро началась и быстро закончилась, как только Церковь справилась со своими проблемами.

Мне удалось найти и некоторые подтверждения своей гипотезы. Так, в своем письме римскому папе архиепископ Копенгагенский пишет:

Приобщить этих дикарей ко Христу - важнейшая задача Церкви. Ибо сегодня поклоняются они идолам, чтут Одина и Фрею. При том все они прекрасные воины, и если бы Церковь при-

влекла их в свое лоно, то получила бы непобедимое войско, готовое сражаться за ее интересы повсюду и везде.

Экспедиции к берегам Гренландии и Северной Америки тоже можно объяснить влиянием Церкви. Самим норманнам такие плавания, очевидно, были не нужны, из этих холодных земель они смогли бы извлечь гораздо меньше пользы, чем из прибрежных районов Франции или Британии. А вот церковники, в их неуемном стремлении к Власти и Знанию, были вполне способны на такую экспансию. Таким образом, они прекрасно знали о новом континенте, и Колумб был вполне сознательно отправлен для его колонизации.

Казалось бы, ответ на мучившие меня вопросы найден. Но, если вдуматься, эта версия порождала гораздо больше новых загадок. Почему Церковь не начала сразу же колонизацию Америки, а сделала это лишь 500 лет спустя? Почему экспансия викингов, перешедших в лоно Церкви, внезапно завершилась? Почему были оставлены поселения в Гренландии? Почему викинги так и не стали солдатами Церкви - ведь ни об одном их походе в защиту Церковных интересов нам ничего не известно?…

И тогда я решил просчитать другой вариант. Действительно, а что если викинги были не слугами, а оппонентами Церкви?

В пользу этой гипотезы говорит тот факт, что активность викингов пошла на спад именно после принятия ими христианства. Создается впечатление, что Церковь как бы потушила огонь их странствий. Но зачем это она сделала, если плодами их открытий можно было спокойно воспользоваться?

В поисках ответа на этот вопрос я обратился к чешскому историку Яну Рябецу, крупнейшему современному специалисту по истории норманнских поселений в Гренландии. Письмо, которое я получил от него, настолько любопытно, что здесь стоит, пожалуй, привести его целиком:

Дорогой Этьен! Конечно же, я в курсе ваших работ, читал ваши книги. Конечно, не все ваши выводы мне импонируют, но я считаю вас честным искателем истины (поверьте, я разбираюсь в людях) и потому с радостью помогу вам.

Поселения викингов в Гренландии известны достаточно хорошо. Первые из них появились в конце X века. Увы, точно датировать их исчезновение не представляется возможным. Дело