Я повернулся к окну. За ним стояла сплошная темнота. Струи дождя образовывали на стекле сплошную водяную завесу.

— Ты слышишь! — прошептал я.

— Это дождь шумит по деревьям, — ответила Эмили. — Ну и гроза! И появилась прямо ниоткуда! — Бросай кости ещё раз, — сказал Кайл. — Тебе нужно больше рыцарей. Ты не можешь покорить замок всего с тремя сотнями рыцарей.

Я бросил снова. Ни одного дубля.

Эмили засмеялась:- Я хочу сделать ещё один выпад против короля.

— Твоя очередь ещё не подошла, — возразил ей Кайл.

А я всё прислушивался к звукам снаружи. Но ничего не мог расслышать, кроме воя ветра и шума дождя.

Пламя свечи затрепетало и наклонилось. Мы, все трое, ниже склонились над столом, чтобы лучше видеть.

Я бросил кости снова. Потом ещё раз.

Наконец я получил достаточно солдат, чтобы атаковать другой замок.

— Бросай все четыре кости, — проинструктировал меня Кайл. — В том замке живёт могущественный король. Он сильнее тебя. Ты должен выбросить хотя бы двадцатку, чтобы захватить тот замок.

— Это не так-то легко, — проворчал я.

Эмили закрыла глаза и сделала жест рукой в мою сторону.

— Что это с тобой! — спросил я.

— Гот хочет заколдовать кости, — ответила Эмили, — Чтобы ты выбрасывал одни единицы.

— Ты спятила, — пробормотал я.

Я потряс кости в ладонях и с грохотом бросил их об стол.

Две шестёрки, пятёрка и четвёрка. Двадцать один! — Получилось! Я разгромил этот замок! — вскричал я, вскакивая и победно воздевая кверху сжатые в кулаки руки.

И застыл на месте, услышав страшный грохот.

Мы закричали.

— Что это такое! — выдохнула Эмили, широко раскрыв глаза от страха.

— Похоже на взрыв, — пробормотал Кайл. — Или на столкновение автомобилей.

Я услышал сердитые голоса. Громкие крики. Высокие, пронзительные вопли.

Звуки атаки! А потом ужасающий лязг. Словно металл бился о металл.

Мечи! Снова крики и стоны.

Я хотел подойти к окну и посмотреть, что происходит, но мне стало страшно. По-настоящему страшно.

— Похоже на битву, — сказала Эмили тихим испуганным голосом.

— Мне… мне это не нравится, — пробормотал я, заикаясь. — Думаю, нам надо прекратить игру.

Дрожащими руками я начал собирать карты. Собрав, положил их обратно в коробку.

Я закрыл коробку, и тут сверкнула молния.

— Ой! — вскрикнул я, жмурясь от ослепительного света. — Что происходит! — спросила Эмили, прижимая руки к щекам. — Почему молния снова сверкнула, когда ты закрыл коробку с картами! — Это простое совпадение, — сказал Кайл. — Подумаешь, большое дело! Но и он замер на месте, когда мы услышали звук чьих-то шагов. Шаги доносились из коридора и быстро продвигались к кухне. Очень быстро.

Мы все закричали, когда в кухню вломился уродливый карлик.

Эмили пронзительно завопила. Кайл вскочил с места и сжал руки в кулаки, готовый к драке. Я отпрыгнул к стене, у меня часто забилось сердце.

Карлик закинул назад большую круглую голову и залился высоким, визгливым смехом.

У него были чёрные волнистые, спадающие на плечи волосы и небольшая чёрная бородка. Зелёные глаза дико вращались в глазницах. Нос такой, как на звериной морде. Одет он был в чёрный мохнатый меховой жилет и чёрные кожаные штаны. На ногах меховые ботинки.

— Я свободен! — провозгласило это существо и закричало во всю силу своих лёгких, воздевая маленькие ручки над головой. — Свободен, как птица! Спасибо вам! Спасибо вам всем! — Эй, подожди! — крикнул я.

Но он быстро пробежал через кухню, открыл окно и исчез в пелене дождя.

Эмили опустилась на стул, всё ещё прижимая руки к щекам. Кайл не двинулся с места. Он так и стоял, сжав кулаки, готовый к драке.

Я тяжело сглотнул и подождал, пока хоть немного успокоится моё сердце.

Наконец Кайл прервал молчание.

— Крел. Этот парень — крел, — пробормотал он, качая головой.

Я снова сглотнул и посмотрел в окно. Дождь прекратился. Но я всё равно ничего не смог разглядеть.

— Он выглядит как тот самый крел в колоде карт, где распределяются роли, — подтвердила Эмили.

— Да! — Я посмотрел на коробку с картами. — Верно. Так и есть! Я схватил коробку, высыпал карты на кухонный стол и принялся лихорадочно перебирать их.

— Где же эта карта! Где она! Я перебрал все карты. Но карты с изображением крела не было.

Я очень спешил. Она должна быть здесь, не сдавался я.

Я собрал колоду и начал перебирать карту за картой, на этот раз медленнее, тщательно рассматривая каждую карту.

Король, кролик-мутант, три джекела, два гота, рыцарь в маске…

— Ну давай же, давай, — приговаривал я, выкладывая на стол карту за картой.

— Он исчез, — в конце концов объяснил я, поднимая взгляд на своих друзей. — Карты с крелом нет.

— Дай-ка мне посмотреть, — с недоверием бросил Кайл.

Он схватил колоду, но одна карта выскользнула из неё и упала на пол.

Я быстро нагнулся, чтобы поднять её.

Карта с драконом.

Громадный дракон с диким взглядом стоял, высоко подняв голову и раскрыв пасть. Из ноздрей у него вырывалось пламя.

Я схватил эту карту.

И услышал медленные, тяжёлые шаги в коридоре.

— Это дракон! — выдохнул я и бросил карту на стол.

Эмили и Кайл так и застыли на месте с вытаращенными глазами и открытыми руками.

— Это дракон, — повторил я, повернувшись к двери.

— Коннор, что ещё за дракон! — произнёс знакомый голос.

Мама и папа, промокшие насквозь, вошли в кухню. Вьющиеся волосы мамы намокли и прилипли к её голове. Капли дождя стекали по её щекам. Голубая рабочая рубашка отца вся пропиталась водой.

— А… мы играли в карты, — объяснил я.

У меня дрожали руки. Я схватился за край стола, чтобы родители не заметили этого.

— По крайней мере, вас не захватил этот внезапный ливень, — сказала мама, сбрасывая промокшие кроссовки.

Папа подошёл к столу.

— Вы знаете, что случилось у соседей! — сказал он. — Наверное, вы слышали страшный шум…

— Какое несчастье! — добавила мама. — Бедные Нельсоны…

— Да! — встрепенулся я. — А что случилось! Папа провёл рукой по голове, стряхивая воду.

— Так выйди и посмотри, — сказал он. — Просто невероятно! — Не может быть, чтобы вы ничего не слышали, — удивлённо сказала мама.

Я подскочил к кухонной двери, стремительно распахнул её и бросился из дома. Эмили и Кайл бежали за мной.

Дождь прекратился. Тяжёлые, тёмные облака расступились, пропуская лучи заходящего солнца.

Я подбежал к низкому деревянному забору, который отделял двор Нельсонов от нашего двора. И остановился как вкопанный.

Дома не было.

От него остались одни развалины.

Ставни с выбитыми стёклами валялись на мокрой земле. Одна стена рухнула. Повсюду виднелся битый кирпич. Половина крыши прорвалась внутрь дома. Живая изгородь со стороны фасада вытоптана. Цветы вдоль боковых стен вырваны с корнем. Почтовый ящик лежал на боку в грязи.

Вокруг дома в гробовом молчании стояли соседи. Я увидел мистера и миссис Нельсон. Они разговаривали с двумя полицейскими, у которых были озабоченные лица. Нельсоны что-то возбуждённо говорили в два голоса, нервно размахивая руками.

— Что случилось! — спросил я у одной из соседок. — Это буря! Она пожала плечами:- Я не думаю. Нельсоны говорят, что на них напали.

Я чуть не задохнулся.

Ступая по битому стеклу, я подошёл поближе и услышал голос миссис Нельсон.

— У них было что-то вроде армии, — говорила она, покачивая головой. — Похожи на рыцарей… Что-то в этом роде.

Рыцари! Миссис Нельсон разрыдалась:- Это было так страшно! Все они сидели на лошадях. На них были металлические шлемы. Мы не могли рассмотреть их лиц. Они… они…

Мистер Нельсон обнял её за плечи, пытаясь успокоить.

— Они атаковали дом, — говорил мистер Нельсон полицейским. — Совсем как в кино. Я понимаю, это звучит нелепо. Но это правда. Рыцари верхом на конях атаковали наш дом.