Тактика команды включала в себя использование для разведки малых роботов типа «Фенрис» компании «Хане-Кедар», автономных кинетических щитов на треногах, которые выбрасывались в места предполагаемой высадки команды, и множества других «штучек», переданных спецурой корпорации. В их числе были разнообразные автономные датчики с функцией «глаз», анализаторы, единая командная сеть управления боем и резаки для вскрытия преград. За период антипиратских рейдов схема абордажа была многократно опробована и отлажена, действуя безотказно.

Мерный топот облаченных в броню ног гулко отражался эхом от стен, местами гладких, как зеркала. Пехота металлическим потоком заполняла отсеки штурмового бота и без задержек распределялась, освобождая место для бойцов, двигающихся позади. Погрузка завершилась быстро и после короткого, но пронзительного гудка, начался процесс шлюзования.

Вскоре капитан Соренсен отчетливо разглядела, как от тяжелого крейсера «Адрастея» отстыковывается пилотируемый аппарат захвата.

- Две минуты до контакта, - услужливо сообщил корабельный ВИ «Агадера».

Соренсен сжала кулаки - ее одолевала тревога. Но отменять приказ она не стала. Две минуты растянулись в томительном ожидании.

Наконец, на тактической голографии метки штурмбота и пиратского фрегата слились в одну.

- Процесс стыковки начат. Увеличение, – прокомментировал ВИ «Агадера», показав визуально процесс в подробностях.

- Что происходит? – в никуда спросила Соренсен. Отчетливое изображение показывало, как фрегат неожиданно выпустил захваты и «обнял» штурмбот, прижимая его к себе.

- Похоже на жесткое сцепление с использованием магнитных манипуляторов, - мрачно отреагировал на вопрос капитан Нестеров по связи. Он тоже видел происходящее.

- Какой в этом смысл? – нахмурилась Дейдра, пытаясь вычислить намерения противника. В ее голове упрямо крутилась мысль о том, что пираты по непонятным причинам настроены на самоуничтожение. Тогда вся группа захвата погибнет. Или на шантаж. С такой тактикой пиратов корпорация еще не сталкивалась, обычно они были весьма предсказуемы.

На этот раз на ее вопрос никто не ответил, зато добавились новые события, прояснившие ситуацию.

- Отметки пиратов на радаре! – воскликнул оператор систем обнаружения и начал краткий доклад: - Четыре крейсера, один из них легкий. Стремительно идут на сближение. Время огневого рубежа десять минут!

- Теперь все ясно, - мрачно проговорила Соренсен, разгадав замысел врага, и распорядилась: - Всем к бою!

Крейсера пиратов спрятались в скоплении астероидов, чтобы избежать раннего обнаружения. Фрегат был приманкой, а абордажники «Адрастеи» стали невольными заложниками, пока крейсера будут разбираться с крылом корпорации. Отступить означало бросить отправленную группу, и Соренсен не могла так поступить.

Пираты достаточно тонко рассчитали ситуацию. При большем числе вражеских кораблей Дейдра могла бы приказать отступить, поскольку вступать в безнадежный бой не имела права. При меньшем у них не было бы достаточного перевеса, чтобы чувствовать себя уверенными.

- Мэм, в наших инструкциях будут изменения? – появился на связи командир абордажников.

- Да, - кивнула Дейдра. - Ищите взрыватели и постарайтесь взять управление над фрегатом, чтобы самостоятельно двигаться. В ином случае уходите к Вермайру без нас.

- Но мэм! – решительно возмутился лейтенант.

- Это приказ! - жестко прореагировала Соренсен.

- Слушаюсь, - нехотя подчинился Вэнс, отводя взгляд.

Тем временем Дейдра вызвала адмирал-капитана Брэй Амона.

- На связи! – появилось хмурое лицо батарианца.

- Сэр, мы атакованы превосходящими силами пиратов! – доложила Дейдра, проконтролировав, чтобы ВИ «Агадера» переправил соответствующие данные о координатах сражения и полученных параметрах противника.

Разгневанное лицо адмирал-капитана прояснилось, когда он увидел сведения о бойцах абордажа, оказавшихся в невольном плену. Ситуацию он понял быстро и не потребовал подробных объяснений.

- Дежурная флотилия прибудет на место в пределах двух часов. Уничтожьте врага или продержитесь это время, капитан Соренсен, – хмуро произнес он, внимательно посмотрев Дейдре в глаза.

- Так точно, сэр! – выпрямилась Дейдра, приставив руку к виску.

Касуми Гото, она же «Джунко Оэти», Омега.

- Массани, ты вообще живой? – с наигранным негодованием спросила Гото у неподвижной фигуры, замерзшей в одной позе.

- Госпожа Оэти, у вас есть вопросы по делу? – не поворачиваясь, отреагировал наемник.

Осуждающе покачав головой, Касуми продолжила изучать данные, пока ее покой охранял Заид. Этого наемника так называемая «Джунко Оэти» приметила в доках. Он чем-то приглянулся ей, и она решила проверить собственные мысли. Выяснилось, что Массани далеко не простой наемник, а человек, сыгравший главную роль в создании самой высокоорганизованной преступной группировки «Синие Светила». Точнее, наемник, которого Гото взяла «на работу», был основателем этой группировки. Вот так.

В очередной раз Касуми отметила про себя, насколько легко и быстро можно было получить сведения благодаря базе данных Серого Посредника, интегрированную в общую информационную систему разведки корпорации. Кай Харти использовал несколько десятков мощнейших ВИ для скоростной обработки данных и выстраивания смысловых взаимосвязей. Некоторые выводы, предложенные системой, были недоступны, скорее всего, даже старому владельцу - Серому Посреднику. Это наглядно показывало преимущество профессионализма и опыта над многолетним или даже многовековым опытом. «Никто не устоит перед системой», - вспомнила цитату полковника Касуми.

- Шевелитесь, госпожа Оэти, - грубым тоном предупредил Массани. - В нашу сторону идет пара местных бандитов.

- Уже заканчиваю, задержи их на пару минут, Заид, – спокойно ответила Гото. Поводов для беспокойства она не видела, так как «бандитов» увидела намного раньше при помощи налаживаемой системы скрытого наблюдения. Это был обычный патруль «Синих Светил».

- Босс никому не разрешает здесь находиться, - послышался голос одного из них, хумана, - поэтому, пойдешь с нами, приятель.

- Мне здесь хорошо, - безразличным тоном ответил Заид.

- Мы тебя пристрелим, если не пойдешь, - угрожающе заявил второй, турианец.

- Вот что, шпана. Не хочу пускать ваши мозги на местное украшение, - равнодушно отреагировал Массани. - Идите, куда шли.

- Ты что, такой крутой? – с опаской возмутился хуман. - Мы здесь сами крутые, понял?

- Начинаете надоедать, - ворчливо заметил наемник, молниеносно вскидывая оружие.

Послышались запоздалые щелчки приводимого в боеготовность оружия, но стрелять пока никто не начинал.

Касуми закончила монтаж последнего «жучка» и выпорхнула к говорящим. Роль Джунко Оэти не предусматривала привычного капюшона. Поначалу Гото даже чувствовала себя непривычно, но вскоре вжилась. Сейчас она предстала перед мужчинами в образе разбитной, но богатой наемницы или же обеспеченной дамочки, находящейся в поисках щекочущих нервы приключений.

- Мальчики, а вы не могли бы зайти за нами чуточку позже? – поинтересовалась Касуми, обнимая за плечи Заида. - А то мы не закончили.

Увидев новое действующее лицо, бандиты слегка растерялись, но быстро взяли себя в руки.

- Ха! Ты понял, чем они здесь занимались? – заржал хуман, толкнув в плечо турианца.

- Нам-то что? – хмуро ответил турианец, не сводя напряженного взгляда с Массани.

Хуман, казалось, был рад найти повод не сталкиваться с Заидом, и поэтому он опустил оружие, толкнув турианца еще раз:

- Не тупи, Кенни, – повернувшись к Массани и Гото, он подмигнул: - Может мы с вами, а?

- Что? – свирепо набычившись, подыграл наемник игре Касуми.

- Ладно-ладно, - примиряющим жестом уступил хуман. - Я только предложил.

- Все равно вам здесь быть нельзя, - упрямо повторил турианец. Гото поняла, что в любой момент может начаться стрельба. И хотя она была уверена в победе, шума ей не хотелось, поэтому она успокаивающе проворковала, добавляя в тон обиженных ноток: