- Эээ, как ты догадался? - оторопел Крофт.

- Так же, как и ты, полагаю, - вздохнул полковник. – С санкции командующего Волкова часть денег уже переведена и распределена разведкой, что-то мы трогать не стали, потому что пока этого не следует делать.

- Ни хрена себе, какие мы богачи! – с восхищением воскликнул сержант. – Ни хрена себе!

- Да-да, - ворчливо поддакнул глава разведки. - Теперь иди и продолжай работу.

- Кай, то есть полковник Харти, сэр, отправь меня на задание под прикрытием. Я буду мегамагнатом с гаремом из нескольких красоток и выступлю как приманка для наших врагов! – мечтательно подняв глаза, потребовал сержант. Окуда не выдержал и рассмеялся. Полковник тоже улыбнулся.

- Еще успеешь, - ответил он. – Пока у нас очень большие проблемы, с которыми нужно разобраться.

- Я запомню твои слова, - погрозил ему пальцем Лайел.

- Никакой субординации, - снова вздохнул полковник. – Может, во флот попроситься от вас подальше?

- Поближе к госпоже Соренсен? – улыбнулся Окуда, но Харти его шутливый тон не поддержал, и Кайдзи осекся.

Мрачно посмотрев на лейтенанта, полковник повернулся к сержанту и распорядился:

- Лайел, мне нужен подробный анализ по «Затмению» и ее лидеру Джоне Седерис. Раскопай мне все и добавь туда свои собственные выводы. Ведь они твои бывшие коллеги, если можно так выразиться.

- Сделаю, - выпрямился сержант, почувствовав, что не время для фамильярности.

- Прошу прощения, если я сказал что-то не так, - повинился Кайдзи, когда за Лайелом закрылись створки.

- Забудь, - отмахнулся полковник. - Ты подумал над тем, что я тебе сказал о «Хагене»?

- Подумал, но так и не догадался, как вы пришли к выводам об участии «Цербера».

- Начнем сначала. Для чего создавался «Хаген»? – перешел к деталям полковник.

- Для противодействия Конторе, - ответил Окуда, все еще не понимая, к чему клонит Харти.

- Уточняю, что процесс, который ты назвал «противодействием», выражался в почти открытой войне военно-разведывательного и контрразведывательного агентств Альянса, когда поработали ликвидаторы обеих сторон, – добавил Кай. - Чем характерно было то противостояние?

На этот раз Кайдзи задумался надолго, но полковник ему не мешал.

- Непримиримостью, сэр? – с сомнением спросил лейтенант.

- Можно и так сказать, - согласился с ним Харти. – Нас хотели уничтожить, старик. И чуть было не уничтожили.

- Вы правы, но как это отвечает на вопрос присутствия «Цербера» на Омеге сейчас? – попробовал вернуться к основной теме хакер.

- Терпение, мой друг, - насмешливо поднял бровь полковник. – Что такое «Цербер»?

- Порождение Конторы, - отлетело от лейтенанта раньше, чем он успел сообразить.

- Точно! – ухватился за его слова полковник. - Фигурально выражаясь, «Цербер» - осколок старой Конторы, которую мы фактически уничтожили базой данных «Ноль». А что такое корпорация «ЩИТ»?

- Если выражаться так же фигурально, то осколок ВРА АС, - ответил Окуда, с недоверием глядя на Харти.

- Снова в точку, - непонятно чему радовался Кай. – Что произошло при нападении «Цербера» на «ЩИТ»?

- Возврат к старому конфликту? – уточнил Окуда, пытаясь угадать ход мыслей полковника.

- Да, – кивнул Харти. – А мы уже знаем, как ведется такое противостояние. «Цербер» планирует нас уничтожить.

- Не могу с вами поспорить, сэр, - осторожно высказался лейтенант, не зная, как реагировать на очевидные высказывания полковника.

- Что нужно «Церберу», чтобы уничтожить «ЩИТ» полностью? – продолжал сыпать на подчиненного вопросами глава разведки, заставляя его напряженно думать.

- Илос, - с заминкой ответил лейтенант, оправдывая ожидания полковника. Действительно, Илос стал настоящей основной опорой корпорации.

- Опять попадание, - Харти весело направил палец на Кайдзи, имитируя пистолет, и незамедлительно выдал следующий вопрос: - А что нужно «Церберу» для захвата Илоса?

- Силы вторжения и большой флот, - сглотнув слюну, высказался Окуда.

- И где их взять нашим друзьям, кроме как на Омеге после того, как мы их отрезали от Альянса? – с издевкой поинтересовался Кай.

Лейтенант ошалело пялился на полковника какое-то время, пока не сморгнул пару раз, постепенно приходя в себя.

- Логично, сэр, - немного обиженным голосом проговорил Кайдзи, - но мне кажется, вы морочите мне голову.

Полковник от души расхохотался.

- Ты прав, Кайдзи, это всего лишь соображение, более веские основания не прозвучали, потому что еще не настало их время. Зато какая зарядка для ума! – подмигнул Харти.

- Вы знали, что «Цербер» должен появиться на Омеге, поэтому отправили туда Касуми, - подытожил Окуда, постепенно отходя от обиды и обнаружив, что вспотел от напряжения.

- Продолжайте работу, лейтенант, - улыбнулся полковник.

Майор Алекс Картер, командир подразделения «Кандид», крейсер «Августиан», Млечный Путь, туманность Петра.

С недавних пор крейсер «Августиан» был приписан подразделению «Кандид». Ходили неподтвержденные слухи о том, что ранее экипаж корабля подчинялся спецагенту Миранде Лоусон, успевшей стать легендой до своей гибели. Но Картер больше интересовала прагматическая сторона вопроса, а именно то, что корабль был оснащен специальным оборудованием, обеспечивающим радарную невидимость, что с лихвой компенсировало откровенно слабую огневую мощь.

Это был второй по счету учебно-боевой выход на корабле, в ходе которого курсанты отрабатывали высадки в самых различных условиях, там, где простым смертным выжить было невозможно. Размеренно исполняя план, группа постепенно набиралась уверенности в собственных силах.

В обычный момент учений майор Картер получила сообщение от Призрака, находясь на мостике. Прочитав его, она нахмурилась и спустя миг объявила общий сбор подразделения в конференц-зале.

- Что ж, господа. Поздравляю вас с первой боевой миссией, - желчновато объявила Алекс, оглядывая собравшихся курсантов.

Убедившись, что ее подчиненные не выказывают никакого волнения, Картер спокойно уведомила присутствующих:

- Стали известны координаты крейсера Коллекционеров. Впрочем, их актуальность падает с каждой минутой, поэтому мной уже отдан приказ, и крейсер «Августиан» взял соответствующий курс. Скоро нас ожидает прыжок в скопление Феникса.

Майор спокойно сделала глубокий вздох:

- Не буду повторяться, господа, о Коллекционерах вы наслышаны в пределах всей доступной информации. Враг нам не известен, но вряд ли он должен представлять серьезную опасность для такой оравы мутантов вроде вас.

В зале раздались смешки.

- Задача проста. Сближаемся, высаживаемся, идем на абордаж. Крейсер и оборудование не должны существенно пострадать. Вопросы?

- Мэм, в таком случае, предлагаю высаживаться по одному и начинать атаку одновременно с разных сторон, - подала голос Трейнор.

- Альтернативные предложения есть? – поинтересовалась из вежливости Картер, будучи солидарной с предложением курсанта.

Ответная тишина лишь подтвердила очевидные выводы. Бойцы «Кандида» не нуждались в напарниках и наиболее эффективно действовали в одиночку. По мнению Картер, курсанты ощутили собственную силу, но еще не осознали, чем это чревато для них самих в будущем.

- Трейнор, за тобой рубка, система управления и блокирование системы самоуничтожения корабля, остальные цели разрешаю распределить самостоятельно! – распорядилась майор, оставляя сведения для брифинга для изучения.

- Так точно! – ответили курсанты хором и встали, подняв руки к виску.

- Работайте! – небрежно козырнула Алекс и первой покинула конференц-зал.

Полковник Сергей Волков и коммандер Джейн Шепард, Сур’Кеш.

Саларианская столица была способна принять гостей-инопланетников любого уровня. Прикинув личные сбережения, я решил порадовать жену и пригласил ее в рекреационную зону, совмещающую в себе функции ресторана, развлекательного центра, массажного и фитнес клуба, а также массу вещей, от которых я был весьма далек.