– Я здесь, сэр, – отозвался дворецкий, все это время безмолвно восседавший за столом рядом с боссом. Бикер встал, распахнул дверь, и в конференц-зал вошел… Шутт!

– Доброе утро, дамы и господа, – сказал он голосом, неотличимым от голоса настоящего Шутта.

– Что за чертовщина? – ахнул Тулли Бэском. – Вы что, клонировали себя, капитан?

– Не совсем, – покачал головой Шутт. – Это штучная модель, изготовленная фирмой «Андроматик» по нашему спецзаказу. Функций у нее немного, но для намеченной задачи хватит. Большую часть времени эта модель будет сидеть за письменным столом и создавать видимость деятельности. Однако мой двойник сможет также прохаживаться по казино, сумеет даже сесть за столик и выпить бокал вина. Он сможет даже поддержать беседу на общие темы, и запрограммирован так, что как только разговор уходит в сторону от этих самых общих тем, он ловко сворачивает беседу.

– О Боже! Капитан, не собираетесь же вы поручить этому андроиду руководство казино в ваше отсутствие? – в ужасе прошептал Гюнтер Рафаэль.

– Нет-нет, ничем руководить он не будет, – заверил его Шутт. – Руководством будете заниматься вы и ваш штат сотрудников. На моего двойника возложена единственная роль: убежать народ в том, что я по-прежнему нахожусь здесь и исполняю свои обязанности. Если же кому-то из вас на самом деле понадобится переговорить со мной – то для этого существуют коммуникаторы.

– Но капитан, вы имеете обыкновение появляться в новостях, – заметил Лекс. – Наверняка новое назначение, полученное вашей ротой, привлечет внимание средств массовой информации, и тогда вы непременно будете мелькать на экранах по всей галактике, что, естественно, будет означать что вы находитесь в несколько световых годах отсюда.

– Никто не верит тому, что показывают в новостях, – сказал Шутт. – Слишком много было случаев, когда использовали двойников известных политиков. Главное: постоянно твердите людям, что я мотаюсь туда и обратно, и эти сведения непременно нужно сдабривать достоверными подробностями. Представители «Андроматик» заверили меня в том, что их базовая модель пользуется чрезвычайной популярностью у политических деятелей. Значит, и на нас сработает.

– Стало быть, вместо главного управляющего Шутта у нас будет манекен, – ухмыльнулся Док.

– Как я погляжу, вы все предусмотрели, – вздохнул Рафаэль, когда утих хохот. – Тогда остается только обговорить кое-какие мелочи.

– Пожалуй, что так, – кивнул Шутт. – И чем скорее, тем лучше. Так вот… Освобождаются те номера, что занимали легионеры. Потребуется продумать и этот момент.

Совещание пошло своим чередом. Двойник Шутта стоял рядом с оригиналом, время от времени согласно кивая в ответ на какое-либо замечание. В конце концов на манекен просто перестали обращать внимание – произошло именно то, чего так хотелось Шутту.

Как только обозначилась дата отбытия роты с Лорелеи, подготовка к переброске пошла без сучка, без задоринки. Главная сложность заключалась в том, чтобы удержать приготовления к отъезду в секрете от населения – а особенно, от местных криминальных авторитетов, которые не преминули бы воспользоваться исчезновением легионеров из процветающего казино в своих интересах.

Лично я полагал, что недюжинные усилия, предпринимаемые для того, чтобы обмануть главарей мафии, в особенности – Максину Пруит, были более изощренными, чем того требовало положение дел. Это было до того, как у меня появился стимул сыграть собственную роль в этом спектакле…

Лейтенант Рембрандт сверилась со своим коммуникатором. Время на циферблате по галактическому стандарту было 21:29. Оставалось полчаса до старта последнего шаттла, на котором отбывали оставшиеся легионеры. До сих пор все шло по плану, без происшествий. Рембрандт была готова признать, что отбытие идет просто-таки с военной четкостью. Тяжелое оборудование уже было отправлено и ожидало роту на орбите Ландура. Почти все легионеры уже были доставлены на транспортный корабль.

Вот именно это «почти» так тревожило Рембрандт.

Она догадывалась, какие служащие появятся в последнюю минуту. Одним из них был капитан – и удивляться этому совершенно не стоило. Он все еще находился в казино, обговаривал последние детали. Не слишком волновало Рембрандт и то обстоятельство, что до сих пор не появился дворецкий капитана. Будучи человеком гражданским, Бикер воинскому распорядку не подчинялся. Скорее всего, сейчас он был рядом со своим господином, либо исполнял какое-то поручение Шутта. Между тем, сам по себе Бикер был образцом пунктуальности. Опоздай он сегодня на шаттл – это было бы настоящим сюрпризом.

Напротив, отсутствие Суси и Рвача могло вызывать у лейтенанта вполне законное беспокойство, хотя и его можно было предвидеть. Каждый из этих легионеров запросто мог угодить в беду сам по себе. Однако на сей раз они скорее всего в беду попали вместе. Насколько помнила Рембрандт, опозданий на корабль за ними еще не числилось, но что правда, то правда: они запросто могли по– явиться возле трапа в последнюю секунду, и при этом – с погоней на хвосте. Рембрандт искренне надеялась, что ей не придется захлопывать крышку люка перед носом офицера полиции. Столько сил было потрачено на то, чтобы создать о роте положительное впечатление, и так не хотелось бы после отлета оставлять отрицательное.

Между тем, оставшиеся до отбытия шаттла полчаса Можно было потратить и на другие дела, более приятные, нежели беспокойство за задерживающихся сослуживцев. Рембрандт достала книгу по истории искусств, которую в последнее время штудировала. Она никогда особенно не интересовалась так называемыми «модернистами» давно прошедшего двадцатого века (и правда, смешно, что их так называли, ведь миновала такая уйма времени!), но автор книги вполне аргументирование доказывал, что Пикассо, в конце концов, был таки неплохим рисовальщиком. Рембрандт открыла книгу и начала чтение с того места, на котором прервала его в прошлый раз.

Максина Пруит не имела обыкновения лично отвечать на звонки. На самом деле, удивительно, как она вообще услышала звонок. Ей не звонили – звонила она. Таков был стиль ее общения с людьми. Если же кому-то нужно было связаться с ней, существовал номер офиса, днем там работал секретарь, а ночью бывал включен автоответчик. Только самые близкие друзья (а их у Максины осталось – по пальцам сосчитать) звонили ей домой. А на их звонки отвечала Лаверна.

Словом, настойчивый звук зуммера коммуникатора Максина услышала далеко не сразу. Она, как обычно, смотрела головизор, включив звук на полную громкость, а коммуникатор находился в другой комнате, которых всего в занимаемом Максиной номере было восемь. Максина была не из тех людей, которые боятся пропустить важный звонок. Эти страхи она оставляла другим. Она могла спокойно дать коммуникатору надрываться, сколько угодно, а могла и вообще отключить зуммер, если была не в настроении. Ей не пристало волноваться о том, что кто-то до нее не дозвонился…

Но треклятый зуммер звенел уже не менее пяти минут, а Лаверна на звонок все не отвечала. Где ее носит, черт подери? В конце концов Максина направилась в кабинет. Вернее было бы назвать его кабинетом Лаверны, поскольку в течение девяноста процентов времени им пользовалась она. Максина вошла в кабинет и взяла трубку. Коммуникатор здесь был установлен самый простой, без видеоприставки. Никто из соратников Максины по криминальному бизнесу видеоголофонов у себя дома не ставил.

– Кто говорит? – сердито осведомилась Максина.

– Гм, миссис Пруит, а я уже начал волноваться, дома ли вы, – прозвучал до боли знакомый голос.

– Капитан Шутник, – проговорила она, хотя отлично знала, что настоящая фамилия капитана – Шутт. Максина удивилась звонку, но вида не подала. – Чем могу быть полезна, капитан? – спросила она. На самом деле, никаких услуг капитану она оказывать не собиралась, однако негоже было грубить человеку, который командовал вооруженным формированием Космического Легиона.