Настя с уважением посмотрела на цепь и кобру:

— Серьезная штука. А если я скажу: мне мешает такой-то человек — убери его.

— У нас нет по отношению к человеку понятия «убрать». Ты должна сказать: «убей его».

— И…

— Он будет убит.

Настя взмолилась.

— Бираго, хватит с меня всяких африканских тайн. Я хочу… — она замялась в смущении.

— Что?

— Я ещё хочу тебя, мой дорогой!

…Рано утром, когда ещё не выключили ночные фонари, и улицы были пустынными, Бираго попросил Настю:

— Осторожно посмотри в окно и скажи, что ты увидишь.

— Напротив моего дома стоят «жигули» черного, нет, темно-синего цвета.

— Это за мной. Прощай, замечательная девушка Настя и спасибо тебе. Мы обязательно возьмем власть. Хотя бы для того, чтобы я ещё раз встретился с тобою — победителем. Спасибо, что помогла мне — я этого никогда не забуду.

— Прощай и ты, мой африканский чародей, — серьезно пожелала Настя. — Пусть мой Бог и твои Боги пошлют тебе удачу… А я тебя не забуду…

Он ушел, прихватив свой кейс.

Настя носила свои заметки редактору отдела, он их или печатал или швырял в корзину. И ей стало казаться, что так будет вечно — заметки, полоса, номер, снова заметки. Ее хотя бы изредка печатали, очевидно помня, что начальники уезжают, но могут и возвратиться. А другим девчонкам из отдела пробиться на полосу было практически невозможно, на полосах «гуляли» десяток-другой очень нахрапистых, нахальных журналистов. Печатались в газете одни и те же, зачисленные в «золотые перья». На всех летучках они хвалили друг друга, хотя втихомолку и вынашивали взаимную вражду.

Методика пожинания лавров была простой. Придумывалась тема, и «золотое перо» неделю рассуждало о ней в редакционной кофейне в кругу поклонников его таланта и друзей. Потом «ваялся» огромный материал полосы на полторы и велась борьба с секретариатом против его сокращения. В борьбе использовалось разное оружие: задушевные беседы с главным и его замами, мнение редакционной общественности, давление на ответственного секретаря, слухи о том, что редактор соседней газеты готов опубликовать материал полностью. Наконец «золотое перо» уставало и соглашалось опубликовать материал «всего лишь» на полосу. И после публикации следовал кем-то организованный звонок по вертушке из ЦК: «Газета выступила хорошо… Поблагодарите автора…» Автор две-три недели купался в лучах славы, а дальше все начиналось сначала… Куда уж маленькой девочке Насте было пробиться сквозь плотный частокол перьев с тусклой позолотой.

У Нинки и Элеоноры дела тоже шли неважно. Теперь, когда они изредка встречались в кафе на Горького, платила за всех Настя — у неё зарплата и какой-никакой гонорар.

Нинка меланхолично загибала пальчики:

— Этому дала, этому дала, этому дала… А результат? Нулевой…

Элеонора ждала, что её со дня на день вышибут из телевидения:

— Обложили, сучки… Молодые, энергичные, пробу ставить негде — все могут: и работать, и в постельке кувыркаться.

Но именно она дала Насте дельный совет:

— Сама ищи удачу. Не сиди на заметках. Пробивайся к знаменитостям, бери у них интервью, будут публиковать, никуда не денутся, побоятся обидеть «священных коров»… А этого, твоего редактора-сладкоежку пугани, как следует. Таких надо открытым текстом посылать… в интимное женское местечко. И слова не выбирать!

И Настя решила проявить характер. Тем более, что поняла: если сейчас не заявит о себе — зачахнет, завянет. Да и что она теряет, если снахальничает?

После десятка звонков она встретилась с Олегом Табаковым и задала ему несколько коварных вопросиков — у знаменитого артиста в это время круто менялись «личные обстоятельства». Он ответил на Настины вопросы очень откровенно — ей удалось расположить его к себе.

Редактор отдела, прочитав заголовок, поискал глазами корзинку и ловко зашвырнул в неё интервью.

Настя, как побитая собачонка, тихо вышла из его кабинета. И кинулась за новым советом к Элеоноре, на своем TV поднаторевшей в битвах за место под солнцем.

— Вот так взял твой материал и выбросил в корзину? Не читая? — возмутилась Эля.

— Ага…

— Он что для тебя свет в единственном редакционном окошке? Есть секретариат, замы главного, главный редактор, наконец. А этого… Лучше всего нагло и грубо послать подальше. Судя по твоим рассказам, тебе весь отдел только спасибо скажет.

— Я не смогу, — жалобно пролепетала Настя.

— Еще как сможешь! Пора становиться на ноги, Настя. Ты вертишься в газете уже долго, и все числишь себя вторым сортом. Время только теряешь, энергию разбега. А ты умненькая, смекалистая, у тебя есть то, чего, если самокритично, нет у меня. — Эля выразительно постучала себя пальчиком по лбу. И сделала вывод:

— Так что давай-ка, переходи от обороны к атаке. Смелее в бой — нахально и без пощады! Недостойны такие обожравшиеся типы, чтобы их жалеть.

Настя недолго помолчала, потом вдруг завопила:

— А не пошел бы ты куда подальше, козел!

— Ты чего? — опешила Эля.

— Репетирую…

— Вот и дуй в таком духе, — одобрила подруга.

На следующий день она принесла редактору второй экземпляр своего материала.

— Напишите вот здесь, в уголке, по каким причинам вы не желаете не то что публиковать, но даже читать мой материал, — пока спокойно попросила она.

— Вы, Соболева, в своем уме? — удивился редактор.

— В своем, не волнуйся, ты… — Она сделала выразительную паузу — хамить так хамить, а что он ей такого страшного сделает? — Засылай материал и печатай, иначе я отнесу в секретариат фельетон про то, что у тебя весь шкаф забит бутылками — дарами собкоров и прочих коров. И про то, как тебя в твоем служебном кабинете трахает Люська Заболотина, хотя её и жаль будет, неплохая девица. Нюансы уловил? Не ты её, а она тебя трахает, потому что ты, котик, разжирел, обнаглел и мышек уже не ловишь…

— Ты… Вы… — задыхался от гнева редактор.

Настя спокойненько открыла тот самый шкаф с бутылками, плеснула в стакан коньяк, протянула редактору:

— Выпей, а то лопнешь… И хватит меня гноить на заметках! Фельетон, конечно, не напечатают, но из секретариата он расползется по всей редакции. И тогда можешь поставить на себе крест.

На следующий день на утренней планерке редактор заявил материал в номер, и он был напечатан: 460 строк и подпись: Анастасия Соболева.

Настя, не мешкая, пробилась к Марку Захарову, после него — к Владиславу Орлову, автору популярного у интеллигенции романа «Альтист Данилов». Материалы шли один за другим, и теперь уже ответственный секретарь, встретив Соболеву в кафе, интересовался:

— Есть у тебя что-нибудь, Настя? Надо усилить номер, а то насовали всякого дерьма.

Интервью публиковались с фотографией именитого собеседника. Настя предложила ставить и свою фотографию: так, мол, делают в серьезных западных газетах, читатели должны знать журналистов в лицо, тогда им больше веры. Главный редактор дал добро и её смазливая мордашка стала часто появляться на газетных полосах.

Коллеги ей откровенно завидовали, но она тщательно следила за тем, чтобы не давать поводы для трепа и пошлых слухов.

Свои творения-«нетленки» она не очень высоко ценила. Спасибо Элеоноре за мудрый совет — та нюхом учуяла, что на фоне назревающих в стране событий «знаменитости» стали тускнеть, и потому охотно шли на интервью и сами подкидывали журналистке пикантные вопросики.

«— У вас есть внебрачные дети?

— Думаю, что да. Уверен, что да.

— У вас сейчас третья жена… будет ли четвертая?

— Браки заключаются на небесах, поэтому задавайте этот вопрос небесной канцелярии».

Настя умела расположить к себе собеседников, и они выбалтывали ей такие подробности о себе, о которых в иное время предпочитали бы молчать. Один из редакционных остряков назвал стиль Насти дамским рукоделием в желтых тонах. Она не возражала: хорошо уже то, что у неё появился свой стиль и его заметили.