Слово свое хозяйка сдержала. Первый клиент был действительно очень приличным человеком. Мария Сюзанна добралась до Изерлона девственницей, так что в первый раз мадам Берлитц продала ее дорого. Он был офицер, майор, уже не слишком молодой. Ему нравилось, как она дрожит и боится, но, по счастью, он предпочитал приручать, а не укрощать. Он вовсе не был груб, даже скорее ласков — но и так ей хватило ужаса, хоть он и приговаривал, что ей понравится. Ей совсем не понравилось. Но он остался доволен и время от времени наведывался в "Райскую птичку" специально к ней. Приходил и сразу спрашивал Мариэтту.

Это тоже было благо, потому что пока к ней ходил майор, хозяйка не заставляла ее развлекать других. Но благо кончилось через месяц — ее майора перевели из крепости куда-то на крейсер во флоте Мюкенбергера. Накануне отправки он пришел в заведение, потребовал Мариэтту на всю ночь — и был с нею нежен. Она плакала и цеплялась за него, и он самодовольно подкручивал ус, воображая, что она его любит и потому не хочет расставаться. Увы, все было куда проще — его отъезд означал других мужчин, а ей, честно говоря, и одного майора хватило за глаза.

А потом свыклась. Работа есть работа. Локти и коленки, прежде рефлекторно начинавшие оборону, сдались. "Райская птичка" была приличным, дорогим борделем, клиентура — высшего разряда, за особые удовольствия платили особо — и к счастью, особым девушкам. Например, Олеандра пользовалась бешеным успехом у любителей кожаных плеток. Не так их и много было среди захаживавших в «Птичку» изерлонских офицеров, этих любителей, так что практически все они навещали Олеандру. Словом, Мари оказалась устроена гораздо лучше, чем можно было опасаться.

Теперь она не мечтала о возвращении на Один и семье. Какая уж тут может быть семья. Теперь работать на ниве ублажения мужчин, пока позволяет внешность. А что потом — лучше не думать. Уж очень страшно.

Поэтому она жила одним днем. Раз в неделю мадам давала своим девочкам выходные, разумеется, по графику, и те, кто был свободен, частенько отправлялись в кино или даже в театр, потому что на станции был любительский театрик, артисты которого восполняли недостаток умения энтузиазмом. Их постановка известной трагедии "Освальд Железная рука" шла с неизменным успехом, Мари с Аннелизой и Кати смотрели ее раз семь. Конечно, их не допускали в партер — не место шлюхам среди офицеров, только офицерам среди шлюх, — но с галерки тоже было прекрасно видно и слышно. Иногда выбирались в кафе, где изображали из себя приличных женщин. Конечно, все вокруг знали об их истинном статусе, но подыгрывали. Официант, например, кланялся, подавая мороженое.

Они быстро привыкли к положению людей третьего сорта — не в последнюю очередь потому, что дома принадлежали ко второму. Офицеры же в подавляющем большинстве были — первого. Дворяне с титулами или хотя бы с приставкой «фон». Любой из них мог бы при желании быть грубым, обозвать, ударить, — никто бы не вступился за третий сорт. Другое дело, что большинству дворян это претило, и они девушек не обижали. Наименее вежливы были именно выбившиеся в элиту из простых — не все, конечно, некоторые. Но ровней девиц не считал никто. И уж разумеется, ни одной из товарок Мари никогда не пришло бы в голову поздороваться с офицером, еще вчера лежавшим в ее объятиях, встретив того на улице или в кино. Господин офицер может быть скомпрометирован знакомством с тобой.

Одни клиенты улетали со станции в метрополию, на их место прибывали другие. То и дело в "Райской птичке" появлялись новые лица. Однажды скользкий герр Фруллен привел трех новых девушек. Заведение процветало и расширялось.

Жизнь продолжалась со своими маленькими горестями и радостями, но, в сущности, она была кончена, и Мария Сюзанна это прекрасно осознавала.

Изерлон. Перемены

13-й космофлот Альянса свободных планет был сформирован в начале 796 года на основе остатков флотов, уцелевших в битве при Астарте (Изерлонский коридор). По количеству техники и людским ресурсам он представлял собой лишь половину обычного флота. В распоряжении командующего было только 6 400 кораблей и 700 000 человек против принятого состава в 13 000 кораблей и соответствующего количества людей. Первое же задание, порученное вновь созданному 13-му флоту, — захват Изерлонской крепости, — считалось невыполнимым.

История галактических войн, т. V. — Серия "Популярная энциклопедия". — Хайнессен, 6 г. Новой эры

Научи меня, что делают со свободой.

Джерон

Четырнадцатое мая с утра ничем не отличалось от всех прочих дней в году. Капитан фон Шеллерман, которого Мари обычно называла насмешливо: Ферди, — ушел в семь, на ходу застегивая китель. Ему нужно было заступать на свой пост при особе адмирала Штокхаузена в половине восьмого, он спешил — лишь кивнул на прощание. Мари помахала ему рукой и, зевая, отправилась умываться. Ферди был хороший парень, ему, как многим здесь, важна была иллюзия любви, ему нравилось думать, что Мари к нему неравнодушна, что она рада его видеть и ждет его. Ну отчасти так и было, потому что, как уже сказано, он был хороший парень. Всяко лучше Лессинга… тьфу, только не вспоминать Лессинга, сразу настроение портится… так о чем я? Ах да, Ферди. Красивый, молодой, умный, вежливый, — отличный достанется кому-то муж. Если бы обстоятельства сложились иначе, может быть, Мария Сюзанна Беккер даже могла на что-то надеяться — но не "райская птичка" Мариэтта. Вряд ли, конечно, — все-таки Ферди дворянин. Но может же девушка помечтать? Хотя бы немножко?

Тем более она сегодня свободна. И Аннелиза тоже. Подождать, когда подруга спустится вниз из своей комнаты — и можно пойти прогуляться по магазинам, посидеть за столиком в "Серебряном орле", и в «Синематриксе» крутят новую мелодраму с Ангелиной Райбах в главной роли…

Некоторое время она с удовольствием выбирала платье, подводила глаза, причесывалась, оглядывала себя в зеркале — и наконец решила, что пора. Наверное, Аннелиза тоже уже готова.

Позднее утро в борделе — самое тихое время. Все отсыпаются после трудовой ночи. Так что внизу никого не было. Девушки кивнули швейцару Энди, тот подмигнул в ответ, распахивая дверь — и здравствуй, прекрасный выходной день. Решили для начала — в кафе.

Но едва они успели отойти от заведения шагов на триста, как раздались завывания сирены и механический голос, равнодушно перечислявший этапы закукливания станции в соответствии с инструкцией об аварийном положении. "Вот идиоты, — расстроилась Аннелиза, — обязательно нужно для своих учений выбирать мой законный выходной!" — "И не говори, — вздохнула Мари, — у меня были такие планы… Ну, пойдем обратно?" — "Сейчас, — отозвалась Аннелиза, — никакая тревога не заставит меня торопиться. Я только загляну к Зегерту, раз уж мы рядом, узнаю — не продал ли он еще то колечко? Подожди меня". — И она скрылась за дверью ювелирного магазинчика, а Мари осталась ждать, наблюдая, как стремительно пустеют под мерзкий вой сирены улицы веселого квартала.

Наконец сирена умолкла. Мари надоело топтаться на тротуаре, и она двинулась было к магазину — поторопить подругу, как вдруг услышала металлический стук и обернулась. На плитах тротуара обнаружилась непонятная железная штуковина, неизвестно откуда свалившаяся… сверху, что ли? Девушка подняла голову — и увидела. И не поверила своим глазам.

В воздухе на высоте примерно в три человеческих роста парил молодой красивый лейтенант. Шатен с карими глазами и — даже отсюда видно — густыми длинными ресницами. Мари уставилась на него, раскрыв рот — а он вытянулся в воздухе по стойке смирно и вскинул руку, отдавая честь. Ей. "Райской птичке". Станционной шлюхе.

Человеку третьего сорта.

Она стояла, остолбенев, и смотрела.

И тогда он улыбнулся, помахал рукой и сказал: «Привет».

— Привет, — машинально ответила Мари.

Лейтенант улыбнулся еще раз — и тут наконец явилась Аннелиза, окликнула подругу,