— Мы все обсудим с отцом Натали, — решил Мишель. — Он наверняка хорошо знает всех в деревне.

Поболтав еще немного, мальчики отправились спать.

На следующий день не произошло ничего интересного. Ни Амбруаз Борен, ни Альфред с приятелями не появлялись.

Теперь мальчикам предстояло выкопать несколько ям у самого края поляны. Здесь в земле часто попадались толстые волокнистые корни. Перерубать их тупыми лопатами было нелегко. Это значительно замедляло работу.

Несмотря на все старания мсье Лакуа сдерживать свое нетерпение, оно возрастало с каждым часом. Хозяин поместья был словно в лихорадке. Чувствовалось, что если бы он мог использовать бульдозер, то срыл бы целые горы, лишь бы найти клад, который считал своим.

Вечером мальчики поужинали с большим аппетитом, обсуждая возможные причины необычного интереса к их поискам.

Даниэль отправился спать первым. Вскоре и Мишель последовал его примеру.

— А я, пожалуй, немного прогуляюсь, — заявил Артур. — Совсем недолго, только чтобы размять ноги.

Мальчик натянул пуловер и вышел из дома. Листья Деревьев чуть шелестели под легким ветром. Артур пошел было в сторону деревни, но потом раздумал и повернул к поместью.

Даниэль заснул почти мгновенно. Мишель улегся на кровать, чтобы при свете керосиновой лампы почитать одну из книг, принесенных Натали Фертель. Закладкой ему служило письмо, адресованное одной из подруг девушки. Почему-то оно не было отослано и лежало между страницами.

Артур отсутствовал уже четверть часа, когда какой-то звук, донесшийся со двора, заставил Мишеля насторожиться.

Прислушавшись, он вскочил на ноги и торопливо натянул шорты.

Похоже было, что с его приятелем что-то случилось.

Мишель подскочил к двери и рывком распахнул ее. Он не ошибся. Артур изо всех сил мчался по дороге к дому.

Он споткнулся о порог и едва не упал. Потом рухнул на скамью, пытаясь отдышаться. Вид у него был чрезвычайно возбужденный.

Даниэль повернул к друзьям заспанное лицо.

— Ну и шуму вы наделали! — сказал он, зевая.

— Если бы вы только знали, что я видел! — воскликнул Артур.

— Рассказывай скорей! — нетерпеливо попросил Мишель.

Артур выдержал паузу и, дождавшись момента, когда любопытство его друзей достигло высшей точки, заговорил:

— Я решил немного прогуляться по дороге, которая ведет к поместью. Шел себе вдоль стены, смотрел по сторонам и вдруг услышал какие-то странные звуки. К стене я подойти не мог из-за зарослей ежевики и залез на дерево. Бьюсь об заклад, вам ни за что не догадаться, что я там углядел!

— Может, хватит уже говорить загадками? — недовольно спросил Даниэль.

— По ночам кто-то продолжает наши раскопки. Звуки, которые я слышал, оказались ударами кирки. Кто-то копался в дальней яме, той самой, которую мы вырыли сегодня.

Друзья Артура встретили его заявление недоверчивым молчанием.

— Ты узнал этого человека? — решил уточнить Мишель.

— Нет. Хотя луна светит ярко, но на него падала тень от деревьев.

— Ты хочешь сказать, что в доме при этом никто не подавал признаков жизни?-осведомился Даниэль. — Что ни мсье Лакуа, ни Жермен не слышали ударов кирки?

— Честно говоря, именно это удивило меня больше всего, — отвечал Артур.

— А собака? — настаивал Даниэль.

— Молчала. Можно было подумать, что она спит. Несколько секунд друзья молча смотрели на коптящее пламя керосиновой лампы, которая готова была вот-вот погаснуть.

— Ну что ж, тогда к завтрашнему утру наша работа здорово продвинется вперед! -решил Даниэль.

— А ты уверен, что этот человек копался в той самой яме, которую мы вырыли сегодня после обеда? — спросил Мишель.

— Едва ли я мог ошибиться.

— Тогда нам остается только лечь спать. Завтрашний день обещает быть тяжелым.

Через минуту свет был потушен. Друзья лежали в своих кроватях, размышляя о странном происшествии. Скоро они заснули.

Разбудил их стук в дверь. Даниэль проснулся вместе со своими друзьями, что бывало нечасто.

— Ну что там еще? — недовольно промычал он. Мишель и Артур тем временем успели натянуть шорты и подошли к двери.

— Кто там? — спросил Мишель.

— Это я, Натали. Уже довольно поздно. Я боялась, что вы уйдете на работу.

— Черт возьми! — воскликнул Артур, взглянув на часы. — Уже половина девятого! Что-то мы сегодня заспались!

Мишель открыл дверь. Увидев сонные лица друзей, девушка весело рассмеялась.

— Я только хотела сказать, что мы ждем вас у себя сегодня вечером. Мама спрашивает, что вы предпочитаете на ужин.

Мальчики принялись наперебой уверять, что будет куда лучше, если меню составит сама мадам Фертель.

Натали предложила приготовить друзьям завтрак, пока они будут умываться. Не прошло и получаса, как они, попрощавшись с девушкой до вечера, направились к дому гугенотд.

Когда ребята проходили мимо вольера, Трика облаяла их с обычным недружелюбием. Друзья обменялись недоуменными взглядами. Невозможно было поверить, что ночью собака молча сидела в своем загоне, тогда как неподалеку работал кто-то, кого она не знала.

«Наверняка этот человека был ей хорошо знаком», — подумал Мишель.

Это была еще одна загадка, которую ему предстояло разгадать…

Но еще больше мальчики изумились, когда подошли к яме, где работали накануне. Сильнее всех поражен был Артур. *

Яма было точно такой же глубины и ширины, как накануне вечером, когда они закончили работу.

Мсье Лакуа не показывался из дома. Жермен сказал, что хозяин еще спит.

Сначала друзья хотели рассказать слуге об открытии Артура, однако потом решили, что оно касается в первую очередь мсье Лакуа.

Не мешкая, они приступили к работе. Оставалось вырыть ямы в двух местах из семи, отмеченных папашей Рикло.

На этот раз земля показалась приятелям более рыхлой, чем обычно. Как бывало и раньше, они быстро дошли до слоя глины с камнями, удары о которые болью отдавались в руках. Однако теперь копать стало явно легче. Время от времени ребята извлекали из ямы куски битой черепицы, обломки кирпичей со следами известкового раствора, строительный мусор.

Мальчики углубились в землю почти на метр, когда кирка Артура, ударившись обо что-то, высекла искру. Такое случалось и прежде, но звук удара был не таким, как всегда.

Артур застыл на месте.

— Мне показалось, зазвучало как-то странно, — задумчиво проговорил он.

— Мне тоже так показалось, — согласился Даниэль.

— Может, это и есть клад? — предположил Мишель полушутя-полусерьезно.

— Жаль, что мсье Лакуа еще спит, — сказал Артур.

Как будто услышав его слова, на пороге дома в коляске, которую толкал Жермен, показался хозяин поместья. Оглядевшись, он приказал подвезти себя к тому месте, где работали мальчики.

— Похоже, вы чем-то взволнованы, — обратился он к ним. — Неужели нашли?

— Пока не знаем, что именно, — ответил Артур. — На всякий случай будем действовать поосторожнее.

Он вытащил из кармана нож и, орудуя им как мастерком, принялся отрывать находку. Вдруг он поднял руку вверх, как бегун, первым пересекающий финишную черту:

— Может, это и не клад, но что-то железное там точно есть!

Мсье Лакуа вцепился в колеса своего кресла, будто собирался вскочить. Он ни на секунду не отводил блестевших от волнения глаз от Артура.

Тот лихорадочно работал ножом. Не прошло и минуты, как он громогласно возвестил:

— Дерево! Дерево с железной оковкой! Честное слово, это сундучок или шкатулка!