Но однажды она была найдена убитой на пороге своего дома. В сумочке, обнаруженной при ней, нетронутыми остались и деньги, и документы. Следствие зашло в тупик, и преступление списали на маньяка, немотивированно убивавшего женщин. Тем более что вскоре тот был пойман в соседнем штате Висконсин. Но хотя арестованный признался во многих других убийствах, это – в Чикаго – он категорически отрицал. Так или иначе, он вскоре закончил свои дни на электрическом стуле, а дело об убийстве Бетти Кин было закрыто.

Когда ее не стало, молодой человек, только что окончивший университет, устроился адвокатом в частную фирму, занимающуюся постройкой и экспортом парусных судов. Однако убийство матери не давало ему покоя и как сыну, и как юристу, хорошо знакомому с такими предметами как криминалистика, судебная экспертиза и следственное дело. Кроме того, природная интуиция и психологическое чутье подсказывали ему, в каком направлении надо раскручивать это непростое дело, уже давно сданное в архив.

Воспользовавшись своей принадлежностью к гильдии адвокатов штата Иллинойс, он поднял дело из архива и взялся за новое расследование. Через несколько недель кропотливого и головоломного труда он понял, что его мать стала жертвой своей литературной деятельности и аналитических способностей.

А дело оказалось в том, что она невольно исправила ошибку следствия, по иному раскрутив сюжет о громком убийстве известного чикагского миллионера, происшедшем девять лет назад. Тогда в преступлении обвинили его конкурента, финансовые дела которого были запутаны и попахивали мошенничеством. Бетти Кин, «американская Агата Кристи», как называли ее некоторые литературные критики, на основании чисто логических умозаключений пришла к выводу, что убийство совершил непутевый сын миллионера, которого отец лишил наследства. Однако наследнику удалось подделать завещание, вступив в преступный сговор с нотариусом.

Эта детективная повесть стала на некоторое время бестселлером. В городе вновь всколыхнулись слухи об убийстве многолетней давности. И хотя фамилия миллионера и даже место действия в книге были изменены, преступники перепугались, что дело может раскрыться с подачи писательницы.

Выяснив это, Майкл не стал обращаться в прокуратуру, Зачем? Маму не вернуть. Стоит ли лезть на рожон и наживать себе врагов среди сильных и злобных мира сего? Они все равно не уйдут от возмездия. Есть божий суд… Однако азарт расследования, видимо, доставшийся ему в наследство от матери, толкал его в новую профессиональную сферу, призывая отказаться от спокойной деятельности адвоката. Вместе со своим приятелем Сэмом Коллинзом он открыл частное сыскное агентство. Название ему придумали «Между нами», что подразумевало строгую конфиденциальность и доверие клиентов. И вот скоро уже пять лет, как он занимается сложным, иногда опасным, но интересным делом, позволяющим вполне безбедно существовать.

Очнувшись, Майкл взглянул на часы. Ого, уже почти шесть часов вечера, а Нэнси до сих пор не звонила! Майкл набрал ее номер, приятно удивившись, что запомнил его с первого раза. Телефон был отключен, и это показалось ему странным. Он решил позвонить еще через полчаса.

Неожиданно Майкл вспомнил, что ничего не ел с самого завтрака. Он отправился на кухню и, разыскав в холодильнике кусок холодного мяса и свежие овощи, устроил себе отменный холостяцкий ужин с калифорнийским вином, оставшимся после вчерашнего ночного пиршества с Нэнси.

При воспоминании о вчерашней ночи в этом уютом доме, который он уже успел полюбить, у него радостно всколыхнулось сердце и чуть заныло внизу живота.

Он поглядывал на часы, со все возрастающим нетерпением ожидая звонка. Когда он раздался, Майкл в ту же секунду нажал кнопку. Голос Нэнси звучал громко и весело, но как-то чересчур возбужденно. Майкл почувствовал что-то неладное и стал задавать вопросы, на которые она могла отвечать односложно. В чем дело? Она не одна? Ей нужна его помощь? Может быть, ему приехать? Когда? Сегодня вечером? Завтра утром? Нэнси весело согласилась на его предложение приехать за ней в одиннадцать часов…

Положив трубку, Майкл хотел было немедленно отправиться в Хайленд парк, но, чуть успокоившись, решил, что поедет все же завтра утром. Ведь Нэнси согласилась встретиться в одиннадцать. И она была так весела… Может быть, она была возбуждена из-за долгожданной встречи с сыном. Похоже, у него развилась профессиональная подозрительность. Надо следить за собой.

За годы напряженной работы частным сыщиком Майкл научился расслабляться. Освоив технику трансцендентальной медитации, он легко приводил себя в спокойное состояние, подсознательно настраиваясь на серьезное дело.

Вот и теперь, после двадцати минут медитации, Майкл удобно устроился на диване в гостиной, включил телевизор и, пробежавшись по каналам, остановился на историческом фильме. Накопившаяся физическая усталость и приятные мысли о будущем с любимой женщиной убаюкали и усыпили его. Он проснулся в час ночи, выключил телевизор, полусонный поплелся по лестнице наверх и, едва раздевшись, бухнулся в раскрытую постель, еще хранившую, как ему казалось, запах и тепло его возлюбленной.

Проснувшись в пять тридцать утра, Майкл счастливо потянулся и положил руку на место, где еще вчера утром лежала Нэнси.

Надо прибраться в доме и в сарае, с удовольствием планировал он, и застелить наконец постель. Да, еще надо заехать в магазин купить продукты и что-нибудь вкусненькое для Джонни.

Конечно, он поедет в Хайленд раньше, чем они договорились. Но все равно, была еще куча времени.

Майкл вскочил с постели, распахнул окно, и в спальню ворвался запах магнолии, огромного дерева, которое посадил отец Нэнси в честь ее рождения.

Съев на ходу баночку йогурта и пару бананов, Майкл нашел в кладовке пылесос и за полчаса вычистил весь дом, разложил по предполагаемым местам разбросанные вещички. Еще сорок минут – и в сарае наведен порядок. Майкл летал по дому и саду, ему нравилось, что все у него горит в руках. Ему даже удалось запустить посудомоечную машину, с которой он никогда прежде не имел дела.

Через два с половиной часа Майкл с чувством исполненного долга решил передохнуть и выпить чашечку кофе. Перед тем, как погрузиться в уютное кресло, он придирчивым взглядом осмотрел полку с книгами и статуэтками – нет ли на них пыли. Среди книг он увидел толстый альбом с фотографиями, вытащил его и сел в кресло, положив ноги на низкий столик.

На первых страницах были приклеены детские фотографии Нэнси – худенькой девочки с очень светлыми волосами и аккуратно подстриженной челочкой. Девочка на берегу моря с родителями – отцом, высоким стройным мужчиной в роговых очках и мамой, красивой улыбающейся блондинкой, на которую очень похожа нынешняя Нэнси.

Майкл перелистывал страницы альбома, и перед ним проходила вся жизнь прелестной девочки, девушки. Вот она с группой школьников на смотровой площадке Ниагарского водопада, а это, наверное, на ферме – с двоюродными братьями и улыбающимся усатым дедушкой. Затем Нэнси с несколькими молодыми людьми на фоне Эйфелевой башни – стажировка в Париже. На следующей фотографии она среди двух молодых людей. Чувствуется, что оба влюблены в нее. А вот она, кажется, с женихом.

Кто это? Ну ничего себе! – Майкл сначала удивился, а потом его бросило в жар. Это же Вэл Клайв! Конечно, Вэл… Так-так-так, вот так номер!

Он быстро перелистал еще несколько страниц. Нэнси в белом платье невесты и Вэл в черном костюме заключают брак в мэрии, целуются. Вот совсем крошечный ребенок, и они вдвоем со счастливыми лицами. Потом ребенок в детском манеже, вот он идет за ручку с улыбающейся Нэнси. А дальше лицо Нэнси становится все более грустным, а их совместных фотографий с Вэлом становится все меньше.

Майкл вскочил с кресла, нервно зашагал из угла в угол большой гостиной, вспоминая, сопоставляя, анализируя.