—Повстанцы из Зириала, — задумчиво произнес Скиннер. — Не думаешь ли ты вернуть

Нимрода Волшебника?

— Мне приходило это в голову. Я могу вернуться домой и придумать, как он воспользуется своим невидимым рукавом, если ты сообщишь мне, на кой черт меня сюда вытащил.

—Ты здесь работаешь, — напомнил Скиннер.

— Это не объяснение.

Скиннер надул щеки и, наконец, разродился:

—   Тебе известно, что «Ту Мунс Пикчерз» ведет переговоры с «Юниверсал» о правах на съемку полнометражного фильма про Зака?

—   Конечно, известно. Это продолжается уже около года, точнее, год и пять месяцев. — Поскольку сделки и посредники совсем его не интересовали, Мич вытянул ногу и принялся массировать бок Таса ступней. — Последнее, что ты мне рассказывал… будто эти помешанные на травяной диете денежные мешки из Лос-Анджелеса не могут выплыть из своих горячих ванн на время, достаточное для того, чтобы завершить оформление сделки. — Мич усмехнулся. — Ты умеешь настоять на своем, Рич.

—   Контракт подписан вчера, — значительно произнес Рич. — «Ту Мунс» хотят заняться Заком.

Усмешка Мича испарилась.

— Ты серьезно?

— Я всегда серьезен, — изрек Рич, изучая реакцию Мича. — Я думал, ты встретишь эту новость с большим энтузиазмом. Твой ребенок станет кинозвездой.

— Сказать честно, сам не знаю, как себя чувствую.

Вскочив с кресла, Мич принялся мерить шагами захламленный кабинет Рича. Подойдя к окну, он раздернул жалюзи, дав дорогу слабым лучам зимнего солнца.

— Зак всегда был для меня чем-то личным. Не знаю, как отнестись к тому, что он отправится в Голливуд.

— Да ты просто лопнешь от счастья, когда «Б.С. Тойс» выпустят свои куколки.

— Игровые фигурки 15, — автоматически поправил его Мич. — Думаю, только потому, что они обычно очень близки оригиналу. — Он знал, что это выглядит глупо. Зак не принадлежал ему. Он создал его, это правда, но Зак — собственность «Юниверсал», точно так же как и другие герои и негодяи, плоды прихотливого воображения его служащих. И если, подобно Мэлони, Мич решит уйти в другое место, Зак навсегда останется там, перейдя под ответственность чужого воображения. — А у нас будет свобода действий?

—   Боишься, они воспользуются твоим детищем?

—   Может быть.

—   Послушай, «Ту Мунс» приобрели права на Зака, поскольку он давал неплохие сборы и до сих пор дает. С их стороны было бы неразумным менять его. Давай разберемся по существу: комиксы — серьезный бизнес. Сто тридцать миллионов в год со счетов не сбросишь, причем этот бизнес сейчас на таком подъеме, которого не знал с сороковых, и, даже если пик популярности будет пройден, все равно останется сверхприбыльным. Эти денежные мешки с побережья, может, и смешно одеты, но всегда безошибочно ставят на победителя. Кроме того, если ты так беспокоишься, то можешь принять их предложение.

—   Какое предложение?

—Они хотят, чтобы ты написал сценарий.

Мич встал как вкопанный.

— Я? Я никогда не писал сценариев к фильмам.

— Ты написал Зака. Очевидно, для продюсеров этого достаточно. Наши издатели тоже не идиоты. Они скупы, — добавил он, взглянув на нетертый линолеум у себя в кабинете, — но не глупы. Они захотели, чтобы сценарий вышел из нашего издательского дома, и в контракте есть пункт, обеспечивающий нам приоритет. «Ту Мунс» согласились с тем, что первый вариант сценария предоставишь им ты. Если не получится, они все равно хотят, чтобы ты оставался креативным консультантом.

— Креативным консультантом… — Мич проговорил это название по слогам.

— На твоем месте, Демпси, я бы все-таки нанял себе двуногого агента.

— У меня еще есть шанс. Послушай, мне надо подумать. Сколько у меня есть времени?

— Никто не упоминал о сроках. Не думаю, что им могла прийти в голову возможность отказа с твоей стороны. Однако они не знают тебя так, как знаю я.

— Мне нужна пара дней. Есть человек, с которым я обязательно должен посоветоваться.

Скиннер подождал, пока он не направился к двери.

— Мич, такие предложения на дороге не валяются. Не упусти свой шанс.

— Дай мне только добраться до дома. Я с тобой свяжусь.

Вот уж не было печали… Действительно, везет так везет, размышлял Мич, гуляя с Тасом по парку. Начинался очередной, абсолютно нормальный, даже обычный новый год. Проявив упорство, он поработал с опережением графика, и у него появилась возможность три-четыре недели отдохнуть, катаясь на лыжах, попивая бренди и разгребая снег на ферме у дяди. Также он надеялся познакомиться на отдыхе с парочкой привлекательных девушек, чтобы не скучать вечерами. Он мечтал мало рисовать, много спать и гулять на свежем воздухе.

Все очень просто.

Теперь, спустя всего лишь несколько недель, все изменилось. В лице Эстер он обрел то, о чем мог лишь мечтать в жизни, однако только начал убеждать ее в том, что сам он — то, о чем мечтала она. И вот он получает одно из самых грандиозных предложений в своей профессиональной карьере, но теперь не может думать об одном, не принимая во внимание другое.

На самом деле он никогда не мог провести четкой границы между своей личной и профессиональной жизнью. Он оставался тем же самым мужчиной, независимо от того, пропускал ли пару стаканов с друзьями в баре или рисовал ночами Зака. И если он и изменился, то причиной этих перемен стали Эстер и Рэдли. С тех пор как они появились в его жизни, ему захотелось привязанностей, которых он всегда избегал, ответственности, от которой всегда отмахивался.

Так что прежде всего он пошел к ней. Когда Мич добрался до банка, его уши покалывало от мороза. За время долгой прогулки он успел подумать обо всем, что ему сказал Скиннер, и чувствовал первые приступы возбуждения. Зак в цвете, со стереофоническим звучанием, на широком экране.

Мич остановился перед столом Кей.

—Эстер уже пообедала?

Кей отъехала от своей стойки.

— Нет.

— У нее кто-нибудь есть?

—  Ни души.

—  Прекрасно. Когда у нее следующая встреча?

Кей пролистала расписание.

—В два часа пятнадцать минут.

—  Эстер успеет вернуться. Если появится Роузен, скажите ему, что я пригласил миссис Уоллес на ланч, чтобы обсудить некоторые проблемы, связанные с финансовыми предложениями «Нэшнл траста».

—  Да, сэр.

Эстер работала с длинной колонкой цифр, когда Мич открыл дверь. Она быстро скользила пальцами по клавишам вычислительной машины, которая с щелканьем выплевывала потоки бумажной ленты.

—Кей, мне будет нужна эта строительная смета. И пожалуйста, закажи мне сэндвич. Что-нибудь подлиннее и побыстрее. Мне бы хотелось закончить с расчетами к концу дня. Ах да, мне

понадобятся данные по бартерному обмену транзакций по счету Даберри. Посмотри 1099.

Мич закрыл дверь за собой.

—  Боже мой, твои банковские речи действуют на меня возбуждающе.

—  Мич… — Эстер уставилась на вошедшего, все еще прокручивая в голове колонки цифр. — Что ты здесь делаешь?

—  Похищаю тебя, мы должны выдвинуться, пока Тас отвлекает охранника. — Он уже снял ее пальто с вешалки за дверью. — Пойдем. Опусти голову и выгляди естественнее.

—  Мич, я собиралась…

—  Съесть чего-нибудь на вынос из китайского ресторана и позаниматься со мной любовью. Порядок действий назначишь сама. Давай, пошевеливайся.

—  Я только наполовину закончила расчеты.

—  Они не убегут от тебя. — Он застегнул ее пальто и притянул к себе за воротник. — Эстер, знаешь сколько времени прошло с тех пор, как мы провели наедине час? Четыре дня.

—  Знаю. Прости, я была так занята.

—  Занята. — Он кивнул на ее стол. — С тобой в этом сложно поспорить, но ты отстранила меня от себя.

—  Нет, неправда. — Правда заключалась как раз в том, что она отстранилась сама, стараясь убедить себя, что он вовсе не нуждается в нем так безнадежно, как кажется. Однако эта тактика дала не такие хорошие результаты, на какие она надеялась. И самое материальное подтверждение этому факту она получила прямо сейчас, стоя перед ним с бешено колотящимся сердцем.