Мэл помотал головой и поднялся.

– Я, пожалуй, в путь.

– Останься, Мэл. Ладно, допустим, законники за тобой охотиться не будут, но ты можешь наткнуться на черных магов. Они уже доказали, что способны браконьерствовать на территории Белой стороны. Наверное, разработали какие-то новые фильтрующие защиты. Останься у меня, дай себе время на отдых и на то, чтоб сориентироваться.

– Я уже сориентировался. Не волнуйся за меня. – Мэлокайн искривил губы и посмотрел на собеседницу с легкой иронией. – Боже мой. Ты волнуешься за меня? Я польщен.

– И зря, – фыркнула Банга. – Я волнуюсь вовсе не за тебя, а за одного из твоих родственников.

– Да? За кого же, если не секрет?

– Не секрет. За Арно.

– Да? Это он сделал тебе предложение?

– Он не делал мне предложение. Но я, пожалуй, уже готова сделать предложение ему.

– И это говорит мне представительница клана Одзэро, где женщин по-прежнему выдают замуж родители!..

– Опять путаешь нас и Эшен Шема. В нашем клане эта традиция была упразднена пятьдесят лет назад...

– Не слишком значимый срок для бессмертного...

– И, кроме того, кланового палача, даже если это женщина, по традиции никто ни к чему не принуждает. В наших традициях ты, Мортимер, понимаешь не больше, чем тигр в морковке.

– Ну-ну, заюшка, не бесись. Я очень рад за тебя. Арно – прекрасный парень. А пронырливый – страсть.

– Да, это верно, – вдруг плотоядно улыбнулась Банга.

Что именно она имела в виду, ликвидатор понял лишь инстинктивно и решил больше вопросов не задавать. Не его это дело.

Выйдя на крыльцо ее дома, Мэлокайн решительно приобнял Бангу за плечи и прижал к себе. На мгновение его груди коснулась ее грудь, плотные, как незрелая клюква, соски и плоский горячий живот. Ликвидатор не думал ни о чем, кроме желания выразить этой женщине свою признательность и дружеское расположение, но совсем иное желание в какой-то миг опалило его сознание и тело. Темнокожая красавица не торопилась отстраняться. Молодой человек на уровне инстинкта чувствовал, что она не испытывает к нему страсти, но объятия ей приятны и лишь поэтому она позволяет ему себя обнимать.

Он подумал, что Банга потому так и нравится ему, что не спешит, подобно другим женщинам, искать в поступках мужчины признаки вожделения. Как же приятно, когда тебя не подозревают в желании немедленно опрокинуть любую встречную женщину на подходящую горизонтальную поверхность. Приятно, когда тебя не приравнивают к животному.

– Спасибо тебе, Банга, – проговорил Мэл. – Ты мне очень помогла.

– Всегда рада помочь. Обращайся, если что. Вот, возьми.

– Что это?

– Артефакт на перемещение. Ко мне домой. Мало ли...

– Ну, родная, я не собираюсь ставить под угрозу твою жизнь. Представляешь – я вваливаюсь к тебе с целой ордой вооруженных и злобных врагов...

– Если эти твои злобные враги все-таки решатся напасть на меня в моем доме, – ответила Банга, и губ ее коснулась жестокая улыбка. Увидев выражение ее лица, ликвидатор понял, почему ее так боятся. Должно быть, если она так смотрела на своих «подопечных» перед и во время исполнения приговора, они навсегда запоминали, что патриарха надо слушаться. – ...то добро пожаловать. Живыми они вряд ли уйдут. А если окажутся слишком сильными, то сюда, в мой дом, успеют сбежаться мои родственники. А им только дай случай повоевать.

Мэл вспомнил, как они однажды лежали в постели и Банга, разговаривая с ним, задумчиво крутила в руках подкову. Тогда под ее пальцами металл проминался, будто фольга. Пальцы Банги были чудовищно сильны, в клане Одзэро о ней говорили, будто она способна казнить преступника голыми руками. Ликвидатор давно уверился, что это правда. Темнокожая женщина из Неистового клана по силе, пожалуй, превосходила даже самого Мэлокайна.

– Нет, родная. – Мортимер покачал головой. – Я не хочу, чтоб ты подвергала жизнь опасности. Спасибо но, надеюсь, я справлюсь сам.

– Ну как знаешь.

Мэл поцеловал ее смуглую узкую руку и ушел.

Асгердан, как государство, включал в себя сразу множество миров Белой стороны. Негласно считалось, что государству принадлежат все миры системы, в которых могли существовать белые маги, но миров этих было столько, что во многие не ступала нога центрита, до них просто не дошла очередь. Таким образом получалось, что юрисдикция Асгердана простиралась на три десятка миров, где жили центриты, платившие налоги и обращавшиеся к суду клана Блюстителей Закона. Еще четыре десятка миров представляли собой что-то вроде сырьевого источника, а еще с десяток повиновались Асгердану условно. Кроме того, имелось немалое количество миров, о которых Центр знал, но не обращал на них особого внимания. А были и такие, о которых Центр ничего не знал.

Во многих мирах периферии скрывались тайные убежища кланов. Каждый клан обладал десятком убежищ на случай войны, тайных хранилищ ценностей, даже тайных лабораторий и магических полигонов. Разумеется, таковые имелись и у Мортимеров. И теперь Мэлу предстояло найти их.

Далеко не все представители клана знали, где именно располагаются клановые убежища. Тем, кто не умеет ставить порталы, подобное знание ни к чему, все равно они им воспользоваться не смогут. Тем, кто умеет ставить порталы только с артефакта, это знание опять же ни к чему. С артефакта слишком просто прочесть направление и координаты места, а расположение кланового убежища – тайна архиважная, от которой зависит благосостояние и жизнеспособность всего клана. Тайну эту патриарх и другие архимаги клана хранят ревниво и старательно.

Мортимерам, как и всем остальным клановым, велено было в случае любой опасности немедленно нестись в метрополию. Уж оттуда-то их отправил бы в убежище любой архимаг или старший магистр. Но в жизни бывают всякие случаи, и на этот раз почти никто из Мортимеров не сумел добраться до метрополии. А те, кто смог добраться, в большинстве своем и сами могли поставить все необходимые порталы если не в само убежище, то хотя бы в тот мир, в котором оно располагалось.

Мэлокайн не знал, где убежище. Но он помнил название мира, который негласно находился под контролем Мортимеров. У каждого клана имелся подобный мир, а то и не один. Совет патриархов, считавшийся высшим законодательным и исполнительным органом Асгердана, делал вид, что ни о чем подобном не знает, потому что у всех, сидевших на почетных креслах, рыльце было в пуху. И вряд ли кто из самых высокопоставленных центритов догадывался, как широко клан Мортимер использует те два мира, которые тишком подгреб под себя.

Ликвидатор настроил телепортационный артефакт и перебрался в периферийный мир, не имевший даже официального названия – только регистрационный номер в каталоге исследователей. Теперь надо было решить, куда идти. Мэл никогда здесь не был и потому пошел наобум. Он попытался представить себя на месте собственного предка, Мэрлота, и устало побрел в горы. В горах, как ни крути, проще всего устраивать тайники и схоронки.

Брел он, конечно, не просто так – пешком до гор можно добираться несколько недель. В пределах мира порталы, переносящие человека на короткие расстояния, создать куда проще, чем врата из мира в мир. Кроме того, здесь, на периферии системы Асгердана, никто не собирал естественную магическую энергию и не пытался ее распределять по каким-то законам и правилам. Маг мог сам собирать то количество энергии, которое было им нужно. Мэлокайн плохо владел техникой пространственной магии, но при помощи заклинательного справочника, где были приведены все основные магические формулы, оставалось просто подставить координаты и сопутствующие значения, это было нетрудно.

Ликвидатор поднялся в горы и, присев на выступ скалы, задумался. Издалека, в своих брезентовых штанах и черной жилетке на рубашку с коротким рукавом он производил, наверное, весьма странное впечатление. Обыватели ходили в саронгах и ярких накидках, и к тому же самый высокий местный житель макушкой не дотягивался даже до Мэлокайнова плеча. Задумчивая поза ликвидатора в сочетании с его великанской внешностью и, мягко говоря, не слишком интеллигентным выражением лица (маска тупого громилы служила ему верой и правдой в общении с людьми, которых надо обмануть) выглядела комично.