— Достаточно мощные, — ответил Легрейн. — Ведь я, помнишь, побеждал два раза. Кое-кто из нас получал приглашения поучаствовать в охоте, входил в состав групп чистильщиков, собирал трофеи. — Он не смотрел на Дюмареста. — В основном они стреляют прямо в человека, и пули прошивают тело навылет.

— Хорошо, — пробормотал Дюмарест. — Немедленно скинь форму, В ней ты слишком заметен — великолепная мишень.

Он пристально разглядывал приближавшиеся плоты. Один из них изменил курс и направился прямо к ним. Дюмаресту нужно было каким-то образом отвлечь внимание охотников и получить время, дабы воспользоваться пращой. Он посмотрел на Сачена. Мертвому мальчику теперь ничто не могло причинить боль. Дюмарест подозвал Легрейна и объяснил ему, что тот должен сделать. Напарник после секундного колебания кивнул.

— Ладно, — хмыкнул он. — Но прошу тебя, Эрл, не промахнись!

— Постараюсь, — пообещал Дюмарест.

Зарядив пращу, Дюмарест сгреб свободной рукой горсть запасных камней и прижался к камню, в то время как Легрейн приподнял тело мертвого мальчика над выложенным из камней кругом. В лучах солнца на фоне коричневой земли и серого камня ярко-красная туника была отлично видна. С высоты мертвый мальчик вполне походил на раненого, беспомощного, просящего о помощи человека. Плот заложил крутой вираж, подставляя бок прямо под удар. Дюмарест стал раскручивать пращу.

Плот подлетел ближе. До Дюмареста донесся голос:

— Всем прочь! Этот — мой!

С боковой стороны плота появился человек. Сильно перегнувшись через невысокое ограждение, он приставил ружье к плечу и начал прицеливаться в труп Сачена, который снизу поддерживал Легрейн. И в этот момент Дюмарест выскочил из-за камня, крутнул пращу последний раз и выпустил камень, как раз когда охотник выстрелил.

Пуля попала в труп мальчика и вырвала его из рук Легрейна, превращая того в голую мишень. Камень, брошенный Дюмарестом, ударил охотника чуть ниже нагрудника. Тот согнулся пополам и выронил ружье, падая назад, на помост плота. Легрейн опрометью бросился к падавшему ружью, на лету подхватил его, повернулся и помчался обратно, туда, где Дюмарест перезаряжал пращу. Едва он метнул второй камень, как охотники на плоту открыли бешеный огонь. Легрейн споткнулся и упал, выпустив ружье из рук. Дюмарест швырнул пращу на землю, схватил ружье и нырнул в укрытие, а пули уже стучали вокруг. Однако почти сразу выстрелы зазвучали реже, и Дюмарест рискнул выглянуть, чтобы сделать выстрел навскидку. Ему повезло. Он попал. И теперь пилот с побелевшим лицом и замершими на приборной панели руками смотрел на Дюмареста, который прокричал с земли приказ:

— Опускай плот! Сажай его, или я пристрелю тебя!

Дюмарест крепче сжал оружие, когда плот медленно опустился на землю. Легрейн, хромая, побрел к приятелю.

— Ты все-таки уделал их, Эрл! Уделал-таки!

— Ты ранен?

— Они попали в каблук. — Легрейн пошел к приземлившемуся плоту. — Забираться, Эрл?

— Да, и поторопись!

Они пробежали несколько шагов, запрыгнули на борт и быстро осмотрели открытую кабину. На них неподвижно уставились глаза мертвеца с дыркой между глазами. Еще один хватал воздух губами, лежа в луже собственной блевотины, кровь вперемешку с пеной стекала из его рта — сломанные ребра пробили легкие. Лицо третьего представляло собой кровавое месиво — туда попал второй камень. Пилот сидел за приборной панелью с застывшими от ужаса глазами.

— Это все? — резко спросил Дюмарест.

— Да, сэр. — Пилот дрожал. — Это все.

— Хорошо, — буркнул Дюмарест. — Выметайся отсюда!

— Но ведь…

— Выметайся!

Пилот бросил лишь один взгляд на мрачное лицо Дюмареста и послушно спрыгнул с плота на землю. Дюмарест повернулся и посмотрел на Легрейна:

— Не трать зря времени, приятель. Вышвыривай их за борт.

— Погоди минутку. — Легрейн принялся обшаривать карманы мертвецов и раненого. — Нам нужны деньги, — напомнил он. — Чтобы купить билет на перелет. — Продолжая что-то ворчать, он перебросил тела людей через ограждение. — Порядок, Эрл. Теперь взлетаем. — Он заметно расслабился, когда плот оторвался от земли и устремился ввысь. — Нам удалось! — с ликованием выкрикнул он. — Мы победили Властителя Игрушки.

— Еще нет, — отрывисто возразил Дюмарест. — Возьми одно из ружей. Стреляй в любого, кто окажется слишком близко. — Он пристально посмотрел на своего напарника. — Ты пробыл здесь больше меня. Что нам теперь делать?

— Поднимись еще выше и возьми курс к морю, ориентируясь по солнцу. Мы должны сделать широкий круг. Приземлимся на материке далеко в стороне от Барьера. Тамошние скалы изрыты пещерами. Найдем одну и спрячемся там до сумерек, а может, пробудем и до наступления завтрашнего дня. Потом вернемся в город и купим билет. Мамаша Джоселин поможет…

Легрейн облегченно рассмеялся, и это был смех человека, который только что получил отсрочку у смерти.

Леон Херл, один из Акционеров Игрушки, проснулся через два часа после рассвета и лежал, уставившись в расписанный узорами потолок, дожидаясь, когда рабыня принесет ему чай на завтрак. Он знал, что предстоит нелегкий денек. Помимо обычных обязанностей, его ждало еще собрание Ассоциации Прядильщиков, во время которой, помимо прочего, будет обсуждаться вопрос, касающийся будущей продукции. Он надеялся, что на этот раз обойдется без пустопорожней болтовни об очевидных вещах. И так они уже пошли на больший риск, чем он думал. И очень легко было шагнуть еще дальше, а это чревато последствиями.

Раздался осторожный стук в дверь — принесли его чай. Девушка была совсем молоденькой, с хорошенькой фигурой и не отвергающей домогательств, однако сегодня ее ждало разочарование: голова Леона была занята другими мыслями.

Едва он попробовал горячий, пахнущий специями напиток, как зазвонил видеофон. Он раздраженно потянулся и нажал кнопку. На экране возникло лицо Меара Эвана, его помощника.

— Доброе утро, Леон. Не разбудил?

— Нет.

— Тогда, надеюсь, мое вторжение в твой распорядок дня не слишком побеспокоит тебя. Ты принимаешь мои извинения? — Эван не стал ждать кивка Леона; он был слишком взволнован, чтобы придерживаться этикета. — Леон, нам удалось! Мы победили Властителя Игрушки!

Леон вздохнул:

— Знаю. И теперь, я думаю, ты хочешь созвать специальное совещание для выработки тактики дальнейших действий.

— Ну да, — признался Эван. — Я думал, что…

— Ты слишком много думаешь, — тихо перебил его Леон, — и все равно до тебя не доходит. Самое последнее, что мы можем себе позволить, так это привлечь к себе внимание. Если Грошен догадается, что мы объединились против него, он перейдет к решительным действиям. Очень решительным. — Он пристально посмотрел на своего помощника. — Я заключил пари. И буду собирать свои выигрыши. Мы обсудим детали на плановом собрании Ассоциации, назначенном на сегодня. Или ты забыл?

Эван покраснел.

— Ты слишком нетерпелив, — заметил Леон. — Но для спешки нет причин. План…

— Ты ошибаешься, Леон, — прервал его Эван. — Все не так, как должно быть. Неужели ты еще не знаешь, что у Властителя Игрушки появился помощник-кибер?

Леон помрачнел.

— Ты уверен?

— Я сам видел его. Его зовут Грил. А зачем Грошену кибер, Леон?

«Неправильно поставленный вопрос, — подумал Леон. — Какой интерес у Кибклана к Игрушке? Вот что мне больше хотелось бы знать. В его услугах здесь нет совершенно никакой нужды».

Он ласково улыбнулся встревоженному помощнику:

— Ты слишком беспокоишься, Меар. Нам нельзя ничего начинать без предварительного обсуждения всех последствий. Утром я побываю на заводе. Позже мы встретимся, как договаривались. А до тех пор ничего не предпринимай.

Леон выключил видеофон и с нахмуренным видом уселся на краю постели. Это был широкоплечий, приземистый мужчина с коротко остриженными волосами и темной кожей — наследие самых первых поселенцев.

«Эван слишком встревожен, — размышлял он. — А это чревато неприятностями. И все же сообщенные им новости очень важны. Кибер? Здесь, на Игрушке? В этом нет почти никакого смысла, но все же теперь этот факт необходимо учитывать при составлении дальнейших планов. Следует понять, что скрывается за столь внезапным интересом Кибклана к планете».