Еще три года назад молодой князь Дашков, вырвавшийся из-под маменькиной, ой тяжелой, опеки, кутил себе с друзьями-приятелями по Петербургу и после пары-тройки скандальных похождений вошел в моду. Все дни, как один, казалось, наполнены солнцем. Когда он вспоминал это время, у него возникало ощущение бесконечной гульбы и смеха. До надрыва. До радостного звона в голове. Ощущение здоровья и молодой дури. Эх, славно!

По долгу службы Михаил Иванович бездельничал при дворе, всякий раз вызывая своим появлением на дежурстве радостный переполох в стайке фрейлин, тоже недавно покинувших душную заботу мамок и немедленно пустивших по ветру все их наставления. Устав возиться с малолетними неумехами, князь Дашков, наконец, остановил свой выбор на Марии Романовне Воронцовой. Она оказалась веселого нрава, никогда не ссорилась, не имела привычки ревновать, заразительно хохотала и умела казаться дурою. К тому же Мария Романовна с детства жила при дворе и на вопросы морали смотрела как на условность. Они славно проводили время, не обременяя друг друга. К сожалению, это не всех устраивало…

Раз, насвистывая, Михаил Иванович в новеньких погонах вице-полковника лейб-гусарского полка шел по залитому августовским нежарким солнцем коридору дворца. Деревянный паркет тепло сиял, в спине у князя была блаженная ломота. Ночью он не успел выспаться и мечтал, поскорее разделавшись с поручением, завалиться дома на чистое душистое белье, а к вечеру продрать глаза — и вся карусель по новой.

На встречу ему двигалась невысокая фигурка в простом легком платье, отделанном только кружевом. Они поравнялись.

— Доброе утро, Екатерина Романовна, — любезно улыбнулся ей князь.

Это была сестра его пассии. Гордячка и зануда.

Девушка ничего не ответила и, скроив презрительную гримасу, проскользнула мимо.

— Не учтиво с вашей стороны, сударыня, не отвечать на приветствия, — беззлобно заметил Михаил Иванович.

Младшая Воронцова обернулась.

— Для меня гнусно здороваться с таким человеком как вы, князь, — заявила она, прямо глядя ему в лицо.

От этого твердого взгляда из-под лобья Михаилу Ивановичу сделалось не по себе, хотя он ни в чем не был перед ней виноват.

— Со мной? — Не понял князь.

Воронцова вспыхнула.

— Если б я не была женщиной, я бы вызвала вас на дуэль! — Резко бросила она.

— Но помилуйте, сударыня, за что? — Поразился Дашков.

— Вы и правда настолько бесстыдны, что не понимаете меня? Или полагаете, что сделали честь нашему дому?

— Ах, вот что! — Михаил начал догадываться. — Посылаете на мою бедную голову громы и молнии за то, что я осмелился подарить вашей сестре немного радости? Так что ж тут дурного? Она, кажется, не плачет.

Екатерина Романовна не ожидала такой наглости.

— То, что вы называете радостями, у порядочных людей зовется бесчестьем! — Юная фрейлина была вся красна от негодования.

Дашков не знал смеяться ему или сердиться. Он впервые в жизни встречал такого отчаянного паладина дамской невинности.

— Сдается мне, — насмешливо сказал он, — Вы просто завидуете сестре, — и доверительно склонившись к ней, добавил почти шепотом. — Но ведь можно сделать и так, чтобы она завидовала вам. А, Екатерина Романовна?

Он был готов прыснуть со смеху при виде ее побелевшего от оскорбления лица. В этот момент в конце коридора возникла грузная фигура отца юной фурии, Романа Илларионовича.

— Папа! — крикнула маленькая Воронцова с наигранной веселостью. — Идите сюда скорее, князь Дашков делает мне предложение.

Вот тут уже пришлось бледнеть Михаилу Ивановичу. Тяжелая медвежья лапа генерал-аншефа легла ему на плечо.

— Ну что ж, князь, поздравляю, поздравляю, — рассеянно произнес он, — дело житейское. Хотя, — папаша мегеры почесал нос, — ума не приложу, что вы в ней нашли?

Роман Илларионович хлопнул растерянного вице-полковника по спине и поспешил дальше.

— Что? Что вы наделали? — пришел в себя Михаил. — Вы… вы… — он не позволил себе выругаться. — Вы, гадкая девчонка!

Не оборачиваясь на торжествующую Екатерину Романовну, Дашков поспешил прочь, слыша за спиной тонкий заливистый хохот.

Внизу крутой деревянной лестницы он неожиданно снова увидел Романа Илларионовича, задержанного беседой с вице-канцлером. Братья стояли в толпе придворных, ожидавших аудиенции. Оба заметили его и как-то сконфуженно заулыбались. Заметив Дашкова, вице-канцлер сделал ему знак подойти. Михаил едва подавил желание опрометью броситься назад. Внутренне сжавшись, он подошел к роскошному дяде своей «нареченной».

— Ну что ж, молодой человек, — значительно произнес Михаил Илларионович, окидывая недоверчивым взглядом рослую фигуру молодого князя. — Что ж, — повторил он, — рода вы хорошего и по праву можете искать руки моей племянницы. — Однако, сударь, — канцлер помахал громадным платком возле глаз. Поймите ж и нас… Ему плевать, — сановник указал на брата.

— Ну что ты, Миша! — Возмутился Роман Илларионович.

— Плевать, плевать, — подтвердил вице-канцлер, — А мне она как дочь, и я наисерьезнейшим образом обдумывать стану ваше предложение. — Он сморгнул. — Хотя вы и виноваты перед нашим домом, но, ежели взаимная склонность у вас с Екатериной явилась, я чинить препятствий не стану…

Князь Михаил Иванович хотел было что-то сказать, что-то возразить, но в этот момент двери распахнулись, и дежурный офицер сделал знак вице-канцлеру.

— Прошу прощения, господа, спешу к государыне. — Михаил Илларионович сдержанно улыбнулся брату, кивнул Дашкову и исчез в зияющем провале аудиенц-камеры.

Князь обернулся к отцу «невесты».

— Ваше сиятельство, я должен вам сказать… — но Роман Илларионович решительно замахал руками.

— Вы же слушали, князь, мне плевать, — насмешливо буркнул он. — Хоть женитесь-переженитесь все. Мне некогда, у меня полно дел. А с Катькой ты гляди построже. Она у нас девка не приведи Бог.

И он отправился по своим неотложным делам. Чем в Российской империи занимался генерал-аншеф и сенатор Роман Воронцов, не знал даже он сам, но в общем и целом мог поклясться, что дела идут бойко. На улице его ожидала карета, где уже битый час скучала смуглая распутница с оливковыми глазами.

— Парас, знаешь новость? Этот князь Дашков хочет Катю. Как можно хотеть мою чудовищную дочь?

Раздосадованный Михаил Иванович отправился домой. Он ненавидел вздорную девицу Воронцову, ему было неловко перед ее отцом, к тому же князь не знал, что теперь говорить Маше и как она его встретит? Наконец, Дашков откровенно побаивался вице-канцлера. Обстоятельства казались ему крайне неприятны, но в душе он все же смотрел на случившееся как на досадное недоразумение.

Но когда на следующий день Дашков столкнулся на лестнице внутренних покоев с фаворитом императрицы, и Шувалов, удивленно надломив брови, осведомился: «Что я слышу, Михаил Иванович? Так на какой Воронцовой вы женитесь? Неужели на этой маленькой колючке?» — Князь понял, что вчера сильно недооценил ситуацию.

— Откуда вы знаете, ваше сиятельство? — Запинаясь, спросил он.

— Помилуйте, весь двор об этом говорит, — отвечал озадаченный фаворит. — Вечор вице-канцлер был у государыни. Ее Величество очень рада за крестницу, она дала согласие на ваш брак и считает вас хорошей парой.

Голова у Михаила пошла кругом, и он, потеряв понятие о приличиях, сел прямо на ступеньки и истерически расхохотался.

— Что с вами, сударь? — Склонился над ним Шувалов.

Князь глянул в его участливое лицо и, поняв, что фаворит правда искренне испугался за него, произнес деревянными губами:

— Я не делал ей предложение. Это была ее ш-шутка.

Молодой вельможа побледнел и выпрямился.

— Боже мой. Какой ужас. Эти ее вечные выходки!

Будучи не первый год знаком с балованной императорской крестницей, Шувалов, видимо, отлично понимал, о какого рода «шутках» идет речь.

— Иван Иванович, — застонал князь, схватив фаворита за рукав. — Спасите меня.