Майор Ястребей оценивающе смотрела на молодого офицера, стоявшего перед ее письменным столом. На нашивке над нагрудным карманом было означено его имя. Это был майор Портач. Да, он был молод, хотя и носил то же звание, что она, а ей пришлось зарабатывать звание майора одиннадцать лет. На вид майору было едва за двадцать. «Богатенькие родители купили мальчику звание», – с завистью подумала Ястребей. В Космическом Легионе, где процветала система взяток, такое было вполне возможно.

– Генерал Блицкриг вас сейчас примет, – сообщила Портачу Ястребей, изо всех сил стараясь скрыть неприязнь, которую сразу ощутила к этому желторотому выскочке. Что-то было в его облике раздражающее, и Ястребей решила, что он бы ей не понравился, даже будь он легионером-новобранцем или гражданским.

И еще у него был препротивный голос, о чем Ястребей подумала, как только он ответил ей:

– Благодарю вас, майор.

Каким-то образом Портач ухитрился произнести эти три невинных слова так, что можно было нисколько не сомневаться: невзирая на то что по званию они с Ястребей равны и она является адъютантом генерала, он воспринимал ее как свою подчиненную. Впрочем, покуда Портач будет выполнять задание, которое ему намеревался поручить Блицкриг, Ястребей к нему придираться не намеревалась. И все же у нее было большое искушение заставить его протомиться в приемной часок-другой, чтобы у него ступни затекли, вместо того чтобы впустить его в кабинет генерала, как только бы тот вернулся из туалета.

Ястребей и не подумала заводить разговор с Портачом. И о чем ей было с ним говорить? Выяснять, кто его парикмахер?

Ястребей отвернулась к своему компьютеру и принялась за просмотр речи генерала, которую он ей отдал «подредактировать», что на самом деле означало – «переписать от начала до конца», дабы генерал не выглядел еще большим ослом, чем был.

При том, что большую часть точек зрения генерала по тем или иным вопросам следовало оставить в неприкосновенности, это было делом непростым. Все же Ястребей, елико возможно, старалась придать жутким формулировкам генерала более или менее обтекаемую форму. На миг майор задумалась о том, уж не лучше ли вправду поболтать с Портачом, чем приводить в божеский вид речь Блицкрига, но тут генерал высунул голову из-за двери кабинета и воскликнул:

– Добро пожаловать, майор! Входите!

Мгновение слабости миновало. Майор Портач пулей влетел в кабинет генерала, дверь за ним закрылась, и Ястребей, горестно вздохнув, приступила к литературной обработке корявых фраз Блицкрига, который порой ухитрялся начать предложение в родительном падеже, а закончить – в дательном. Эту работу можно было сравнить, пожалуй что, с попытками сделать из разбитых яиц целые.

Ястребей уставилась на экран, сосредоточилась и попыталась уяснить, что именно имел в виду генерал в следующем пассаже: «Каждый легионер должен быть готов к расстановке приоритетов при использовании заплечного огнемета, но всегда помнить о том, что рука судьбы может явиться к нему без предупреждения, в самые беспрецедентные моменты». Ястребей решила было оставить эту тираду как есть, надеясь на то, что кто-нибудь из аудитории встрянет и полюбопытствует, что именно генерал имеет в виду, но тут зажужжал сигнал селекторной связи, и послышался голос Блицкрига:

– Майор, вроде бы я вас просил подготовить мне личные дела всех военнослужащих роты «Омега».

На самом деле Ястребей передала эти файлы Блицкригу сразу же, как только он обратился к ней с этой просьбой.

Скорее всего распечатки валялись где-нибудь на письменном столе у генерала. Сам он утверждал, что, когда ему надо, он все найдет в этом чудовищном беспорядке, но как-то уж так выходило, что ничего не находил.

– Сэр, они у меня под рукой, – ничем не выказав недовольства, отозвалась Ястребей и взяла со стола стопку листков с дубликатами досье, заготовленными на всякий случай. – Сейчас принесу.

Генерал стоял, отвернувшись к окну и сложив руки за спиной, а майор Портач сидел на стуле у письменного стола. Он встретил Ястребей укоризненным взглядом.

«Поработал бы с мое, много бы чего узнал, сынок», – мстительно подумала Ястребей и, положив стопку досье на стол, сказала:

– Вот файлы, о которых вы просили, сэр.

Генерал всегда требовал, чтобы любая информация ему доставлялась в виде распечаток. Ястребей подозревала, что это связано с тем, что генерал просто-напросто не умеет обращаться с компьютером.

– Ну наконец-то, – проворчал генерал, подошел к столу, взял фолдеры с досье и сказал:

– Ну вот, майор. Здесь все, что вам нужно знать об этом подразделении. Не стану скрывать: этой роте до зарезу нужен человек, который бы навел там порядок. Дела обстоят так, что не исключаются боевые действия, и я готов поддержать любые меры, которые вы сочтете необходимыми. Мы не имеем права подвергать легионеров опасности из-за того, что ими командуют некомпетентные офицеры. Назначив Шутника командиром роты «Омега», я думал, что он оправдает мои ожидания, однако он их не оправдал. Но долго говорить об этом не стоит.

– Конечно, – понимающе ухмыльнулся Портач. – В таких случаях лучше все расчистить и начать сначала. Надо дать людям знать, чего ты от них ждешь, а потом следить, чтобы они во всем придерживались буквы устава. Думаю, я добьюсь того, что сделаю из некоторых образцовых легионеров, и тогда остальные быстро поймут, что лафа закончилась. Но обещаю вам: игра будет стоить свеч. – Он немного помедлил и не слишком охотно добавил:

– Сэр.

Блицкриг паузы не заметил.

– Вы молодчага, майор. Именно об этом я и мечтал. Но я желаю, чтобы вы смотрели на Шутника с этих же позиций. Должен вас предупредить: он настолько разбаловал роту, что ваше появление может быть встречено легионерами враждебно. Однако это не должно пугать такого хорошего офицера, как вы.

– Я слишком высоко ценю свое положение, чтобы тушеваться перед какими-то отбросами Легиона, – надменно вздернув бровь, ответил Портач. – Надеюсь, вы простите мне такую характеристику.

– Что вы, что вы, майор, я никогда не против правды, – заверил Портача Блицкриг и злорадно ухмыльнулся.

«Да поможет Бог Шутту и его людям, когда их возьмет в оборот этот молодой хлыщ, – с искренним сожалением подумала Ястребей. Но подумав, мысленно добавила следующее:

– Да поможет Бог Легиону, если этот хлыщ преуспеет в своих начинаниях».

Было за полночь по стандартному галактическому времени, и звездные трассы были пусты. Бортовые огни погасили, дабы не тратить попусту энергию. На корабле царили тишина и покой – лишь немногочисленные андроиды время от времени проходили куда-то по своим делам. Даже член экипажа, обязанный, по идее, нести вахту, мирно дремал, рассчитывая на то, что, если от него что-нибудь потребуется, об этом его известит система аварийной сигнализации. Но на самом деле никакой потребности в бдении члена экипажа не было. Если бы возникла какая-то ситуация, с которой система автоматики не справилась бы сама, и корабль, и все, кто в нем находился, погибли бы независимо от того, спал бы вахтенный или бодрствовал. Пассажирам об этом ничего не сообщалось, но опытные путешественники догадались об этом давным-давно. Однако этот факт не удерживал множество жителей галактики от межзвездных перелетов.

В общем, все спали, и никто не видел, как дверь каюты Лолы и Эрни открылась и оттуда бесшумно вышел украденный ими из казино «Жирный Куш» робот производства компании «Андроматик». Робот посмотрел в одну сторону, затем – в другую. В его памяти хранились сведения об устройстве всех стандартных моделей пассажирских звездолетов, и он быстро определил, в каком месте корабля находится, после чего направился в сторону кормы.

Несмотря на то что внешне робот изумлял своим сходством с человеком, его программное обеспечение на самом деле было на редкость простым. Его внешность могла бы обмануть не только случайных наблюдателей, но и близких знакомых того человека, которого был призван подменять робот, но перечень задач, которые он должен был при этом выполнять, был короток и несложен. Он мог вести несложные разговоры довольно-таки продолжительное время для того, чтобы у любого создавалось такое впечатление, будто бы он способен мыслить самостоятельно. Робот был способен также различать своих собеседников, дабы не повторяться в разговорах, когда его окружали много людей. Он умел адекватно реагировать на довольно обширный спектр вопросов и ситуаций, требовавших от него каких-то действий.