— Боюсь, я так много путешествую, что устал удивляться.

— Так вот. Такер не совсем обычный городок. Во-первых, — Шайтан поставил кружку на стол и показал окружающим указательный палец, — он засекречен. Так называемый «Объект А-1». Въезд и выезд из Такера только по пропускам. Город имеют право посещать только близкие родственники тех, кто здесь живет постоянно и…

— А швейцар говорил, что у них тут курорт, — едва слышно произнес из угла Кхан.

— Врал, — отозвался Шайтан, — кроме родственников и высокопоставленных чиновников остальным въезд сюда запрещен. Город охраняется двумя видами специальных служб. Полицией и Слонами.

— Кем? — переспросил Азелон.

— Службой Охраны Ниши. Спецвойска, охраняющие виртуальную реальность.

— Я ни слова не понял. При чем здесь слоны? — снова произнес Азелон.

— Город в городе, — произнес Шайтан, — это, в-третьих. Странный мир… технологии здесь достигли заоблачных высот. Местные ученые спроектировали виртуальный город. Любой желающий может при помощи нехитрых и не дорогих устройств, не выходя из дома побывать с другой реальности. А в довесок к этому существует государственный проект под названием Ниша, из-за которого, собственно, город и сделали закрытым.

— Что-то чрезмерно много информации за раз, — сказал Азелон снова. Как же он не любил попадать в новый мир! Заново осваиваться, привыкать к каким-то непонятным и ненужным словечкам, коверкать родной язык! И ведь снова придется искать нормальных девушек… — говори нормальным языком, а?

— Если получится — Шайтан сделал еще один большой глоток, провел тыльной стороной ладони по гладкому, без единой морщинки, лбу и начал говорить…

Азелон вышел на улицу первым. Следом, скрипнув дверью, юркнул Кхан. Воришка, по обыкновению, зябко кутался в пальто.

— Что, холодно? — усмехнулся Азелон, — зябко недотроге, тьфу! Ты же вор! А воры должны стойко переносить трудности и тяготы воровской жизни. Вот, смотри на меня. Два часа назад я в одной майке и шортах тут бегал. А на тебя теперь смотреть зябко!

Плюнув, для порядка, еще раз, Азелон осмотрелся.

Их путь лежал к остановке с железным козырьком и одной единственной лавочкой. Там следовало поймать проходящий маршрутный интермобиль и отправиться в ближайший пункт вироматов, чтобы проверить на себе, что такое этот w-нэт и с чем его едят.

Шайтан остался с Асланом Анатольевичем, видно продолжил вещать ему про Нишу, странный город, закрытые виртуальные миры и про другую совершенно непонятную Азелону чепуху.

Шайтан разговаривал около часа, прежде чем Азелону (утратившему нить разговора спустя минут двадцать) и Кхану предложили прогуляться. Конечно, мир странный. Конечно, город, в который они попали, закрытый. Конечно, их цель где-то здесь, так хозяин сказал. Ну и что? Извольте, пожалуйста, избавить от всей тягомотины и конкретно укажите что делать. Ткните пальцем, мол, тебе вот сюда идти, с этим поговори, того прибей, а о том вообще не беспокойся. Но нет же, приспичило разводить демагогию. И что самое интересное — Аслан Анатольевич за Шайтаном следом! Поверил, задумался, отправил, вот, выяснять про w-нэт и про Нишу. И Кхан плетется следом неслышными мелкими шажками. Перебежками. Из одного темного угла в другой.

Обернувшись через плечо, Азелон посмотрел на зябко ежившегося воришку.

— Слушай, ты собака, что ли? А ну выйди на свет и иди рядом! Пырнешь еще ножичком своим под ребра!.. — сказал и осекся. Глаза Кхана, глубоко посаженые, темные, сверлили Азелона, словно говорили: «А ведь пырну! Дай только удачи немного — и пырну».

— В общем, вот тут иди, — добавил Азелон нетвердо, повернулся, и зашагал к остановке.

Говоря начистоту, настроение было неважное. Несколько дней абсолютного бездействия, если разобраться, накладывали своеобразный отпечаток. Азелон, конечно, не из той категории людей, которым только и подкидывай работу за работой, но все же без дела сидеть он тоже не любил. Развлечься бы как-нибудь что ли? Может, с Кханом подраться? Несильно так, без синяков. Просто проверить силу удара, как это бывало раньше. Забавно выходило, только недолго. После второго-третьего удара Кхан складывался пополам, а бить лежачего все равно, что в какашку вступить — пользы никакой, а вони много.

Неожиданно, Азелон поймал взглядом девушку, одиноко стоящую на остановке. На вид ей было не больше двадцати. Худенькая, одетая во что-то бесформенное и несомненно модное. Короткая стрижка, волосы темные. От ушей девушки тянулись по шее тонкие проводки, исчезающие спереди, между воротничков белоснежной блузки. («Наушники» — как-то сама собой возникла мысль в голове). Девушка стояла, полуприкрыв глаза, острым кончиком туфли отбивала ритм по асфальту.

Азелон остановился, языком облизал губы. Хотелось же чего-то этакого! И на тебе — стоит!

Азелон ощутил легкий приступ сладостного головокружения. Девушки, они как кофеин! Стоит совершить несколько глотков, и голова начинает кружиться, сердце выпрыгивает из груди, хочется подтянуть живот и совершить многокилометровый забег по пересеченной местности. Уж Азелон-то знал. Девушки в его жизни занимали достойное место. В разное время и в зависимости от желаний, девушки встречались разные. Глупые и хитрые, чернокожие и бледные, будто призраки, абсолютно лысые и с пышными волнистыми локонами, красивые и просто симпатичные, иногда даже (что греха таить) страшненькие, но такие искусные в постели, что давали фору любой красавице в Цепочке Мироздания. Не зря же, ох не зря, Азелона прозвали божьим любовником… Ну, что же, действуй!

Тяжело вздохнул возникший сбоку Кхан. Он-то ясно представлял себе последствия. К вироматам придется, видимо, добираться самостоятельно. Ничего, ему полезно.

— Не вмешиваться! — резким шепотом приказал Азелон и направился к остановке.

Его кругозор сузился до размеров женской фигурки, у ног которой стояла спортивная сумка. Голова закружилась от аромата божественных духов и женского, черт возьми, тела!

— Позвольте познакомиться, Лизонька! — Азелон широко улыбнулся. Даже изнеженные аристократки и жены чиновников задерживали взгляд на тонкой белой полоске ровных, без единого изъяна, зубов.

Девушка открыла глаза, склонила голову (взгляд на зубах, как и предполагалось), и выковырнула ногтем наушник из левого уха.

— Простите?

— Я говорю, меня зовут Азик, позвольте представиться, — шаркнул ногой Азелон, — а тебя Лиза, верно? Если позволишь, сразу перейдем на «ты». Чудесный сегодня день!

— Я не совсем поняла, — робко заметила девушка, — откуда…

— Я знаю твое имя? — подхватил Азелон, — очень легко. Интуиция. Увидел тебя на остановке, в наушниках, такую очаровательную, и сразу решил что тебя зовут Лиза. Тебе очень идет это имя. Оно… возвышает!

К остановке подошел Кхан и замер неподалеку, делая вид, что высматривает маршрутный интермобиль, хоть дорога была совершенно пустынна.

— Вы живете здесь, неподалеку?

Девушка растерянно кивнула. Из откинутого на грудь наушника лилась какая-то лирическая мелодия. Тем лучше.

— А я проездом в Такере. Как турист. Решил взглянуть на ваши достопримечательности.

— Никогда не видела здесь туристов, — все еще достаточно робко, но уже не так стеснительно ответила девушка.

— Раз я здесь, значит, город достоин моего присутствия!.. И девушки тоже достойны.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, а потом Лиза рассмеялась тонким, пронзительным смехом:

— Вы наглый тип!

— Без лишней скромности, — отозвался Азелон, — хочешь, открою тебе тайну? Я секретный агент Президента! Приехал в город, чтобы отобрать сообразительных людей и отвезти их в столицу. Ищем таланты из глубинки. Думаешь уехать отсюда?

Конечно, думает. Каждый второй уехал бы отсюда немедленно, подвернись такая возможность. Молодые провинциалы всегда мечтают покорить мир. Им кажется, что стоит вырваться за пределы маленького городка и окунуться в бурную жизнь столицы, как они добьются всего, чего хотят. Желания, которые воплощаются в жизнь с предсказуемой редкостью. Этим данный мир ничем не отличался от всех остальных.