Это звучало неубедительно, но, в конце концов, такое предположение было не хуже и не лучше, чем любое другое.

– Но зачем этих безмозглых идиотов годами держат здесь, если от них нет никакой пользы? Почему их сразу же не убивают? Это было бы самым лучшим.

– Ты сама уже ответила на этот вопрос. Для чего-то они еще нужны своим похитителям. Даже в этом состоянии.

– Но для чего? – воскликнула Шерил. – Для чего? Это не укладывается у меня в голове. Как можно устранить столько личностей незаметно!

– Не спрашивай меня, пожалуйста, – сказал он тихо. – Я не знаю ответа на этот вопрос. Он робко улыбнулся.

– Мы только знаем, что находимся в высококаратном обществе.

“Если бы нам это чем-нибудь помогло”, – подумала Шерил.

Набтаал понял, что его шутка была не очень удачной, и улыбка исчезла с его лица... Он уперся локтями в колени и обхватил голову руками, как будто хотел спать.

Шерил попыталась привести в порядок свои впечатления и мысли, но ей не удалось выстроить их в стройную систему. В какой-то момент она заметила, что Набтаал молчит. Обычно он реагировал на подобную ситуацию множеством разных предположений, но сейчас он ушел в себя и был замкнут.

– Что с тобой, Набтаал? – спросила Шерил. – Я тебя не узнаю. На Лупе Хадриана ты не был таким серьезным и задумчивым.

– Ты считаешь? – спросил он, не поднимая головы. – Может быть, вы обращали на меня мало внимания?

– Да, может быть, – призналась Шерил. Она и в самом деле избегала Набтаала во время ссылки.

– Попытайся заснуть, – посоветовал он ей, – ты должна как можно быстрее отдохнуть.

– К чему такая спешка? – спросила она с иронией. – Если посмотреть на наше окружение, то в ближайшие годы у нас будет много времени.

– Поверь мне, Шерил, очень важно, чтобы ты как можно раньше собралась с силами. В твоем теперешнем состоянии ты вряд ли сможешь одна одолеть несколько метров. Я не смогу постоянно заботиться о тебе, когда придет время.

Воцарилась такая тишина, что можно было бы услышать, как падает пушинка. О чем, черт побери, толкует этот Набтаал?

– Когда придет какое время?

Он нахмурил лоб, как будто спрашивая себя, что он забыл сказать.

– Когда мы убежим отсюда, – наконец ответил он.

– Убежим отсюда?! – Шерил произнесла это так, как будто речь шла о чем-то безумном, и уставилась на Набтаала, ничего не понимая.

– Как ты собираешься это сделать? – спросила она и добавила, с трудом сдерживая смех: – Ты что, совсем спятил?

Он улыбнулся беспомощной улыбкой.

– Я не знаю. Пока не знаю. И прежде чем она что-то могла возразить, он добавил:

– Но я знаю, что это будет длиться недолго. Скоро все кончится. И тебе надо накопить сил.

– Ясно, – сказала она и вспомнила совет по возможности не возражать душевнобольным. Она спрашивала себя: быть может, таким образом он переносит бремя заключения? Странный способ. Но не все, что делают партизаны, – безумие.

– Не волнуйся, когда будет надо, я буду в форме на все сто процентов. Положись на меня.

Он с сомнением посмотрел на нее, но ничего не сказал.

– Скажи, Набтаал, – спросила она, – ты от меня ничего не скрываешь?

Набтаал вздрогнул. Казалось, он задумался над ее словами. Потом неуверенно улыбнулся и сделал беспомощное движение рукой,

– Нет, Шерил, – заверил он ее, – Что мне скрывать?

Это звучало не очень убедительно, но с другой стороны, что ему было скрывать. А вдруг он заключил сделку с заговорщиками, давно с ними сотрудничает и его подсадили к ней в камеру, чтобы все вынюхать? Чепуха! Шерил разозлилась на себя. Это было уже полным абсурдом. Если и можно было найти человека, более не подходящего для этого, так это был именно Набтаал. А кроме того, он дал ей больше информации, чем она. С ее стороны были только вопросы,

– Попробуй поспать, – повторил он свой совет и, не получив ответа, опустил голову на руки.

Качая головой, Шерил посмотрела на Набтаала. Неужели он серьезно думает, что они своими силами смогу убежать отсюда? Она даже не знала, куда бежать. Если им и удастся бежать из камеры, то они просто поменяют одну тюрьму на другую. Ведь даже после побега им не покинуть этот астероид. Чтобы сделать это, нужен сверхсветовой космический корабль и команда. Перспективы осуществить такое были нулевыми. Если никто не поможет, они кончат, как и все эти бормочущие идиоты. Но кто может им помочь? “Седрик”, – пришло ей в голову, но эта была иллюзия. Будет чудом, если он вообще узнает, где их искать, и придет за ними.

Шерил взяла еще немного хлеба и воды. Набтаал все это время не двигался. Она не хотела ему мешать и растянулась на полу, подложив руки под голову.

Как только она равномерно задышала, Набтаал поднял голову. От сна не осталось и следа. Напротив: он выглядел бодрым, серьезным, собранным. Он внимательно наблюдал за Шерил, пока не убедился, что она действительно спит. Хитрая улыбка появилась на его губах. Он поднял руки и приложил к векам указательные и средние пальцы, как будто собирался помассировать их. Его узкая грудь несколько раз поднялась и опустилась, как будто он хотел провентилировать легкие, последовало короткое движение, чтобы расслабить мускулы, а затем он застыл и закрыл глаза.

Мгновение он сидел полностью расслабившись, как будто медитируя, а затем лицо его исказилось, дыхание участилось, стало сдавленным. Хрипы, исходившие как будто из глубин ада, вырвались из его полуоткрытого рта, а пальцы так сжали виски, что, казалось, продавят череп и проникнут прямо в мозг. Лицо от напряжения превратилось в жуткую маску.

– Брат, – беззвучно выдавили его губы. – Брат, ты слышишь меня?

Несколько раз он повторил эти слова как ритуал заклятья, и вслед за этим спазм сотряс его тело. Его веки открылись и обнаружили два белых зрачка, пустых и невидящих. Он поднял голову, как бы вглядываясь в даль, и казалось, что призрачные тени витают над его лицом.

– Я... слышу, – ответили губы Набтаала. – Я слышу, брат... майлер 217... пространство 4711... 9764?..

Опасение Мэйлора, что они напрасно будут ждать дальнейших сообщений, казалось, подтверждалось. Лишь во второй половине дня Незнакомец дал о себе знать. Все происходило так, как описал Кара-Сек. Резкий звонок в дверь заставил их вздрогнуть. С неприятным холодком в груди Седрик подошел к двери. Не исключено, что за дверью их поджидает десяток стражников. Возможно, Макклусски вчера вечером обронил неосторожное замечание на их счет, а шеф ОСБ только сегодня нашел время послать за ними и проверить их личности. В этом случае за дверью не стража Стар Сити, а люди сардайкинской службы безопасности. Невольно Седрик стал раздумывать, какое же из двух зол худшее.

Его вопрос “Кто там?” остался без ответа. Он открыл дверь и понял, почему: снаружи никого не было, только крохотный свернутый пополам листок лежал на полу.

Седрик Сайпер поднял его и выглянул в коридор. Единственный, кого он увидел, был сардайкинский генерал, неторопливо возвращавшийся в свои покои. Записка была явно не от него. Но кроме него, в коридоре никого не было. Тот, кто подбросил записку, быстро скрылся. С момента звонка прошло всего несколько секунд.

– Прошу прощения, – обратился к генералу Седрик. – Вы никого здесь не видели, перед нашей дверью?

Мужчина остановился.

– Да, – сказал он, немного подумав, – я полагаю, здесь кто-то был. Если я не ошибаюсь – служащий.

– Вы его видели? Вы можете его описать? Генерал пожал плечами.

– Сожалею, но не обратил внимания. Обычная униформа, больше ничего. И он был стройным, мне кажется, или, правильнее сказать, тощим.

Он с удивлением посмотрел на Седрика.

– Почему это так вас интересует?

– О, это не так важно, – ответил Седрик. – Кто-то позволил себе шутку.

– Может, вам принесли не тот завтрак? – спросил генерал. – Со мной в прошлом году произошло подобное. Я рекомендую вам немедленно пожаловаться, тогда злодея наверняка разоблачат и накажут. Поверьте мне, это единственный метод сохранить здоровую дисциплину. Свяжитесь с руководством персонала.