Вихрем взвился снег, доселе плававший медленным хороводом вокруг ног сильного чародея. Миг-другой - и свистящий от заключённого внутри бешеного ветра круговорот опал, оставшись пустым и засвидетельствовав: ушёл. Своими способами, своими тропами.

И всё же, время и место встречи предопределены.

Солдаты под предводительством офицера развернулись и отправились обратно в город - в уютное тепло казармы, к жарко натопленной печурке или иным немудрёным развлечениям. А Архимаг подъехал к всё так же столбом стоявшему Лену и негромко произнёс:

– Слыхал про самый первый Совет магов? Когда после долгих распрей волшебники заключили союз и порешили - магия не вмешивается по-крупному в дела политики и прочие распри. Есть дела поважнее, есть беды и цели общие для всех. Так вот… то кольцо, что ты вынес из тьмы, некогда принадлежало одному из тех, членов Первого Совета.

Да уж, живая легенда! Лен с непонятной теплотой погладил смирнёхонько обретавшийся на пальце простой перстень. Между прочим, сделанный из настолько чистого железа, что его даже ржа не брала…

– Вправе ли я носить его?

Архимаг недоверчиво прищурился с высоты седла, покривился.

– Если станешь полноправным магом, то да. Те парни и девчата тоже не были простыми и однозначными, как правило сохранения магической энергии.

Он кивнул на прощание, казалось, одними лишь кустистыми бровями под остроконечной широкополой шляпой, положенной ему по рангу, и неспешно направил в город своего нервно прядавшего ушами жеребца.

Вот и всё… крутись теперь как знаешь.

– Я Марек, флаг-капитан королевского флота и свежеиспечённый дворянин, - весело заявил спрыгнувший с коня офицер и потянулся с хрустом суставов - уж флотскому-то положение кавалериста ой как непривычно.

Лен не нашёл ничего лучшего, чем лёгонько для начала окрыситься и заявить, что на последнее обстоятельство ему с высокой горы начхать и даже… против ожидания, Марек не обиделся. Лишь заметил, что королю виднее - да и в пути может пригодиться.

– Что ж, разумно, - рассудил ведун и указал глазами в сторону. - А эту пустышку зачем тащишь с собой?

Моряк хитро ухмыльнулся.

– Ты имеешь в виду, что ни одна женщина не может дать больше того, что у неё есть?

Теперь пришёл черёд недоучившегося мага медленно растянуть губы в улыбке и заметить:

– Похоже, мы читали и любили одни и те же книги… Меня зовут Лен.

И только сейчас его рука протянулась вперёд в древнем как мир жесте приветствия. Марек тоже поспешил сдёрнуть с ладони перчатку и засвидетельствовать - в моей руке нет оружия, брат.

– Ну а тебя как звать-величать?… - осведомился Лен в сторону внимательно наблюдавшей за парнями красотки.

– А как ты хочешь, чтоб меня звали? - надо признать, от этого голоса с еле заметной пикантной хрипотцой по спине ведуна сыпанули мурашки. Вот ведь! Ничего общего эта древняя женская сила не имеет с магией, но попробуй кто скажи, будто она слабее.

– Будь моя воля, я б тебя в первом же болоте утопил, - нарочито грубовато огрызнулся Лен, привычно меняя кое-что в своих построениях.

Уж даже магика-недоучку всегда окружает незримая прочим пелена защитных и сторожевых заклятий. Безотчётно выставляются и охраняют своего носителя, даже во сне - иные принципы надо помнить крепко и применять неустанно. Вот и сейчас, Лен хоть и не видел возможности что-то придумать против этих тараном всё сносящих чар женского обаяния, но всё же кое-что предпринял. Есть, есть в рукавах кое-какие средства помощнее основного инстинкта!

Между делом он вполуха слушал рассказ Марека, как тот легонько досадил тихарям и прибрал из их цепких лапок куртизанку, причём при весьма бы романтических при других условиях обстоятельствах.

– Куртизанка это кто? - наивно поинтересовался ведун. И получив ответ, всё же поморщился. - Да один леший - продажная, падшая.

Моряк возразил в том духе, что дерёт девица за свои ласки столько, что подкатить к ней не всякий даже и толстосум решится. Так что, может выбирать, кому дарить счастье - а это уже, согласись, выходит совсем другой галс против ветра.

На взгляд Лена, что совой о пень, что пнём по сове - но, по большому счёту, ему уже было безразлично. Одним шевелением мысли он пробудил угревшуюся под плащом змею и заставил ту высунуть голову в столь ненавистный ей морозный воздух.

– Познакомься, малышка - это Марек. Друг. При случае охранять и защищать как меня самого.

Упомянутый не посрамил флотской чести - храбро протянул ладонь и даже не сильно вздрогнул, когда змея принюхалась-потёрлась о неё и стрекотнула раздвоенным язчком по коже запястья.

– Зато вот эту… при малейшем даже не подозрении - одной лишь тени его - грызи беспощадно, - зловредно посоветовал Лен и добавил, что по мнению Архимага, змея эта из очень дальних краёв и чрезвычайно редкая. А один укус её валит с ног даже элефанта.

Он полюбовался смертельной бледностью замершей как мышь девицы, когда змея отчего-то заинтересовалась той и неспешно переползла на её дрожащую руку. Впрочем, ситуация прояснилась весьма быстро - маленькая негодница сообразила, что вот эта меховая пелеринка на женских плечах куда как более тёплая и уютная защита от холода.

Парни переглянулись и жизнерадостно заржали.

– Ладно, - Марек пожал плечами. - Даму в карету, а мы пока верхом? Заодно обсудим что-нибудь, пока до ближайшей деревни доедем.

Но словам моряка сбыться оказалось не суждено. Вернее, только наполовину - ввиду отсутствия у утеплённого возка вернувшегося в город кучера самому ведуну пришлось этим ремеслом и заняться. Зато офицер особо роптать не стал и, привязав обоих коней к карете в качестве то ли заводных, то ли просто на всякий случай, покладисто согласился составить в карете компанию означенной… гм, даме.

Лен кое-как обосновался на передке, причём куда больше хлопот доставил длинный посох, пока его удалось пристроить понадёжнее. И лишь тогда взглядом пробудил к жизни и, соответственно, к движению обеих запряжённых лошадей. Те пофыркали на морозе, но безропотно потрусили вперёд.

По зимним дорогам, постепенно забирая на полуденный закат - к дальней границе королевства, где и высилась пока невидимая отсюда и оттого особо таинственная Змеиная гора.

Хорошее село Чистая Пристань! Стоит прямо у королевского тракта, пусть тот и не первой категории, а всего лишь второй. Место - лучше не придумаешь! Лес и большая река рядом, места богатые, оттого и люд селится тут, и дела идут неплохо. А летом, когда по воде снуют и пристают здесь барки речных купцов да по тракту валом валят проезжие, устраивается даже торжище - не хужее, чем ярмарка в большом городе, вот вам ей-же-ей!

Если б не страсть к буйным и весьма болезненным для собственной казны развлечениям их светлости маркиза, давно бы можно и город тут поставить. А что? Храмы есть, острог и казармы тоже. Да каменные, и даже староста здешний совсем не в избе-пятистенке ютится.

А коль народу много, что здешнего, что проезжего - то и хозяин постоялого двора, в первом этаже к которому ещё отцом пристроен был трактир, никак не в убытке будет…

Все эти мысли неспешной чередой пронеслись в уме того самого, упомянутого хозяина заведения. Он закончил самолично наливать из краника пиво для господина офицера. Хороши господин моряк! Красавец, строгий - безобразий в их присутствии велели не нарушать. Да и при них двое тоже не из простых. Девица красы неописуемой, и как бы не какая-нибудь графская дочка, возжелавшая путешествовать да это, за жизнью понаблюдать. Уж ладошки чистые, работы не то что тяжёлой, вообще никакой не ведали - человеку сведущему то сразу заметно. Но манерами и жеманством тоже не изводит - но купила зачем-то цыплёнка живого да змеючку свою ручную угощать принялись.

А третий… тоже парняга видный. Русы волосы до плеч, кровь с молоком, здоровенный - а в глазах тоска. Тёмная, мутная, так и плещется. Приметил ещё степенно оправлявший после поклонов безрукавку хозяин, что вроде тот парень с ведовством не понаслышке знаком. Уж столько народу через постоялый двор прошло, что поневоле выучишься примечать всякое. Но не из беглых каких, хороший парень. Эх, поболе б таких гостей! Даже платят красиво - не торгуются за каждый медяк, но и не швыряют деньги в морду, как последнему быдлу. Опять же, беспокойств от таких не бывает, нет…