– Да будет так, - с этими словами его величество слабо улыбнулся. Но так бледно, что завидевшие то явные или тайные злопыхатели могли бы и воспрянуть духом…

Дверца остановившейся кареты распахнулась, ударив по глазам режущей белизной снега, и в заклубившемся паром проёме показался чуть заиндевелый силуэт.

– А залезай-ка, Марек, ко мне на козлы, поговорим, - весело объявил Лен и перевёл взгляд на уставившуюся на него блестящими глазами пару девиц. - А вы, дамы, пересели бы на заднее сиденье - а то передние колёса перегрузятся.

Разумеется, моряк сразу сообразил, что перегрузка тут ни причём - просто, ведун захотел чуть отодвинуть девиц от передка, где они могли ненароком расслышать неосторожно громкое слово. Правда, осталось неизвестным - сообразили ли то означенные дамы, но по крайней мере, они без единого звука перебрались на указанное место. А Марек подкинул совочек древесного угля в походную жаровню, обогревавшую внутренности кареты, и полез наружу.

– Не замёрз? - поинтересовался он, поелозив на сиденье и кое-как утвердившись - уж оба парня узостью плеч не отличались.

– Смотри, сам в сосульку не обратись, - Лен беззлобно пихнул того в бок локтем и взглядом повелел лошадям трогать.

Некоторое время карета двигалась в относительной тишине. Вернее, в молчании обоих возниц. Марек помалкивал, искоса поглядывая на ведуна, уж о предстоящем предмете беседы ему оставалось лишь догадываться. А тот не спешил, сосредоточенно правил лошадьми, стремясь наверстать потерянное на обряде время и таки поспеть к городу вовремя.

– Ладно, не станем ходить вокруг да около, словно коты вокруг кринки сметаны в погребе?

Сравнение молодому офицеру понравилось, и он довольно хохотнул. Что ж, этот колдун свойский парень, хоть и выглядит неприлично здоровым сельским увальнем.

– У девицы этой… куртизанки - был один-единственный шанс ускользнуть из лапок тихарей, и она использовала его безупречно, - на пробу закинул леща ведун.

– Знаю, - лаконично отозвался Марек, и попытался на встречном ветру высечь искру, чтоб раскурить свою короткую флотскую трубку.

Но у Лена оказалось своё мнение по этому поводу. Коль скоро вожжи, кнут и прочие пошлости управления лошадьми руки его не занимали, он ловко отобрал у моряка вонючку и без лишних велеречий зашвырнул в придорожный сугроб.

– Ещё раз увижу или хоть унюхаю - все рёбра переломаю и потом скажу, что так и было, - авторитетно заявил он грустно проводившему взглядом потерю моряку.

– Считаешь, что девица не просто так?

Лен дёрнул плечом и негромко заметил, что в Дартхольме все шлюхи хоть сколь-нибудь высокого пошиба постукивали в тайную службу графа. Уж тот не понаслышке знал иные принципы… если узнаешь чего лишнего - не беда. Но вот если пропустишь что важное, тут-то неприятности и начинают произрастать, как грибы после дождя.

– Согласен, - покладисто заметил Марек и за неимением табака выудил из бездонных карманов своего кителя мешочек леденцов.

Молодой ведун чуть не подавился на полуслове. Вот уж… скажи кому, что офицер королевского флота и дворянин на самом деле сладкоежка, никто и не поверит. Но факт оставался фактом - Марек беззаботно развязал кожаный мешочек и предложил собеседнику.

Лакомство оказалось сладкое-с-кислинкой, да ещё и с барбарисовым ароматом - чего греха таить, прежний Лаен такими тоже не пренебрегал.

– Спасибо, - буркнул он, пытаясь поймать ускользнувшую мысль, и таки в том преуспел. - А ты в курсе дел, что дамочка на самом деле полуэльфка? Потому и смазливая такая, что аж скулы сводит…

Марек глянул этак искоса, остро. Судя по похудавшей одной щеке и затем надувшейся другой, леденец во рту офицера успел перекочевать со стороны на сторону, пока тот обдумывал ответ.

– Намекаешь, что во всю эту историю с камешками могут быть замешаны остроухие? Которые против людей вообще… Теперь понятно, зачем старикашка спровадил её с нами, - осторожно заметил он и на некоторое время замолчал.

По горбатому обледеневшему мостику карета осторожно перебралась на ту сторону неслышно струившегося под седым льдом ручья, а затем Лен опять чуть позволил лошадям проявить свою неохотную резвость.

Сзади что-то завозилось, стукнуло. В передней стенке кареты отворилось окошечко. Протянутая в него девичья рука требовательно и нетерпеливо раскрыла ладонь, а весёлый на удивление голос Славки крикнул изнутри:

– Чтобы я, да не унюхала барбариски? Шалите, парни…

– Точно, ведьма! - ухмыльнувшийся Лен кивнул озадаченно замершему моряку. - Моя бабка, бывало, за лигу семечки жареные могла учуять.

Дождавшись, пока Славкина рука утянет вожделенное лакомство, он плотно закрыл окошечко, ещё и заботливо завесил куском шкуры.

– Чтоб девчонкам не дуло, - бесстрастно заметил он в смеющиеся глаза Марека и мгновенно сменил тему. - К тому же, Славку тоже из лесу остроухий вывел. На дорогу, а там показал направление - туда к столице, а полудень вон там.

В принципе, моряк и сам соглашался, что всё оно выглядит ох как подозрительно - однако, считать свою девицу шпионкой отказался наотрез.

– А может, и совпадение, - покладисто отозвался Лен и вздохнул. - Нет, к темноте в город не успеем. Подожди…

Он едва не сорвал с пальца древний перстень и не зашвырнул в лес. Колечко на малейшую волшбу отзывалось с такой силой, настолько звенело в магическом эфире, что проще было бы выйти на людный перекрёсток в большом городе и орать: вот он я!

Спрыгнувший с кареты ведун отошёл чуть в сторонку, едва не по пояс провалившись в придорожный сугроб. Едва изменённый вариант того шёпота, что так лихо вывел его из подземного лабиринта, с трудом удалось выпустить наружу - проклятый перстень древнего магика мешал изо всех сил. Право, затраченных усилий хватило бы, чтоб не то что вспотеть (это Лен давно уже сделал), а изуродовать на сотню шагов настороженно вслушивавшийся зимний лес.

И всё же, волна неслышимого никому иному шороха пронеслась меж стволов. Где-то осыпалась струйка снежинок; пискнула во сне белка в своём дупле; приоткрыл один глаз дремавший в старом пне лесовой дух и подозрительно глянул на округу.

– Хм, а занятная вещица, - Лен всё же смилостивился над тускло блиставшей на пальце находкой.

В самом деле, приходилось изворачиваться и работать воистину ювелирно, чтобы противное колечко не принималось вредно о том верещать. Да уж, вроде и пакостная штуковина - однако работать аккуратно таки приучит!…

– Марек! Вон в ту сторону небольшой замок есть, деревушка в сотню дворов при нём. И ни одного чародея или колдуна, даже странно, - озвучил он в сторону выжидающе нахохлившегося на козлах парня.

Тот с полувзгляда оценил малую высоту закрытого солнцами светила (уж толковому моряку то не в новинку) и согласно кивнул.

– Сразу за тем горбом поворот налево, в лес - как раз туда и будет, - весело сообщил Лен и кое-как выбрался обратно на дорогу…

Замок при ближайшем рассмотрении оказался всего лишь одной мощной башней, высившейся на прибрежном утёсе полуогибавшей его реки. Да и деревушка особого почтения не внушала. Ясное дело, в глухомани победнее живут, чем ближе к главным королевским трактам или вокруг столицы - но тут уж что-то совсем неприглядно.

– Слушай, Лаен… Лен - а чего вокруг тебя снег плавает? Ну как вокруг того друида, когда он… - поинтересовалась графиня, пока выбравшиеся из кареты путешественники разминались и оглядывались.

Ведун оглянулся и легонько поморщился - в самом деле, непорядок!

– Я подсмотрел, как тот злодей и что делал, - сообщил он и зачем-то вытребовал у подобравшейся поближе Славки её правую руку. - Терпи!

Медленно, осторожно он коснулся не столько губами, сколько леденящим дыханием нежной девичьей ладони. Шепнул тайные чародейские слова, которым не учил его покойный мастер Колин. Да и не смог бы Учитель - не его эта, видите ли, школа магии, не его специализация… и не обращая особого внимания на чуть сузившиеся от боли глаза Славки, ведун еле слышно сообщил: