В отличие от привычного имиджа замка, сложившегося у меня под влиянием прочитанных книжек и исторических фильмов, а также - общеизвестного мнения, гласившего, что за каждым гобеленом должен начинаться секретный туннель, во дворце правящего рода Варийского королевства мне никаких потайных ходов отыскать не удалось. Не думаю, что их тут совсем нет, просто, скорее всего, они хорошо замаскированы, со щедрым привлечением магии.
Все это означало, что подслушать разговор, уютно устроившись в потайном ходе и притулившись к дырочке в стене малого тронного зала, мне не грозило. Из-за массивной каменной стены, находясь в соседней комнате, тоже ничего не услышать, даже с помощью приложенного к перегородке стакана. Какой же выход? Спрятаться в самом зале? Но это было уже откровенно глупо. Передающие амулеты тоже не подходили из-за того, что на тронном зале стояла противомагическая защита. Оставался только один способ – пассивная запись. И я это сделала – ночью пробралась вовнутрь, благо двери зала не охранялись, и спрятала активированный на пассивную запись кристалл маг- видйния прямо под королевским троном. Изображения, конечно, не будет, но мне и звука хватит.
Ранним утром, задолго до завтрака, я прогуливалась по аллее королевского парка, перед широкими окнами малого тронного зала, собираясь посмотреть, хотя бы через окно, как выглядят драконы. Аудиенцию назначили на раннее утро, чтобы избежать слишком пристального внимания придворных, обычно не появлявшихся в коридорах и залах дворца, так как всем было хорошо известно, что король по утрам работает в кабинете, принимая доклады от своих министров, поэтому ему лучше не мешать, а главное – не попадаться в праздношатающемся состоянии на глаза – бездельников Гремион ох как не любил.
Никто из придворных, по-моему, даже и не подозревал, что приехавшая позавчера вечером немногочисленная группа людей - выходцы из шестого королевства. К тому же все эти шесть человек сидели безвылазно в отведенных им покоях, так что и пообщаться с вновь прибывшими ни у кого не было возможности.
Делегация пока не появлялась, король еще не спустился вниз, только слуги бегали по залу, что-то убирая, протирая, полируя и расставляя свежие цветы. Я с любопытством наблюдала всю эту суету, организованную из-за шестерых человек, но до появления основных действующих лиц еще по крайней мере минут сорок – пятьдесят, так что пока можно и просто прогуляться. Парковая дорожка, по которой я шла к небольшой деревянной скамейке на берегу маленького прудика, весело стелилась под ноги на невысоких, явно декоративных, деревьях щебетали мелкие разноцветные пичужки, в центре пруда плавало несколько белых кувшинок, ярко контрастирующих с темно-зеленой сочной зеленью листвы самих цветов. Я села на скамейку и с удовольствием вытянула ноги, продолжая любоваться окрестностями. На минуту даже забылись все тревоги и переживания прошлого дня.
- Леди, очаровательного утра! – раздался позади меня незнакомый мужской голос.
Повернувшись, увидела, что за моей скамейкой стоит молодой парень, радостно улыбающийся мне во весь рот.
- И вам того же, ясный лорд, - сымпровизировала я вежливый ответ. Пригожий парень – симпатичное лицо, обаятельная манера держаться мои губы сами расплылись в ответной улыбке.
- Кувшинками любуетесь? - мой собеседник перевел взгляд на пруд.
- Да, они прекрасны, не правда ли? – с энтузиазмом поддержала я разговор.
- Хотите, достану вам одну? – вдруг предложил незнакомец.
- Да нет, - не пожелала я губить кувшинку, хотя очень хотелось посмотреть, как парень будет ее вылавливать из воды. – Я люблю живые цветы, так что пусть остается в пруду, а у меня сохранится предлог приходить сюда и наслаждаться живыми цветами.
Мы оба замолчали, любуясь красотами пруда и парка вокруг нас, и у меня, на удивление, не возникло ни малейшего чувства неудобства. Этот парень… с ним было уютно, и даже не появлялось ни малейшей нужды придумывать, о чем продолжать разговор.
Мой новый знакомый еще раз белозубо улыбнулся и продолжил, прерывая затянувшуюся тишину:
- Вы гостья во дворце или живете тут постоянно?
- Приехала к своему дяде, - правдиво ответила я, не уточняя, кого именно, из трех, имею в виду. – В университете сейчас каникулы, так что я тут, под присмотром родственников.
- Леди учится...? – хмм… личные вопросы? Ну да ладно – не велика тайна:
- Да, - в Лихтенвейском королевском университете Прикладной и Теоретической Магии, - со скромной гордостью заявила я. – А вы? Служите тут, или..?
Мой собеседник неопределённо повел рукой:
- Скорее, просто ненадолго приехал по делам.
- Ненадолго? Недавно приехали и уже спешите уехать?
- Да леди, спешу, но сначала – дела во дворце, необходимо решить возникшие проблемы. Кстати, а почему вы думаете, что я тут недавно?
А действительно, почему? Я встала, пытаясь выиграть время на обдумывание ответа, подошла к воде, намочила нашедшийся в кармане платья платочек и прижала влажную ткань сначала к одной, потом к другой щеке. Но ничего умного так и не придумала.
- Просто мне так показалось, - неловко ответила я, с недоумением пытаясь сообразить, что же меня подтолкнуло к такому выводу. Никак эмпатия прорезалась?
- Вы проницательны, - развел руками мой собеседник, почему-то виновато улыбаясь.
А уголки моих губ самопроизвольно поползли вверх:
- Значит, вам тут настолько не нравится, что вы спешите покинуть дворец? А может, и само королевство вам не по душе?
Парень отвернулся от меня, протянул руку к пруду и через секунду у него в руке оказалась самая большая кувшинка. С аккуратно обрезанного стебля все еще капала вода, на лепестках крошечными жемчужинками переливались капли росы, подсвечивая преломляющимся в них лучами местного солнца слегка розоватые основания лепестков. На кончиках лепестков цвет менялся на ослепительно белый и казался настолько чистым, что становилось боязно даже прикоснуться к ним рукой – вдруг запачкаю? На поверхности пруда цветок смотрелся изыскано и красиво, а вблизи оказался совершенно восхитителен.
Да, но каково у этого незнакомца искусство воздействия на предметы, к тому же - на расстоянии! Я пришла в полный восторг, однако, не преминула укорить его:
- Вы все-таки ее сорвали!
Парень, вместо ответа, молча протянул мне цветок.
И я… я его взяла. С осторожностью, пытаясь не помять лепестки, перехватила рукой под основанием кувшинки, соприкоснувшись на миг с пальцами молодого человека.
- Я не уверен, что мы еще увидимся, леди, - глядя мне в глаза, сказал он. – Скорее, я покину этот дворец еще до вечера, самое позднее – завтра утром. Но… мне почему-то захотелось, чтобы у вас осталось что-то на память обо мне. И не беспокойтесь – кувшинка не завянет.
Он поклонился мне, развернулся и стремительной походкой направился ко дворцу. И все?! Я, в каком-то странном, слегка отрешенном от действительности, состоянии, подошла к пруду. В неподвижной глади воды отражалась все та же Ники, но какая разница с тем, что я привыкла видеть в зеркале! Лицо моего водного двойника светилось от удовольствия, глаза сияли, щечки розовели и весь облик дышал удивительной легкостью и блаженством. Оттуда, из глубины пруда, на меня, с удивленным недоверием, смотрела настоящая красавица. Неужели я действительно так здорово выгляжу? Или это игры моего подсознания? А, может, сам пруд волшебным образом воздействует на восприятие окружающего? Вот кувшинка ведь тоже оказалась гораздо красивее своих многочисленных товарок, виденных мною на Земле.
Я вздохнула и вернулась к реальности – надо возвращаться на наблюдательный пост, а то могу проворонить делегацию драконов. Интересно, но кто же мой таинственный незнакомец? Будет жаль, если наши с ним пути никогда больше не пересекутся.
Глава 12
Вернувшись на наблюдательный пункт под окнами малого тронного зала, я первым делом проверила, не зашли ли туда драконы. Подкралась к раздвижным дверям, ведущим на некое подобие балкона, но на уровне земли, аккуратно заглянула во внутрь и… ничего не увидела. Вообще. Стекло, до этого совершенно призрачное, стало похоже на зеркало. Я просто увидела свое отражение, которое еще раз усладило мой придирчивый взгляд. Но отвлекаться на рассматривание деталей и радоваться не стала. Вот ведь невезуха! Пока шла к дворцу – ясно видела выстроившуюся около внутренних дверей зала почетную охрану, в красивых синих с жёлтым мундирах. Видела и нескольких мужчин, стоящих неподалеку от трона и что-то бурно обсуждавших, а теперь – ничего! Делаем выводы, Ника - делегация уже вошла и на зал нацепили очередную магическую заглушку. Народ тут не глупее меня – раз снаружи охраны нет, значит, в ней и потребности нет.