С началом войны часть полков истребительной авиации ВВС приграничных округов вошла в состав ВВС армий, а другая часть – в состав ВВС фронта (приложение 2). Причем командующим фронтами запрещалось без разрешения Ставки ВГК отбирать авиацию армий в непосредственное подчинение командующему ВВС фронта. Однако практика ведения боевых действий показала, что распыление истребительной авиации по общевойсковым армиям, не объединенным общим командованием, не обеспечивало возможности использовать истребительные соединения централизованно на решающих направлениях. Это привело к тому, что в мае 1942 г. произошла новая реорганизация фронтовой авиации. Авиационные части и соединения были изъяты из общевойсковых армий. Были расформированы различные по своему составу и назначению авиационные группы. Вся авиация фронта была сведена в крупные объединения – воздушные армии. К концу года их насчитывалось уже 17.

Одновременно с формированием воздушных армий были созданы однородные дивизии трехполкового состава. Такие дивизии могли успешно решать различные тактические задачи и в течение длительного срока сохранять боеспособность. По мере увеличения выпуска самолетов возросла численность самолетного парка авиационных полков, повышались их боевые возможности. Осенью 1942 г. в штаты полков истребительной авиации была введена третья эскадрилья и количество самолетов возросло в полку до 32. Летом 1943 г. количество самолетов в истребительных авиационных полках было увеличено до 40 13.

Такая организационная структура истребительной авиационной дивизии оказалась жизненной и сохранилась до конца Великой Отечественной войны.

Массовое применение авиации обеими воюющими сторонами, ожесточенная борьба в воздухе, возрастание влияния результатов удара авиации на ход боя и операции потребовали массирования усилий истребителей на главных направлениях. В связи с этим в течение лета и осени 1942 г. были сформированы крупные авиационные резервы ВГК в составе истребительных авиационных корпусов, состоявших из двух-трех истребительных авиационных дивизий каждый.

Всего до конца 1942 г. было сформировано 4 истребительных авиационных корпуса.

Проведенные организационные преобразования применительно к истребительной авиации оказали положительное влияние на ход борьбы в воздухе. Появилась, во-первых, реальная возможность создавать численное превосходство в истребителях на решающих участках боевых действий наземных войск, во-вторых, новая структура руководства соединениями давала большие возможности для обобщения опыта ведения боевых действий, а значит, и для совершенствования тактики ИА.

Оценивая значение совершенствования структуры авиасоединений этого периода, главный маршал авиации П. Кутахов пишет: «Соединения смешанного состава были вытеснены однородными: истребительными, штурмовыми и бомбардировочными. Опыт войны показывает, что совершенствование организационной структуры способствовало увеличению огневой мощи, ударной силы и маневренных возможностей соединений и частей, созданию устойчивых органов управления, увеличению возможности вести боевые действия продолжительное время».

По своим возможностям истребительная авиационная дивизия при выполнении боевых задач действовала самостоятельно или во взаимодействии с соседними истребительными дивизиями и соединениями других родов авиации.

В дивизии планировались боевые действия, организовывались все виды обеспечения и взаимодействия между частями, входящими в ее состав. Имея в своем составе различные типы истребителей, средства и пункты управления, дивизия выполняла одну или одновременно несколько задач. Например, одна задача могла быть поставлена на прикрытие наземных войск, а вторая на ведение воздушной разведки или сопровождение других родов авиации. Так было в первый период войны, когда у нас еще не хватало истребителей и они к тому же распылялись по общевойсковым армиям, одни и те же полки и дивизии истребительной авиации привлекались (в зависимости от обстановки) для прикрытия войск и тыловых объектов фронта и для сопровождения штурмовиков и бомбардировщиков. Опыт между тем показал, что каждая из этих задач имеет свои характерные особенности и требует применения различных способов боевых действий, особых навыков летного состава, специфической организации управления. Вот почему во второй и третий периоды войны, когда мы уже располагали большим самолетным парком, истребительные авиационные соединения стали специализироваться по задачам. В директиве командующего ВВС Красной Армии от 29 ноября 1943 г. указывалось: «При условии, когда воздушная армия располагает достаточным количеством истребительной авиации, необходимо задачу завоевания господства в воздухе и прикрытие истребителями методом сопровождения штурмовиков и бомбардировщиков резко разграничивать между частями и соединениями истребительной авиации».

Истребительным авиационным дивизиям в соответствии с их предназначением решительно уничтожать авиацию противника в воздухе и активно действовать в целях завоевания господства в воздухе в ходе Великой Отечественной войны приходилось решать следующие боевые задачи:

– прикрывать войска на поле боя и объекты фронтового тыла от ударов авиации противника;

– обеспечивать боевые действия других родов авиации;

– воспрещать противнику ведение воздушной разведки;

– вести воздушную разведку;

– осуществлять борьбу с воздушными десантами противника;

– уничтожать наземные цели.

Прлкрытие войск на поле боя и объектов фронтового тыла являлось наиболее важной задачей, и для ее выполнения, как правило, привлекался весь состав дивизии. Решая эту задачу, истребительные соединения фронтовой авиации взаимодействовали со средствами ПВО фронта, а в отдельных операциях – и с соединениями истребительной авиации и зенитной артиллерии ПВО страны. Например, 2 июня 1943 г. при отражении массированного удара авиации противника на железнодорожный узел Курск взаимодействовали между собой соединения истребительной авиации 16-й и 2-й воздушных армий, а также 101-й истребительной авИАДивизии ПВО страны.

При прикрытии войск основные усилия истребителей сосредоточивались на направлении главного удара и концентрировались тогда, когда войска решали важнейшие задачи. Эту задачу дивизия выполняла путем уничтожения авиации противника не только в районах над полем боя, но и нередко за линией фронта в глубине территории, занимаемой противником.

Много усилий потребовалось от истребительной авиации с первых и до последних дней войны для сопровождения и прикрытия боевых действий штурмовой и бомбардировочной авиации, особенно в моменты, когда крупные силы бомбардировщиков наносили массированные и сосредоточенные удары по наиболее важным группировкам и объектам противника. Начиная со второй половины 1942 г. некоторые полки истребителей стали специализироваться в обеспечении действий бомбардировщиков и штурмовиков.

Немецко-фашистское командование большое внимание уделяло организации и систематическому ведению воздушной разведки в целях выявления намерений и группировки наших войск. Наши истребители вели борьбу с самолетами-разведчиками. Только за время битвы под Москвой они на перехват и уничтожение самолетов-разводчиков совершили 5 % всех произведенных вылетов.

Нередко и наши истребители привлекались для ведения разведки. А во многих воздушных армиях имелись истребительные авиационные части или подразделения, специально подготовленные для ведения воздушной разведки. Так, за время битвы под Москвой истребителями на выполнение этой задачи было совершено 3 % всех произведенных вылетов, а за время битвы под Сталинградом – 13 %.

Задачу борьбы с воздушным десантом истребители выполняли путем непосредственного уничтожения самолетов противника, транспортирующих по воздуху войска и грузы.