Если требовалось сопровождение на большую глубину, применялось эшелонированное сопровождение, при котором одна группа истребителей сопровождала бомбардировщиков при полете к цели, вторая группа истребителей действовала с передовых аэродромов или аэродрома подскока и прикрывала бомбардировщиков в районе боевых действий, а третья группа истребителей прикрывала возвращение бомбардировщиков на свои аэродромы.

Эшелонированное сопровождение было еще целесообразно и потому, что первые группы истребителей в результате воздушных боев при полете к цели и в районе цели могли израсходовать горючее и боеприпасы и не могли обеспечить прикрытие при возвращении бомбардировщиков на свои аэродромы.

При определении наряда истребителей на сопровождение командир дивизии и командиры полков должны были особенно внимательно учитывать возможное противодействие истребителей противника в районе цели, состав и порядок построения своих бомбардировщиков и штурмовиков и условия погоды. На сопровождение эскадрильи (9-12 самолетов) бомбардировщиков или штурмовиков выделялось, как правило, от 4 до 12 истребителей.

Опыт войны показал, что соотношение бомбардировщиков и штурмовиков к истребителям сопровождения составляло от 2: 1 до 1:1. Причем чем больше был состав сопровождаемых групп бомбардировщиков и штурмовиков, тем меньше был наряд истребителей сопровождения. Нередко это соотношение определялось и наличием истребителей, особенно в начале войны, когда их не хватало.

По своим боевым возможностям в зависимости от характера выполняемых задач и условий воздушной обстановки истребительная авиационная дивизия была способна обеспечить сопровождение и прикрытие одной-двух дивизий бомбардировщиков или штурмовиков при действии их по объектам на поле боя.

Хорошее вооружение самолетов-истребителей и способность с большой точностью поражать малоразмерные цели на земле создавали реальные возможности использования истребителей для уничтожения этих целей. Однако опыт войны показал, что привлечение истребителей для выполнения этой задачи было оправдано только в случае крайней необходимости, когда требовалось массирование усилий всех родов авиации или когда сил бомбардировщиков и штурмовиков было недостаточно, а истребители были свободны от выполнения своей основной задачи – борьбы с авиацией противника в воздухе. Особенно часто это имело место в периоды наступления наших войск, когда крупные колонны вражеских войск и боевой техники стремились оторваться от преследования и закрепиться на новом рубеже. В эти периоды обычно противодействие авиации противника снижалось и создавались благоприятные условия для использования наших истребителей для штурмовки колонн отходящего противника. В первый период войны применение истребительной авиации для уничтожения наземных целей было еще также вызвано и недостаточным количеством штурмовой и бомбардировочной авиации.

18 июня 1942 г. был издан приказ Народного комиссара обороны. В нем было указано, что поступающие в авиационные части самолеты Як-1 и Як-7 с бомбодержателями обязательно использовать для решения бомбардировочных задач днем на поле боя на глубину 20–30 км от переднего края. Рекомендовалось бомбовую зарядку на истребителях варьировать в зависимости от целей, используя для этого авиационные бомбы ФАБ-100, ЗАБ-100, ФАБ-50, ЗАБ-50 и осколочные АО-25; во всех истребительных полках, находящихся на фронте и в тылу, приступить немедленно к обучению бомбометанию всех летчиков, не умеющих бомбить.

Так, уже 22 июня 1942 г. летчики частей 4 ВА на самолетах ЛаГГ-3 при действиях по наземным целям стали применять бомбометание с пикирования. В боях 1 июля 1942 г. части 216-й истребительной авиационной дивизии боевыми действиями с применением бомб уничтожили 150 вражеских солдат и офицеров, 4 вагона с боеприпасами, подавили 6 орудий, 5 точек зенитных пулеметов, сбили в воздухе и сожгли на земле 7 самолетов противника.

После выхода указанного выше приказа истребители стали чаще наносить удары по наземным целям. Даже истребители, сопровождавшие группы бомбардировщиков или штурмовиков, при отсутствии противодействия в воздухе атаковали зенитные точки, артиллерию и минометные позиции. Во время «свободной охоты» над вражеской территорией при отсутствии воздушных целей истребители избирали объектами наземные цели: эшелоны, бронепоезда, автомашины, скопление войск и техники у переправ, а также бомбили вражеские самолеты на аэродромах.

Успеху истребителей сопутствовала слабая противовоздушная оборона указанных целей. При действии истребителей по наземным целям, расположенным на поле боя, зенитная оборона которых была хорошо организована, истребители несли потери. Поэтому одновременно с назначением групп истребителей для уничтожения наземных целей на поле боя выделялись истребители для подавления зенитных средств.

В практике боевых действий определились и средние нормы наряда истребителей для поражения типовых наземных целей. Одна авиаэскадрилья в состоянии была дезорганизовать и задержать движение пехотного батальона на время около часа и нанести значительные потери его живой силе. Один истребительный авиаполк с той же задачей мог успешно действовать против полка пехоты. Одного звена истребителей было достаточно, чтобы задержать движение походной колонны одной батареи в составе 4 орудий и 6–8 автомашин. Для поражения одного железнодорожного эшелона назначалась одна авиаэскадрилья. Известным стимулом для повышения эффективности и активности бомбардировщиков и штурмовиков истребительной авиации при выполнении сопровождения послужил приказ Народного комиссара обороны от 9 сентября 1942 г. В соответствии с этим приказом боевым вылетом для истребителей стал считаться такой полет, в котором произошла встреча с противником и состоялся воздушный бой, а также вылет на прикрытие штурмовиков и бомбардировщиков, если последние при выполнении боевой задачи не имели потерь от истребителей противника.

Опыт войны показал, что, поскольку истребители в основном могут успешно действовать лишь группами, расположение самолетов в группе и взаимное размещение этих групп в воздухе оказывало большое влияние на выполнение тактических задач каждой группой и ведение воздушного боя.

Расположение самолетов-истребителей в группе и взаимное размещение групп было таким, чтобы истребители, находясь в составе группы, могли наилучшим образом использовать в воздушном бою свои сильные стороны и создавать благоприятные условия для выполнения своих задач.

Сильными сторонами самолета-истребителя в годы войны являлись следующие:

– огневая мощь пулеметно-пушечного и ракетного вооружения;

– большая горизонтальная скорость;

– большая скороподъемность;

– маневренность, позволяющая создавать численное превосходство в нужном месте или участке боя.

Слабыми сторонами истребителя были невозможность отражения атак сзади, плохой обзор с задней полусферы и ограниченное количество боеприпасов и горючего. Однако правильный выбор и построение боевых порядков позволяли компенсировать указанные недостатки.

Это достигалось выбором наиболее удобных для боя и управления боевых порядков. Умение выбрать наиболее выгодный для воздушного боя боевой порядок являлось большим искусством командира.

Война показала, что более эффективными боевыми порядками истребителей являлись боевые порядки, разомкнутые по фронту и эшелонированные по высоте. В этом случае возможна была одновременная атака нескольких истребителей по одной цели. Такое построение обеспечивало сохранение максимальной скорости полета и скороподъемности групп, значительно повышало маневренность группы, особенно пары истребителей, основной огневой единицы боевого порядка. Кроме того, создавались наилучшие условия для отражения атак противника сзади.

В 1942–1943 гг. от трехсамолетного звена истребители перешли к четырехсамолетному звену, состоящему из двух нар, действующих в расчлененных боевых порядках на увеличенных дистанциях и интервалах. Такое звено могло действовать в боевом порядке «фронт», «пеленг» или «колонна пар».