Взрыв возмущения. Скрип тормозов по голому льду. Скрежет разбивающейся реальности. И только мелодия «Энигмы» ни на секунду не останавливается. «Close your eyes, – поёт Майкл Крету. – Just feel and realize»… Что, я, собственно, и делаю. «It is real and not a dream, – продолжается песня. – I’m in you and you’re in me. It is time to break the chains of life. If you follow, you will see, what’s beyond reality».

Шум двигателя маршрутки переходит в проносящийся сквозь уши гул. Затем – приятное урчанье. Я открываю глаза и вижу, что троллейбус остановился. Со свистом раскрываются двери, я встаю и выхожу в ночь. Троллейбус едет дальше по широкому, ярко освещённому проспекту. Прямо на меня смотрит рекламный щит «Ты лучше». Делая пару шагов по хрустящему снегу, я стряхиваю пыль с дорогого чёрного пальто, которое появилось на мне вместо старой разодранной куртки. Передо мной стоит новенький чёрный «Мерседес». Из «Мерседеса» выходит водитель, подходит ко мне и говорит:

– Я вас ждал, сэр.

«Сэр»? А что? Почему бы и нет? Сейчас я сяду в этот «Мерседес» и унесусь в очередной бред, созданный моей случайной мыслью. Но прежде я ещё раз оглядываюсь назад и делаю глубокий вдох. В ночи растворяются последние звуки «Beyond the invisible»…

Жил-был прекрасный принц. Он прятал своё лицо под маской, публично объявив себя уродом. Принц никогда не снимал свою лёгкую шёлковую маску и так привык к ней, что и сам постепенно начал верить в то, что она необходима ему, чтобы скрыть своё уродство.

А вот интересно – принц решится когда-нибудь снять маску, чтобы посмотреть, что под ней? И если решится, что он испытает, увидев свою красоту? Радость или страх? Восхищение или отвращение? И решится ли он когда-нибудь показать своё истинное лицо людям?

Так зачем он всё-таки надел эту лёгкую шёлковую маску – тонкую завесу, изменившую столь многое? Возможно, потому, что он был мудрым, несмотря на свой юный возраст. Возможно, он понял, что его красоте будут завидовать и за эту красоту многие его возненавидят. Вероятно, он знал, что в этом мире красота часто приносит с собой беды. И поэтому принял решение навсегда спрятать собственную красоту, чтобы люди в глубине души жалели его и относились к нему с добром. Ибо люди благожелательно относятся к тем, кого считают в какой-то мелочи ниже себя.

С принцем так и произошло. Каждый его подданный, прекрасно понимая, что принц – его господин и повелитель, невольно чувствовал своё превосходство над несчастным, обречённым скрывать свое лицо.

Конечно, принц обрек себя на одиночество. Но разве не одиноки все те, кто прекраснее и мудрее обычных людей? Разве не одиноки все те, кто стоит на одну ступеньку выше серой массы никчёмных существ, называющих себя человечеством? Но можно быть одиноким и всеми ненавидимым, а можно избежать этой всеобщей ненависти. Что получил этот принц взамен человеческой ненависти? Человеческую жалость. А чем одно лучше или хуже другого? Практически ненависть и жалость схожи. И иногда всеобщая жалость даже хуже всеобщей ненависти.

Так что же будет с нашим принцем? Наверное, он часто подолгу стоит перед зеркалом в своих покоях и смотрит на свою маску, колеблясь – снять её или нет? Пусть даже на секунду – только заглянуть, что же под ней? Он очень сильно хочет этого и очень сильно этого боится!

Что таится под маской – уродство или красота? И что для него страшнее? Поверить в то, что он – урод, гадкий утёнок, способный вызвать лишь жалость и презрение людей? Или, наоборот, прекрасный лебедь, красавец-принц, который всю жизнь будет вызывать у людей зависть и ненависть к себе? Наверное, для него одинаково страшно и то, и другое. Эта извечная дилемма ума – он не первый и не последний из тех, кто страдает из-за неё.

Но мы видим, что принц не столько мудрец, сколько хитрец: он нашёл третий путь – спрятаться под маской, чтобы не вызывать у людей никаких эмоций на свой счёт.

К несчастью, перехитрил он не людей, а лишь самого себя. Людям было очень легко поверить, что маска скрывает уродство – какой же дурак станет скрывать свою красоту? Люди не могут понять, как красоту можно скрывать – просто потому, что в большинстве из них этой красоты просто нет. Люди всегда восхищаются тем, чего у них нет, и скрывают то, чем обладают. Так что принц в этом не отличался от людей – он точно так же скрывал собственную неземную красоту, как большинство людей скрывают собственное физическое или духовное уродство.

Мораль сей басни? Думаю, каждый сделает собственные выводы. Для меня очевидно одно: толпа ненавидит всех, кто выше её. В этом трагедия тех одиноких принцев, что сияют, как звёзды, возвышаясь над серой массой человечества. Возможно, принцы и принцессы хотели бы спуститься чуточку ниже, чтобы не быть столь одинокими и ненавидимыми. Но дано ли им спуститься хотя бы на миллиметр вниз, если их природа такова, что они могут лишь подниматься вверх?

Как долго принц будет носить эту лёгкую шёлковую маску?

Действие происходит в информационном пространстве, накладывающемся на субъективную реальность на уровне коллективного бессознательного в состоянии алкогольного транса и бессонницы по причине перевозбуждения.

Когда стены больничной палаты перестали качаться, и взгляд более-менее сфокусировался, оказалось, что над кроватью стоят две морды – одна чёрная в маске, а вторая рыжая, волосатая и с ушами. Эти морды держали в руках монитор, на котором зелёными буквами было написано: «Корвин, матрица тебя поимела».

Когда морды исчезли, и сознание окончательно прояснилось, Корвин выдрал из себя шприцы, через которые его накачивали галлюциногенами – настойкой на шаманских грибах. Выдернув самый большой шприц из задней части шеи, Корвин понял, что он не в больнице, а в камере, в подземелье Амбера.

Было темно, как в гробу. Он попытался сделать шаг, и нечаянно прошёл сквозь стену, оказавшись в тесной нью-йоркской квартире, где Дворкин с Пифией пили чай, закусывая пирожными. Получив от них наставление: «Ты избранный и вали отсюда, дай чаю попить!», Корвин вышел в прихожую, где аудиенции дожидался хор мальчиков дзен-буддистов под управлением Аракрона. С Аракроном были и его верные телохранители – Эльдорадо с Альфом, которые мирно похрапывали, развалившись посреди прохода. Один из мальчиков дзен-буддистов спросил у Корвина:

– Ты тут моей ложки не видел?

Получив от Корвина ответ «Чего?», мальчик сказал: «Следуй за белым кроликом». Корвин вышел в коридор, увидел этого самого кролика и побежал за ним. После трёх часов кросса по непрекращающемуся тёмному коридору (кролик был на реактивном ходу), Корвин провалился в кроличью нору и долго летел. В полёте он успел отдохнуть и даже заснул, а проснулся, когда рухнул плашмя на кафельный пол конспиративной квартиры Дворкина.

Поднявшись с пола и открыв глаза, Корвин увидел банду лысых негров в чёрных очках, которые пытались изобразить из себя джаз-бэнд и активно дудели на саксофонах и трубах. В ответ на вопрос «Где Дворкин?» Корвин узнал, что тот ушёл за пирожными. Кроме того, у одного из негров запищал сотовый. Оказалось, что пришла SMSка от Дворкина, в которой было написано: «Скажи этому придурку, чтобы нашёл мастера ключей».

Корвин послушно вышел на улицу, где подвергся атаке клонов агентов Смитов. Уложив пару-тройку миллионов агентов, Корвин обнаружил у себя на спине мотор и улетел от них. Оказавшись в воздухе, Корвин понял, что он – Карлсон. Ввиду неумения управлять вновь обретённым транспортным средством, он вмазался в окно Малыша, который почему-то решил, что его незваный гость живёт на крыше. В ответ на вопрос Малыша «Чем бы тебя угостить?» Корвин, повинуясь неясному импульсу, ответил:

– Тащи варенье!

Через полчаса, уничтожив весь запас варенья, найденный Малышом в кладовке, Корвин, пообещав вернуться, полетел дальше. По пути он нечаянно влетел в небоскрёб, разбил окно и упал на пол. Оказалось, что это была комната мастера ключей, который оказался Обероном, королём Амбера, собиравшимся восстанавливать Лабиринт. Сославшись на SMSку от Дворкина, Корвин спросил у Оберона, чего делать дальше. На что Оберон ответил: