На подходе к грузовому отсеку его догнал помощник капитана.

– Мы вышли к Олимпу, через полчаса будем на орбите, – доложил он. – Столица и, соответственно, зона высадки находится на дневной стороне. Правда, уже близится вечер, но приземлитесь вы еще засветло.

– Значит, успею закатом полюбоваться, – ответил майор.

– Это как раз вряд-ли.

Сэм посмотрел на молодого офицера, вопросительно вскинув брови.

– Метеориты взрываются при столкновении с поверхностью и поднимают в воздух тучи пыли, а ветер подхватывает ее и разносит, так что видимость не очень.

– Ясно. Значит, не полюбуюсь, – безразлично сказал Семен.

– Не расстраивайтесь, – подбодрил космолетчик, – пыль оседает быстро – ветер же и разгоняет. Через каких-нибудь полчаса после прекращения метеоритного дождя можно будет каждую звездочку на небе разглядеть.

– Это хорошо, а я уж было подумал, что вечеринка не удастся.

– Вы все шутите.

Майор хлопнул его по плечу, рукой в перчатке, наверное, чуть более сильно, чем хотел. Парень поморщился, но промолчал, а Сэм сказал:

– Если ко всему серьезно относиться, жизнь станет настолько скучной, что останется только застрелиться. Мы с тобой живем во времена перемен, нам сама судьба велела веселиться.

Они уже вошли в отсек предстартовой подготовки.

Подразделение К-1 в полном составе собралось у десантных капсул. Киборги стояли кучками и разговаривали между собой, тут и там раздавались взрывы смеха. Сэм прошел к ним, веселье сразу поутихло, бойцы развернулись и перевели взгляды на своего командира.

К нему подошел Санта – киборг, которого Семен назначил своим помощником.

– Подразделение готово к погрузке, майор.

Сэм еще раз обвел их взглядом. Проверять экипировку было бессмысленно – киборги использовали ее на свое усмотрение, предпочитая свои имплантаты. От скафандров отказались все до одного.

– Наличие и исправность дыхательных масок и оружия, внешнего и встроенного, проверили? – спросил он у помощника.

– Так точно, – ответил тот.

Семен почувствовал себя неловко, как будто недобросовестно выполнил свои обязанности.

– Значит, приступить к погрузке.

– Есть, приступить к погрузке, – ответил Санта и повернулся к остальным. – По местам, уроды! Приступить к погрузке!

– Сам урод, – отозвался кто-то.

Киборги потянулись к десантным капсулам, негромко переругиваясь и подшучивая друг над другом.

Засуетились техники, до этого терпеливо ожидавшие в стороне. Они помогали бойцам подразделения К-1 устроиться в ИДК – индивидуальных десантных капсулах, притягивали их компенсационными сетками, захлопывали прозрачные углегласовые крышки и подавали знаки операторам погрузчиков, чтобы те переправляли яйцеобразные модули в стартовый отсек. Лапы погрузчика поднимали капсулы и переносили их, устанавливая на пусковую направляющую.

Сэм стоял в стороне и наблюдал, как идет погрузка.

К нему подошел один из техников:

– Вас просят надеть шлем, на связи центральная диспетчерская.

– Угу, спасибо, – ответил Семен и надел последнюю деталь своего бронекостюма.

В наушнике сразу раздался женский голос:

– Здравствуйте, Семен. Меня зовут Наталья, я буду вашим оператором на выброске.

– Здравствуйте. Мы почти готовы.

– Хорошо. Пока все идет по графику.

– Замечательно.

Последний из киборгов забрался в капсулу. Пришла очередь Сэма.

Он подошел к предназначенной для него ИДК и залез внутрь. Площадка под ногами подняла его вверх, техник подвесил майора в компенсационную сетку, и площадка снова опустилась. Семен оказался подвешенным на упругой сети, сегменты которой чутко реагировали на изменение нагрузок и компенсировали их.

Крышка капсулы закрылась. За углегласом продолжалась работа. Техник заканчивал процедуру подготовки. Потом хлопнул по стеклу рукой, ободряюще кивнул майору, посмотрел куда-то вверх, вытянул руку, показывая большой палец, и отошел в сторону. На Сэма накатило легкое чувство страха. Ноги стали будто ватные, живот скрутило… он давно не испытывал подобного. Система вентиляции обдувала лицо прохладным ветром. Майор облизал губы и почувствовал вкус соли от выступившего и успевшего высохнуть пота.

Лапы транспортера клацнули, захватив капсулу. Механизм погрузчика загудел, поднял и потащил свою ношу в предназначенную для нее ячейку. У Сэма перехватило дыхание, когда капсула, раскачиваясь, прошла над площадкой предстартовой подготовки. Техники, сбившись в кучу, провожали его взглядами.

Он сглотнул подступивший к горлу комок и взял себя в руки. Почти три года штабной службы расслабили его, но пришло время собраться и вновь быть готовым действовать.

Транспортер занес капсулу встартовый отсек и установил в ячейку на пусковой направляющей. Сэма жестко мотнуло. Пшикнула пневматика зажимов, закрепив кабину в пазах. Он был последним на погрузке, ждали только его.

– Обойма ИДК заряжена, – сказала Наталья на общем канале. – Готовность – ноль.

– А ничего у нее голосок, приятный, – сказал кто-то из киборгов.

– Ага, я бы с ней поразвлекся, – подхватил другой. – Наверняка стонет она просто шикарно, с таким-то вокалом.

– Я тоже не прочь – как вернемся, в гости заглянем…

Оператор их слышала, но никак не реагировала.

Сэм тоже не считал нужным одергивать их. Пусть поговорят.

Майор посмотрел по сторонам – справа и слева были укреплены такие же капсулы, в которых находились солдаты его подразделения… киборги.

Как только отошел транспортер, заработали сигнальные маячки, отбрасывая тревожные красные всполохи.

В соседней с ним капсуле находился Холод. Он смотрел на Сэма и ухмылялся за стеклом своего модуля, словно чувствуя его страх. Майор отвернулся и обозлился сам на себя – он, в конце концов, опытный десантник, а не безусый юнец, только что закончивший учебку.

Створки шлюза медленно закрывались, отделяя стартовый отсек от остального корабля.

– Приготовились, – раздался в наушнике голос Натальи. – Внешний шлюз открыт.

Тут же створки начали расползаться в стороны, воздух со свистом устремился наружу. Потом стало тихо.

Сэм смотрел, как под ним проплывает окутанная облаками планета. На поверхности можно было различить контуры материков, горные пики в снежных шапках, небольшие голубые пятна местных морей. Необычайная красота на миг заставила забыть обо всем, не было ни страха, ни волнения, только немое восхищение.

Голубые отсветы планеты смешивались с красным светом маячков, феерически раскрасив внутренности десантного модуля.

– Ребята, еще кому-нибудь страшно или только мне? – раздался в наушниках голос одного из его подчиненных.

– До усрачки, – подтвердил другой.

– Эй, командир, а в этом лифте сортир есть? – Голос киборга слегка дрожал. Семен еще плоховато знал своих бойцов – он успел только запомнить имена и некоторые технические и боевые особенности каждого, поэтому не узнал говорившего по голосу.

– Тебе зачем, Рейми? – Это уже был Санта. – В штаны привычней!

– Точно, валяй прям так, – подхватил еще кто-то, – а в атмосфере все зажарится и само отвалится.

– Главное, самому вместе со своим же дерьмом не зажариться, – мрачно прокомментировал четвертый голос.

Разговор как-то сразу оборвался, и больше желающих поострить не нашлось. Сэм понял, что, какими бы храбрыми или безумными ни были его бойцы, сейчас им не по себе. Но как ни странно, его собственная слабость исчезла, улетучилась без следа, на смену ей пришел деловой суровый настрой.

– Внимание, входим в зону метеоритного потока, – сообщила оператор.

Первые куски «космического щебня» показались Сэму маленькими камешками. Они лениво летели вниз и вспыхивали короткими оранжевыми огоньками в атмосфере планеты. Затем, по мере того как корабль входил глубже в поток, метеоры становились крупнее, они уже не казались мелкими, а были похожи на обломки скал, которые неведомый великан швырял в планету.

– Выходим на точку выброса, – комментировала оператор.