Это одна из самых красивых наших рыб. Тело язя довольно толстое, высокое. Голова маленькая, ее относительные размеры меньше, чем у ельца и голавля. Рот небольшой, расположен на конце головы. Радужина глаза окрашена в зеленовато-желтый цвет, в верхней части имеется темное пятно. Чешуя у язя мельче, чем у ельца и голавля, в боковой линии 55–63 чешуи. Анальный плавник, как у ельца, выемчатый. Глоточные зубы у язя двухрядные (5.3–3.5). Окраска тела серебристо-желтоватая, все плавники имеют красноватый оттенок, наиболее ярко окрашены брюшные и анальный. Особенно красив язь весной, в период нереста. Его тело принимает металлический блеск, жаберные крышки делаются желтыми, плавники становятся кроваво-красными. Рыба выглядит как бы отлитой из золота.
Язь относится к крупным рыбам: его обычная длина 30–50 см, масса около 1 кг, но он может достигать массы 6–8 кг. Живет язь до 15–20 лет.
Встречается язь в реках и озерах. Предпочитает тихие глубокие участки с илистым дном, заросшие растительностью. Излюбленными местами его обитания являются ямы около крутых берегов, мельничные омута, закоряженные участки. Часто держится около свай мостов, возле купален, под плотами. Мелкие язи (их обычно называют подъязки) держатся обычно на меньшей глубине возле берега, в зарослях водной растительности, за перекатами, часто заходят в небольшие притоки. Язь — стайная рыба. Ранней весной, еще подо льдом он начинает выходить из глубоких мест, где зимовал, к берегам. В реках для размножения язь поднимается вверх по течению, заходит в притоки, но невысоко. Из озер идет для нереста во впадающие мелкие речки. В средней полосе нерест язя обычно начинается во второй половине апреля при температуре воды 5–7 °C и фенологически совпадает с набуханием березовых почек. Нерестилищами служат перекаты с быстрым течением, с крупными камнями и галькой. Он любит также откладывать икру на торчащие из воды сваи, упавшие в реку деревья, коряги, подмытые корни и т. д. Нерестится язь обычно в утренние и вечерние часы, при этом шумно плещется и выпрыгивает из воды. На нерестилищах больше самцов. Язь размножается в 4-летнем возрасте. Первыми нерестятся более крупные рыбы, затем на нерестилища приходят язи средних и мелких размеров. При благоприятной тихой и теплой погоде нерест проходит дружно, за 2–3 дня. Число выметываемых самкой икринок довольно велико — от 39 до 114 тыс., их диаметр 1,9–2,3 мм. При температуре воды 10–12 °C икра развивается 17 суток. Вылупившиеся личинки прикрепляются при помощи «цементного» органа к подводным предметам и растениям.
После нереста язь начинает интенсивно откармливаться. Его пища довольно разнообразна, но летом основное значение имеет растительность. Он охотно поедает также падающих на воду насекомых, донных беспозвоночных, смываемых дождями с берега червей. Любимой летней пищей крупных язей являются линяющие раки. Осенью язь почти целиком переходит на животную пищу, которую добывает со дна (личинки насекомых, мелкие моллюски и др.). В это время довольно часто он охотится и за некрупной рыбой. В начале нашего столетия много язя обитало в Москве-реке в черте города; он концентрировался здесь около устьев Неглинки и Яузы, куда сбрасывалось большое количество пищевых отходов и веществ, обладающих сильными запахами (например, мыльные воды из бань).
Язь — ценная рыба, которую добывают в промысловом количестве главным образом в реках и озерах Сибири. В водоемах европейской части страны он является прекрасным объектом спортивного рыболовства. Язь очень осторожен и пуглив и поймать его на удочку бывает непросто. В некоторых прудовых хозяйствах разводят хромиста язя — золотую орфу, которая имеет яркую оранжево-красную окраску и очень красива. Эта рыба является прекрасным украшением больших аквариумов и декоративных бассейнов под открытым небом.
Голавль легко отличается от ельца и язя прежде всего большой и широкой, несколько приплюснутой головой и крупными размерами рта. Тело довольно толстое, широкое. Чешуя более крупная, чем у ельца и язя. Задний, выступающий наружу край каждой чешуйки с темным ободком. Анальный плавник в отличие от ельца и язя закругленный. Глоточные зубы двухрядные (5.2–2.5). Голавль очень красив. Спина у него почти черная, бока ярко-серебристые, грудные плавники оранжевые, брюшные и анальный красноватые. Хвостовой плавник с широкой черной каймой по заднему краю. Голавль — крупная рыба. Его длина может быть до 60 см и масса до 4 кг; обычные размеры 30–40 см и масса до 1 кг. Живет 15–18 лет.
Голавль — типично речная рыба. Предпочитает небольшие быстротекущие реки с чистой холодной водой, где много ключей и перекатов с каменисто-галечниковым дном. В стоячих водах не встречается. При зарегулировании стока уходит в верхние проточные участки водоема. Из подмосковных рек наиболее многочислен в Москве-реке, Протве, Пахре. В ясную, тихую, солнечную погоду стайки голавлей, где подбираются рыбы одинаковых размеров, плавают у самой поверхности и интересуются всем, что падает на воду — листик, травинка, бабочка и т. д. Обычно они держатся за перекатами, на быстрине, за крупными камнями, за мостовыми сваями. В маленьких речках голавлей можно наблюдать у самого берега, где они плавают под нависшими над водой кустами. В холодное ненастное время или в грозовую погоду с дождями и сильным ветром голавль опускается на дно, уходит в глубокие бочаги или забивается в подмоины и коряжник. Эта рыба ведет достаточно оседлый образ жизни, и каждая стайка днем выходит кормиться на одну и ту же быстрину, а к ночи возвращается в яму.
Голавль питается самой разнообразной пищей. Летом, в жаркую погоду, он охотится за насекомыми, летающими над водой, и не уступает в проворстве хариусу. Майские жуки во время их лета являются излюбленной добычей крупных голавлей. В период сенокоса охотно поедает кузнечиков, оказавшихся в воде. Раньше в его рационе было много речных раков. В период паводка и после сильных грозовых ливней, когда вода в реках прибывает и мутнеет, голавль поедает дождевых червей, попавших в воду. Не брезгует он и мелкими млекопитающими — мышами, полевками, переплывающими речки, а также выпавшими из гнезда в воду птенцами. Летом в кишечниках голавля вместе с животной пищей встречается много растений. Мелкие голавлики наряду с водорослями и насекомыми питаются донными беспозвоночными — личинками комаров, поденок и ручейников. К осени, с похолоданием воды, он переходит на питание рыбой, преимущественно пескарями. В это же время, в сентябре-октябре, очень часто его жертвой становятся лягушата, концентрирующиеся в реке для зимовки. Зиму он проводит на ямах и почти не питается.
Голавль становится половозрелым на 3-4-м году жизни при длине тела около 20 см. Он нерестится весной, с конца апреля, позже ельца и язя. Нерест растягивается до конца мая — начала июня, икра у самки созревает и выметывается несколькими порциями. Для размножения он поднимается вверх по течению и откладывает икру, как елец и язь, на быстрых, неглубоких перекатах, приклеивая ее к камням и гальке. Часто заходит для нереста в небольшие притоки. На нерестилищах по численности преобладают самцы; они значительно мельче самок. Самка голавля за период нереста выметывает от 10 до 100 тыс. икринок оранжевого цвета, около 2 мм диаметром. При температуре 18 °C их развитие продолжается всего 4 суток. Выклюнувшиеся личинки в первое время прячутся под камнями.
Промыслового значения голавль не имеет, но является прекрасным объектом спортивного рыболовства. Это осторожная, сильная рыба, поймать которую непросто. Наиболее распространенный способ его лова — нахлыст, когда в качестве приманки используют насекомых (кузнечики, стрекозы, бабочки), которых забрасывают при помощи длинного и легкого удилища на быстром течении и пускают по поверхности. Осенью, когда голавль уходит на глубину, его ловят на донные удочки, наживляя их мелкой рыбой или лягушатами. К сожалению, численность голавля в подмосковных реках снижается.