… Они осторожно прокрались к лесу, стараясь избегать освещённых луной мест. Чёрный плащ скрыл сияние, исходившее от девушки. Она набросила капюшон, а руки спрятала в карманы. Гном шёл сзади, постоянно оглядываясь, и при любом подозрительном шорохе хватаясь за громадный тесак.

Вскоре показался чёрный дуб, стоявший на границе пахотных земель с лесом. Гном очень удивился, обнаружив рядом с дубом ещё одно дерево, высокое и крупное.

"Дерево" вышло на лунный свет - это оказался эвент, лесной житель.

– Йохаанес! - радостно прошептала девушка, откидывая капюшон.

Гном на всякий случай схватился за тесак, вспомнив, что ей наговорили эвенты.

– С добром ли ты к нам? - сурово спросил он.

– С помощью. Мы уже знаем, что за вами погоня. Отчасти виноваты и мы, - кто-то из эвентов сообщил эльфам о вас.

– Ты тоже считаешь меня злом, - опустила она голову. Её губы дрожали от сдерживаемых слёз. - Я и правда иногда чувствую в себе огромную, непонятную мне самой силу. Это пугает меня. Но я очень полюбила лес и эвентов… Мне больно, что вы считаете меня плохой. Я же вам зла не делала!

– Но можешь… ты способна причинить много зла, - задумчиво заметил эвент.

– Каждый может совершить что-то плохое, - сердито, с болью в голосе отвечала она. - Я не хочу давать клятв, но скажу, что очень постараюсь не делать зла!

– Мы тоже полюбили тебя, - помолчав, заговорил Йохаанес. - Кем бы ты ни была, и кем бы ты не стала. Поверь, нам будет очень больно, если когда-нибудь придётся выступить против тебя. Не причиняй нам таких страданий!

Она смогла лишь кивнуть - горло сдавили рыдания.

– А сейчас - беги. Через наш лес.

Эвент ударил ногой - веткой по земле. Деревья эвентов начали медленно расступаться, пока перед ними не появилась узкая тропа.

– Деревья сомкнутся за вами, стерев ваш след, - пояснил он.

Лучиэнь погладила эвента по коре-коже:

– Спасибо!

– Помни и сохрани эту память в глубинах сердца, - он наклонился почти к самому лицу девы, - ты обладаешь способностью выполнять ожидания окружающих. Так что постарайся окружать себя достойными спутниками!

– Эй, что тут происходит? - громогласно поинтересовался Сэм, обвешенный оружием. - Этот лесной житель посмел напасть на вас, госпожа? А ты чего стоишь, как заколдованный? - с этими словами Сэм принял угрожающую позу и ухватился за рукоять огромного меча, прикрепленного к поясу.

– Успокойся, Йохаанес наш друг, - тихо отозвалась она. - Идём скорее, пока тропа не исчезла!

– Наш лес закончится на краю поля, - предупредил их эвент. - Единственное дерево посреди него - мертво и таит злобу! Ни в коем случае не подходите к нему!

– Я запомню, - обернувшись, проговорила Лучиэнь. Её красота сияла ярче звёзд и луны, но это сияние было мягким и проникало в самую душу. - Я запомню всё…

… Ближе к Мору лес редел, словно деревья испуганно шарахались от гиблого, проклятого места. Несмотря на прошедшие века, никто не осмеливался поселиться в нём или даже рядом… кроме тёмных эльфов, естественно. Каждый из королей, взойдя на престол, первым делом возобновлял и заново подтверждал указ о неприкосновенности границ.

Мор словно ждал своего хозяина.

Это жуткое ощущение, возникавшее у каждого, кто приближался к нему, отягощало душу двум путникам: карлику и гному. Тяжесть на душе усилило плохое настроение. Тёмные облака над развалинами чёрного замка, странное ощущение сырости, исходившее от всей этой земли - словно громадный, заброшенный склеп. Несмотря на то, что они подошли к границам Мора днём, казалось, будто Там всегда вечер… полумрак. Царство сумрака.

Выросшие за годы запустения деревья были кривые и крошечные, как детки-уродцы; травы - жухлые на камнях или неприятно-густые в расщелинах скал, словно щупальца дохлого монстра.

Магический огонь, который когда-то сжёг всё подчистую, во время Великой битвы, оставил чёрные следы, будто на земле пролилась чёрная кровь. Вершина далёких чёрных гор, где завершилось сражение, ещё испускала клубы чёрного дыма. Последним заклинанием Моргульт вызвал наружу огонь земли - лаву, и попытался сжечь отряды короля Альтаира. Благодаря чарам белых магов многим удалось спастись… но земля, даже спустя века, оставалась бесплодной и выжженной.

Фроло и Трор так и не встретили стражников. Пусто и тихо было в Море.

– Словно затишье перед бурей, - вслух произнёс Фроло - и сам испугался своих слов, показавшихся ему слишком громкими. Словно хохот на кладбище. Над Мором летали одинокие чёрные птицы. Молча, словно призраки.

– Не нравится мне здесь, - прошептал карлик, округлив синие глаза. - Муторно и страшно. Тоскливо как-то… И нет никого.

– Мда, явно здесь давно праздников не устраивали, - попытался пошутить гном. Но сам посерел и дрожал мелкой дрожью, испуганно озираясь. - А то что нет никого… Так это даже к лучшему - никто мешать не будет. Допрашивать, интересоваться, что нам нужно в этих проклятых местах.

– Гробница Зла, - вдруг вдохновённо заявил Фроло. - Но оно в любую минуту может проснуться… Страшно мне здесь - давай уйдём, а? Ну что мы тут забыли? - умоляюще глянул он на друга. Гном заколебался.

– Нет, Фроло, нельзя отступать. Мы ведь уже почти дошли, - севшим, осипшим голосом пробормотал гном, поглаживая рукоять топора. - Давай уж дойдём до конца.

– Да уж, найдём мы здесь свой конец! - с горечью заявил Фроло. - Только и всего!

– Ты как хочешь, а я пойду, - гном ещё раз оглядел доступные взгляду окрестности, стоя на небольшом холме. С небольшого возвышения удручающе смотрелись когда-то выжженные лавой и до сих пор мёртвые земли. Скудная растительность только подчёркивала это. Словно скелет с чудом сохранившимися волосами.

– Ну, тогда и я с тобой, - безапелляционно заявил Фроло. - куда ты, туда и я. Мы ведь друзья, Моргульт меня побери!

– Не волнуйся, может вскоре и поберёт.

Они направились к тропе, чтобы спуститься с холма, с которого любовались мрачными видами. Внезапно карлик стиснул ладонь гнома похолодевшими и повлажневшими пальцами. - Смотри! - прошептал он сдавленным голосом. - И скажи, что мне это чудится!

Не слишком далеко от них прошла молчаливая колонна скелетов, завёрнутых в чёрные плащи, с поржавевшими доспехами, словно трупы долго лежали на дне озера.

Гном в ответ глухо застонал сквозь стиснутые зубы, так сильно сжав в ответ руку Фроло, что едва не сломал её. Ожившие мертвецы шли прямым курсом к развалинам замка.

– Что ж тут происходит? И почему никто об этом не знает? - потрясённо прошептал Фроло, когда чудища скрылись.

– Я слышал, что некоторые некроманты способны на это, - но не верил, - тусклым, неживым голосом ответил Трор.

– Нам нужно вернуться! - убеждённо проговорил карлик, цепляясь за гнома. - Кто-то же должен доложить королю, о том, что здесь творится! Или ты хочешь поближе познакомиться с этими милыми скелетами? Интересно, как их убить, если они и так давно мёртвые?! - В голосе карлика прорезалась паника. Он смотрел на Мор с настоящим ужасом, будто на его глазах сбывались самые страшные кошмары.

– А меня вот что интересует: куда делась стража?! Где королевские воины? Ведь король Альтаир подтвердил древний закон, где говорились, что границы Мора с обитаемыми землями должны охранять! Что б ни туда, и ни оттуда! - всё больше нервничая, проговорил гном. Он выудил топор и удобно устроил его в правой руке.

– Помогите кто-нибудь! - вдруг прорезал тишину истошный женский крик, перепугав друзей чуть ли не до остановки сердца.

Они, не раздумывая, кинулись на вопль. Фроло, пыхтя, с трудом выудил из ножен подаренный кинжал.

На обширной, выжженной поляне - словно кто-то развёл посреди неё костёр и забыл потушить - высокая, красивая девушка отчаянно сражалась с двумя: одним живым орком и мёртвым скелетом какого-то великана. Скелет был облачён в хорошо сохранившиеся доспехи и размахивал огромным мечом.